婚約破棄された悪役令嬢は、有能すぎました

第19話 人を見るということ

　政宗は、織田信長の言葉がずっと引っかかっていた。

　百姓から上がってきた男がいる。

　それだけなら、珍しい話ではない。

　だが、その男は今や信長のすぐそばにいる。兵にも家臣にも顔が利き、どこへ行っても人が集まり、信長自身も当然のように使っている。

「百姓から、そこまで？」

　政宗が聞き返すと、信長は面倒そうに視線を向けた。

「そうじゃ」

「何したらそこまで上がれんだよ」

「知らぬ」

「知らねぇの？」

「猿の人生など、いちいち聞いておらぬ」

「猿？」

「秀吉じゃ」

「名前で呼べよ」

「猿で十分じゃ」

　政宗は呆れたように息を吐いた。

「会わせろ」

「何を申しておる」

「その秀吉って奴。会ってみたい」

「わしに命じるな」

「だって気になるじゃん。百姓だった奴が、どうやってお前の近くまで来たのか」

　信長は政宗をしばらく見たあと、興味を失ったように前へ向き直った。

「そのうち来る」

「いつ？」

「知らぬ」

「適当だな」

「待てぬなら帰れ」

「待つよ」

「なら黙っておれ」

「はいはい」

　その日の夕刻。

　本当に、その男は現れた。

「信長様、お呼びでしょうか」

　広間へ入ってきた男は、政宗が想像していたより若かった。

　二十五ほど。

　威圧するような大柄な男でもなければ、派手な甲冑を身につけているわけでもない。それなのに、広間へ入った瞬間、周囲の空気が自然とそちらへ向いた。

　男の後ろには、二人の若い武将が控えている。

　石田三成。

　真田幸村。

　二人とも政宗と同じくらいの年に見えた。

「猿」

　信長が呼ぶ。

「はい」

　秀吉は何の抵抗もなく返事をした。

「政宗がおぬしに聞きたいことがあるそうじゃ」

「政宗が？」

　秀吉の目が、初めて政宗へ向いた。

　柔らかく笑っている。

　だが、政宗はその瞬間、自分が見られたのではなく、測られたような気がした。

　何を考えているのか。

　何を欲しているのか。

　何ができるのか。

　ほんの一瞬で、それらを見られたような感覚が残った。

「伊達政宗か」

「知ってんの？」

「知らぬ者の方が少なかろう」

　秀吉は笑ったまま、政宗の正面へ腰を下ろした。

「それで、何を聞きたい」

「本当に百姓だったの？」

　三成の眉が僅かに動いた。

　幸村も政宗を見る。

　だが、秀吉は気分を害した様子もなく、あっさり頷いた。

「そうじゃ」

「どうやってここまで来た？」

　その瞬間。

　秀吉の目から、ほんの僅かに笑みが消えた。

　広間の空気が静かになる。

「……おぬしは、そこを聞くのか」

「今のお前の立場なんか見りゃ分かる」

　政宗は秀吉から目を逸らさなかった。

「俺が知りたいのは、何したら百姓だった奴がそこまで上がれるのかだよ」

　秀吉は答えない。

　ただ、政宗を見ている。

　三成も幸村も口を挟まなかった。

　しばらくして、秀吉の口元へ再び笑みが戻った。

「使えるものを、使っただけじゃ」

「使えるもの？」

「己の身体。頭。目。機会」

　秀吉は指を一本ずつ折るように数えた。

「そして、人じゃ」

　政宗の目が僅かに細くなる。

「人を使ったのか」

「人は使うものでもあり、生かすものでもある」

　秀吉は何でもないことのように答えた。

「己一人でできぬなら、できる者を探す。足らぬなら集める。得意な者がおれば任せる。何をしたいのかを聞き、向いている場所があれば、そこへ置く」

「……それで人が動く？」

「動く者もおれば、動かぬ者もおる」

「動かねぇ奴は？」

「無理に動かしても使えぬ」

　秀吉は笑った。

「やりたい者を使った方が早い」

　政宗は黙った。

「命令した方が楽じゃねぇの？」

「楽じゃろうな」

「じゃあ、なんでそうしない」

「命じられて動く百人と、自らやると決めた百人なら、どちらが強いと思う」

　政宗の表情が変わった。

　秀吉は答えを待たず、続ける。

「人は、己で選んだことには強い」

　軽い口調だった。

　だが、その言葉には迷いがない。

　政宗は少しだけ前へ身体を寄せた。

「じゃあ、人を斬るのは？」

　三成と幸村の空気が僅かに変わった。

　それでも、秀吉は笑ったままだった。

「必要なら斬る」

