婚約破棄された悪役令嬢は、有能すぎました

第41話 生きるということ

　本能寺の変は、歴史どおりには起こらなかった。

　明智光秀は生きた。信長も生きた。兵も、誰一人死ななかった。本能寺にも火は放たれなかった。

　そして夜が明ける頃には、信長を討つために集まっていたはずの者たちが、家族を迎えに行く準備を始めていた。

　　　　　＊

　山中の砦では、明智光秀と兵たちが、まだ少し信じられないような顔をしていた。

　少し前まで、ここにいる者たちは死ぬ覚悟をしていた。信長を討つか、討てずに死ぬか。そのどちらかしかないと思っていた。

　けれど今は違う。

「妻と子どもを連れてきます」

「老いた母もおりますが……」

「もちろん連れてこい」

　姫様が即答する。

「足が悪いのですが」

「歩かせんな。馬車使え」

「父も病を患っております」

「医者に診せる」

「弟がまだ幼くて」

「一緒に来い」

「本当に……全員ですか？」

「何回聞くねん。全員や」

　兵たちが顔を見合わせる。その横では、ミレーヌさんがすでに黒革手帖を開いていた。

「では、人数を確認します。明智光秀様ご本人、兵士の方々、そのご家族。それから、子どもの人数も必要です」

「子どももですか？」

「学校と食事の準備が変わりますので」

「……学校？」

　一人の兵が目を丸くする。

　姫様が首を傾げた。

「子ども働かせる気なん？」

「い、いえ！」

「ほな学校やろ」

　兵は何も言えなくなった。

　レイナは少し離れたところから、その様子を見ていた。

　昨日、姫様は言った。

　全員、助けると。

　あの時レイナは、命を救う話だと思っていた。死なせない。逃がす。守る。それだけでも十分にすごいことだと思っていた。

　けれど姫様は、もうその先の話をしている。

「住む場所は？」

　ミレーヌさんが黒革手帖を見ながら答える。

「現在の空きだけでは足りません。仮住居を先に用意して、その間に増設する形がよろしいかと」

「それでいこ。仕事は？」

「まだ何ができるか分かりません」

「ほな聞こ」

　姫様は兵たちへ向き直った。

「お前ら、刀以外に何できる？」

「……え？」

「何ができるか聞いとんねん」

　一人の兵が戸惑いながら答える。

「昔は……農家でした」

「何作っとった？」

「米です」

「お、米いけるやん」

　別の兵が手を挙げた。

「私は鍛冶を」

「武器だけ？」

「農具も作れます」

「それもいる」

「私は木工を」

「家具？」

「家も建てられます」

「めちゃくちゃいる」

　また別の兵が、少し遠慮がちに口を開いた。

「私は……字の読み書きくらいしか」

「十分や」

「え？」

「役所でも店でも仕事ある」

　兵が目を瞬かせる。

　姫様は何でもないことのように、次の人を見る。

「お前は？」

「……料理を少し」

「何作れる？」

「魚を捌いたり、汁物を」

「飯屋いけるやん」

「飯屋……」

「嫌？」

「い、いえ！」

「ほな候補な」

　一人ずつ。

　何ができるのか。

　何をしてきたのか。

　何ならできそうなのか。

　姫様は、当たり前のように聞いていく。

　レイナには、それが不思議だった。

　少し前まで、彼らはただの兵だった。信長へ刃を向けようとした明智光秀の兵。

　けれど姫様が話を聞くたびに、その人たちは兵ではなくなっていく。

　米を作れる人。

　農具を作れる人。

　家を建てられる人。

　字を読める人。

　料理ができる人。

　戦う人ではなく、生きる人へ戻っていく。

「怪我人は？」

　姫様が尋ねる。

「数名おります」

「先に診せる」

　バルドさんが静かに頷いた。

「医療班へ伝えておきます」

「重い奴おる？」

「一人、傷が深い者が」

「最優先」

「承知いたしました」

　チリン。

　鈴の音が鳴る。

「仕事早いな」

「当然でございます」

　姫様が笑う。

　レイナは、その横顔を見つめた。

　助けた。

　それで終わらない。

　家族を連れてくる。

　それで終わらない。

　住む場所。食べるもの。仕事。学校。医療。

　その人が明日も、その次の日も生きていくために必要なものを、姫様はもう考えている。

「船はどうします？」

　龍馬さんが口を挟んだ。

「人数次第やな」

「何隻でも出すぜよ！」

「そこだけ急に頼もしいな」

「海は任せるぜよ！」

「分かった分かった」

　桂小五郎さんもすぐに続く。

「家族を迎えに行く者と、ここへ残る者を分けた方がいいでしょう」

「そうやな。全員一気に動いたら混乱する」

