婚約破棄された悪役令嬢は、有能すぎました

第20話 断るということ

午後のテルリッチ公園は、今日も賑やかだった。

　中央の広場では子どもたちが走り回り、公共スクリーンには天気予報が流れている。野外舞台では次の催しの準備が進み、その周囲には『パンチ』『七七七』『氷の翼』の売店が並んでいた。

　東屋の下では、パード、スギナ、キルナ、レイナの四人が、いつものようにテーブルを囲んでいる。

「これ、おいしー！」

　パードが『氷の翼』で買ったフローズンを一口飲み、ぱっと顔を輝かせた。

「ルシアン、普通に店までやってんの面白すぎない？」

「公爵様ですのに、しれっと商売までなさっているのですものね」

　レイナが笑うと、スギナも嬉しそうに頷いた。

「黒き守護者様のお仲間のお店なのですね！　とても美味しいです！」

「いや、黒き守護者様の店ではねぇけどな」

　キルナが『七七七』の肉まんを半分に割りながら呆れたように言う。

「でも、うめぇ」

「でしょー？」

「何でお前が得意げなんだよ」

「黒王子の国のお店だから！」

「括りがデカすぎんだろ」

　レイナは思わず声を立てて笑った。

　こうして友人たちと食べて、話して、笑う時間が、今ではすっかり当たり前になっていた。

　誰かの好感度を気にする必要もない。

　攻略対象の予定を追いかける必要もない。

　悪役令嬢らしく振る舞う必要もない。

　ただ、自分の好きなように話して、好きなものを食べて、笑っていればいい。

　それだけでよかった。

「そういえば」

　パードがフローズンのカップを置き、レイナを見る。

「レイナって、家では何してんの？」

「家で、ですか？」

「うん。仕事の話はよくするけど、家の話ってあんまり聞かないなって」

「確かに、そうですわね」

　スギナも首を傾げる。

「ご家族とは、お変わりありませんか？」

　レイナの笑顔が、ほんの少しだけ止まった。

　その変化に気づいたキルナが、肉まんを置く。

「言いにくいなら、無理に言わなくていいぞ」

「……いえ」

　レイナは三人の顔を見た。

　少し迷い、それから静かに息を吐く。

「実は、最近また縁談のお話をいただいておりますの」

「え？」

　パードの目が丸くなった。

「また？」

　スギナも驚いたように身を乗り出す。

「お断りになったのですか？」

「もちろんですわ」

　レイナは迷いなく答えた。

「婚約するつもりはございませんもの」

「じゃあ終わりじゃん」

「それが、終わりませんの」

「え？」

「お断りしても、また次のお話を持ってこられますの。こちらの方はどうか、あちらの方ならどうかと」

「ずっと？」

「はい」

「しつこっ」

　パードが露骨に顔をしかめる。

　キルナの目つきも少し鋭くなった。

「親が持ってくるのか？」

「ええ」

「何でそこまで」

　レイナは苦笑した。

「グランヴェール国王陛下にも断られたのだから、今度こそ婚約しなければならない、と」

「いや、それレイナが申し込んだわけじゃないじゃん」

　パードがすぐに言う。

「そうなのですけれど」

「何でレイナが悪いことになってんだよ」

　キルナの声が低くなる。

「家に恥をかかせた、と」

　レイナは少しだけ視線を落とした。

「それから……やはり悪役令嬢だから、こうなるのだと」

　三人の表情が変わった。

「……そんなことまで言われているのですか？」

　スギナの声が、いつもより静かになる。

「はい」

「いつから？」

　パードが尋ねる。

「前からですわ。最近は、縁談のお話が増えましたので、特に」

「毎日？」

　レイナは少し考えた。

「……ほとんど毎日ですわね」

「毎日じゃん！」

　パードが思わず声を上げる。

　レイナは小さく笑った。

「ですが、大丈夫ですわ」

「大丈夫って」

「私は婚約いたしませんから」

　その言葉には、迷いがなかった。

　スギナがレイナを見つめる。

「黒き守護者様のお傍にいたいからですか？」

「それもございますけれど」

　レイナは少しだけ頬を緩め、それから三人を見る。

「今は、私自身がそうしたくないのです」

　パードが、ゆっくり笑った。