　大久保利通さんも真顔で口を挟む。

「名簿を作ります。家族構成、年齢、職歴、怪我や病気の有無まで確認した方がよいでしょう」

「完璧」

　砦の中では、もう戦の話をしている者はいなかった。

　誰を斬るか。

　どう逃げるか。

　どこを攻めるか。

　そんな話ではない。

　誰を迎えに行くか。

　どこで暮らすか。

　何を仕事にするか。

　子どもをどう育てるか。

　生きる話ばかりだった。

　　　　　＊

　明智光秀は、しばらくその様子を黙って見ていた。

「……本当に」

　小さく呟く。

　姫様が振り返った。

「何？」

「本当に……ここまでしてくださるのですか」

「何が」

「私たちのために」

「お前らだけちゃうで。家族も含めてや」

　光秀の目が揺れる。

「ですが、我々は信長様を討とうとした者です」

「知っとる」

「罪もあります」

「あるやろな」

　姫様は、そこだけは否定しなかった。

　レイナも少しだけ驚く。

　何でも許すわけではない。

　悪いことをした事実まで、なかったことにはしない。

「ならば、裁かれるべきでは」

　光秀が静かに言う。

　姫様は少し考えた。

「悪いことした分は、ちゃんと向き合え」

「……」

「でも、生き直すことまで禁止する理由にはならんやろ」

　砦が静かになった。

　レイナの胸が、強く鳴る。

　生き直す。

　その言葉が、妙に残った。

　罪を消すのではない。

　過去を忘れるのでもない。

　それでも。

　もう一度、生き方を選び直していい。

　姫様が作ろうとしているのは、そういう場所なのだ。

　　　　　＊

　しばらくして、家族を迎えに行く者たちが順番に出発することになった。

　一人の兵が姫様の前で深く頭を下げる。

「必ず戻ります。妻と子どもを連れて」

「あぁ」

「母も」

「連れてこい」

「父も」

「全員」

　兵の目に涙が滲んだ。

「ありがとうございます」

　姫様は少しだけ困ったような顔をする。

「まだ何も始まってへんで」

「……え？」

「国着いてからや」

　姫様は指を折るように続けた。

「家見つけて、仕事決めて、子ども学校入れて、病人診せて」

　一度、兵を見る。

「そこまでやってから、やっと始まりや」

　兵は目を見開いた。

　姫様は、何でもないことのように笑う。

「待っとるで」

「……はい！」

　兵は何度も頭を下げて、仲間たちとともに走っていった。

　レイナは、その背中をしばらく見つめていた。

「姫様」

「ん？」

　気づけば、声をかけていた。

「昨日、全員助けると仰っていましたわよね」

「あぁ」

「私は……命を助けるという意味だと思っておりました」

　姫様が少しだけ首を傾げる。

「違うん？」

「違いませんわ」

　レイナは小さく笑った。

「ただ、それだけではなかったのですね」

「……？」

　姫様は、本当に分かっていない顔をしていた。

　その表情を見て。

　レイナは、また胸の奥が温かくなる。

　この人にとって。

　助けるということは。

　きっと最初から、ここまで全部なのだ。

「何でもありませんわ」

「なんやねん」

「姫様らしいと思っただけです」

「そう？」

「はい」

　姫様は少し不思議そうな顔をしたあと、もうミレーヌさんの方へ戻っていった。

「で、人数どれくらいなりそう？」

「かなり増えます」

「船足りる？」

「龍馬さんへ確認中です」

「食料は？」

「数日分は問題ありません」

「国着いたら？」

「王宮へ先に連絡を入れます」

「オヤジ絶対文句言うやろな」

「最後には受け入れてくださいます」

「それは知っとる」

　そんな会話をしながら。

　もう、次の準備を始めている。

　レイナは少し離れた場所から、姫様を見つめた。

　その隣には、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司様がいる。

　鋭い目。

　近寄りがたいほど静かな姿。

　けれどレイナは、もう知っている。

　その人は。

　誰かへ「生きろ」と言うだけではない。

　そのあと。

　どう生きるのか。

　そこまで考える人なのだ。

　昨日。

　姫様は、全員を助けると言った。

　今日。

　その言葉がどういう意味だったのか。

　レイナは、ようやく少しだけ分かった気がした。

　道は、一つではない。

　自分ではもう選べないと思ったとしても。

　別の場所で。

　別の生き方を。

　選び直すことはできる。

　姫様の傍にいると。

　そう思えた。