「そっか」

「はい」

「じゃあ、それでいいじゃん」

「私もそう思っておりますわ」

　キルナも頷く。

「若頭に言うか？」

「いえ」

　レイナはすぐに首を振った。

「姫様には、まだ」

「何で？」

「今のところ、私自身でお断りできておりますもの」

「でも、毎日なんだろ」

「はい」

　少しだけ間を置き、レイナは公園を見渡した。

　子どもたちの笑い声。

　売店から漂うパンや点心の匂い。

　公共スクリーンの前に集まる人々。

　少し離れた東屋では、商人たちが笑いながら話している。

「ここでは、本当に楽しいのです」

　三人が黙る。

「皆さまと過ごしている時間まで、家の話ばかりにしたくありませんの」

　スギナがそっとレイナの手へ自分の手を重ねた。

「ですが、話したくなった時は、いつでもお話しください」

「もちろん！」

　パードもすぐに手を重ねる。

「うちら、別に外で言いふらしたりしないし」

「俺も言わねぇ」

　キルナも少し照れくさそうに手を重ねた。

「ありがとうございます」

　レイナは三人の手を見つめ、柔らかく笑った。

　誰かに話しただけで、何かが解決したわけではない。

　家へ帰れば、また同じ話が待っている。

　それでも。

　少しだけ、胸の奥が軽くなっていた。

　その日の夜。

　フォンテーヌ家の応接室には、重たい空気が満ちていた。

「また断ったの？」

　母親の声が、部屋へ響く。

　レイナは向かいのソファへ背筋を伸ばして座っていた。机の上には、新しい縁談の封書が置かれている。

「はい」

「はい、ではありません！」

　母親が封書を指で叩いた。

「今度のお相手は伯爵家のご子息ですよ。家柄にも問題はありません。何が不満なの！」

「不満があるのではございません」

「なら受けなさい！」

「婚約するつもりがございませんので」

「またそれ！」

　父親が深くため息を吐いた。

「セレスティア。いつまでそんな我儘を言っている」

「我儘ではございませんわ」

「婚約は家同士のものだ」

「ですが、結婚するのは私です」

「女がそんな理屈を言うものではない！」

　ぴしゃりと声が飛ぶ。

　レイナの青い瞳が、僅かに揺れた。

「家が決めた相手へ嫁ぐ。それが普通だ」

「今は、そういう時代では――」

「関係ない！」

　父親が机を叩く。

「お前はフォンテーヌ家の娘だ。家のために何をすべきか考えろ！」

　レイナは膝の上で手を握った。

「私は仕事もしております」

「仕事？」

　母親が呆れたように笑う。

「リュミエールで姫様のお手伝いをしていることでしょう？」

「お手伝いではございません」

「同じようなものです」

「違いますわ」

「何が違うの？」

　母親の声が鋭くなる。

「あなた一人がいなくなって、何が困るというの？」

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

「リュミエールなんて、姫様一人じゃないの！」

　レイナは何も言えなかった。

　違う。

　そんなことはない。

　自分にしかできない仕事もある。

　必要としてくれる人もいる。

　友人もいる。

　大切に思う人たちもいる。

　けれど。

　この家では、何を言っても届かない。

「それより婚約です」

　母親は新しい封書をレイナの前へ押し出した。

「グランヴェール国王にも断られて、どれだけ恥をかいたと思っているの」

「私はあの方へ婚約を申し込んだ覚えはございません」

「そういう問題ではありません！」

「では、どういう問題ですの？」

「あなたが悪役令嬢だからよ！」

　レイナの表情が止まった。

「昔からそう！」

　母親は止まらない。

「気が強くて、可愛げがなくて、男を立てることもできない。だからあんな噂を立てられたのよ！」

「……」

「今度こそ、ちゃんとした方と婚約なさい！」

「しませんわ」

「セレスティア！」

「しません」

　レイナは、ゆっくり立ち上がった。

「何度申し上げても、答えは変わりませんわ」

「お前は本当に――！」

「私は婚約いたしません」

　母親が息を呑む。

　父親も険しい顔で睨んでいる。

　それでも、レイナは目を逸らさなかった。

「失礼いたします」

　一礼し、部屋を出る。

　廊下を歩いている間も、背後から母親の声が聞こえていた。

「本当に可愛げのない子！」

「だから悪役令嬢なんて呼ばれるのよ！」

　レイナは足を止めなかった。

　自室へ戻り、扉を閉める。

　そこでようやく、深く息を吐いた。

　窓辺へ歩き、カーテンを開く。

　遠くに、テルリッチ公園の明かりが見えた。

　昼間は、あそこで笑っていた。

　パードも。

　スギナも。

　キルナも。

　誰も「婚約しろ」とは言わなかった。

　誰も「悪役令嬢だから」とは言わなかった。

　ただ、自分がどうしたいのかを聞いてくれた。

　それだけだった。

「……婚約など、いたしませんわ」

　誰もいない部屋で、もう一度呟いた。

　声は小さかった。

　けれど、迷いはなかった。

　数日後。

　タケリオ公爵家では、大規模な舞踏会が開かれていた。

　リリアーナたちも招待を受け、華やかな会場には王族や貴族たちが集まっている。

　リリアーナの横には、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が、いつものように静かに立っていた。

　レイナも、パード、スギナ、キルナと共に会場へ来ている。

「リリアーナ姫」

　その声を聞いた瞬間、リリアーナが露骨に嫌そうな顔をした。

「また来た」

　タケリオが笑顔で近づいてくる。

「今夜こそ、僕と踊っていただけませんか？」

「踊らん」

「一曲くらいいいでしょう？」

「嫌や」

「そんなに意地を張らなくても」

「何で俺が意地張っとることになんねん」

　少し離れた場所で見ていたパードが、小声で言う。

「すごいね。何回断られても来る」

「本当に諦めませんね」

　スギナが感心したように言う。

「そこ感心するとこじゃねぇだろ」

　キルナが即座に突っ込んだ。

　レイナも苦笑した。

「相変わらずですわね」

「僕ほどあなたに相応しい男はいないと思いますけどね」

　タケリオが胸を張る。

「家柄も、容姿も、将来性も」

「性格抜けとるぞ」

　周囲から笑いが漏れた。

　タケリオの笑顔が、僅かに引きつる。

「あなたは、もう少し男を見る目を養った方がいい」

「お前にだけは言われたない」

「僕を断るくらいですから」

「断ったら見る目ない判定なん？」

　また笑いが起きた。

　その時。

　タケリオの視線が、ふとレイナへ向いた。

「まあ」

　軽い調子で笑う。

「セレスティア嬢も、人のことは言えませんけどね」

　レイナの表情が止まった。

「……私？」

「ええ」

　タケリオは、何でもない話をするように続けた。

「最近、随分と縁談を断っているそうじゃないですか」

　リリアーナの眉が動いた。

　パードが目を見開く。

　スギナも、キルナも黙った。

　レイナの指先が、ドレスの布を強く掴む。

「ご両親もかなり困っていると聞いていますよ」

「タケリオ様」

　レイナの声が少し低くなる。

　だが、タケリオは止まらなかった。

「グランヴェール国王との件もあったのですし、そろそろ現実を見た方がいいんじゃないですか？」

　リリアーナから笑みが消えた。

「……どういう意味や」

「そのままですよ」

　タケリオは肩をすくめる。

「悪役令嬢などと呼ばれていたのですから、あまり選り好みをしている場合でもないでしょう？」

　レイナの顔から、血の気が引いた。

　パードがタケリオを睨む。

　キルナの目つきが一気に変わる。

　スギナも、もう笑っていなかった。

　そして。

「レイナ」

　リリアーナが呼んだ。

　レイナは、ゆっくり顔を上げる。

　リリアーナの横には、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が、静かにこちらを見ていた。

「……それ、ほんまなん？」

　レイナは答えられなかった。

　昼間、友人たちには自分から話せた。

　けれど。

　姫様には、まだ言っていなかった。

　少しの沈黙のあと。

　レイナは、ほんの僅かに目を伏せた。