　即答だった。

　政宗の目が細くなる。

「迷わねぇの？」

「迷っておる間に、こちらが斬られることもある」

　秀吉は静かに言った。

「ただし、斬ればそこで終わりじゃ」

「終わり？」

「死人は働かぬ」

　政宗は一瞬、言葉を失った。

　秀吉は穏やかな笑みのまま続ける。

「生かせる者なら、生かした方がよい。明日も働ける。家族も残る。土地も回る。国も育つ」

「……優しいからじゃねぇんだな」

「優しさだけで国は回らぬ」

　秀吉の声は変わらなかった。

「だが、無闇に殺しても国は育たぬ」

　政宗は秀吉をじっと見た。

　笑っている。

　穏やかに話している。

　それなのに、何かが怖い。

「お前、怖ぇな」

　三成の視線が政宗へ向いた。

　幸村も僅かに目を見開く。

　秀吉だけが、楽しそうに目を細めた。

「そうかのう？」

「褒めてる」

「ならば受け取っておこう」

　秀吉は少し笑った。

　政宗もつられて口元を上げる。

「信長が猿って呼んでるから、もっと軽い奴だと思ってた」

「また殿は猿と申しておられるのか」

「気にしてねぇの？」

「何をじゃ」

「猿って呼ばれてんの」

　秀吉は一度だけ信長へ目を向けた。

　信長は興味なさそうに二人の会話を聞いている。

「別に構わぬ」

「普通、腹立たねぇ？」

「呼び名一つで腹を立てて、何か得るものがあるのか？」

「……ないな」

「なら、それでよいではないか」

　政宗は思わず笑った。

「やっぱ変な奴だな」

「おぬしに言われとうないのう」

「俺の何知ってんだよ」

「これから知ればよかろう」

　さらりと返され、政宗は一瞬黙った。

　秀吉はもう笑っていた。

　この男は、人を見る。

　ただ顔を見るのではない。

　出自でもない。

　肩書きでもない。

　何を持っているのか。

　何ができるのか。

　何をしたいのか。

　そして、どう使えば人が最も強く動くのか。

　政宗は、少しだけ理解した。

　百姓だった男が、なぜここまで来られたのか。

　だが、まだ足りなかった。

「なぁ、秀吉」

「何じゃ」

「お前が仕事してるところ見せろよ」

　三成が政宗を見る。

　幸村も興味深そうに顔を向けた。

「仕事？」

「実際に見たい」

　政宗は迷わず答えた。

「今の話、口だけなら何とでも言えるだろ」

　三成が眉を寄せる。

「政宗、それは秀吉様に対して――」

「三成」

　秀吉が静かに止めた。

　三成はすぐに黙る。

　秀吉は政宗を見つめた。

「疑うておるのか」

「確かめたいだけ」

「同じではないか？」

「違う」

　政宗は笑った。

「俺、人がどうやって今のそいつになったのか見るの好きなんだよ」

　秀吉の目が、僅かに細くなった。

「……なるほどのう」

「だから、お前がどうやって人を動かしてんのか見たい」

　秀吉はしばらく政宗を見ていた。

　やがて、口元へ笑みを浮かべる。

「よかろう」

「いいの？」

「見るだけなら好きなだけ見ればよい」

　政宗の顔が明るくなった。

「決まりな」

「ただし」

「何？」

「邪魔はするな」

「しねぇよ」

「勝手に兵へ命令するな」

「しねぇって」

「面白そうだからと戦を始めるな」

「俺を何だと思ってんだよ」

　その横で、幸村が僅かに笑った。

　三成も小さく息を吐く。

「秀吉様。政宗を連れて行かれるのであれば、私も参ります」

「おぬしは元より来るであろう」

「念のためです」

「相変わらず真面目じゃのう」

　幸村もすぐに声を上げた。

「俺も参ります！」

「おぬしもか」

「はい！」

　政宗が幸村を見る。

「お前、話入ってくんの早くね？」

「面白そうだからな！」

「お前も同じじゃねぇか」

「そうか？」

「そうだよ」

　幸村が笑い、政宗も笑った。

　三成は二人を見比べて、小さくため息をつく。

「騒がしくなりそうですね」

「三成も来るんだろ？」

「秀吉様の仕事ですから」

「じゃあ一緒じゃん」

「意味が違います」

「細けぇな」

「細かくありません」

　秀吉はそんな三人を眺めながら、楽しそうに笑った。

　少し離れたところから見ていた信長が、ようやく口を開く。

「猿」

「はい、信長様」

「いつまで話しておる」

「もう終わります」

「先ほどから長い」

「政宗がよう喋るのでな」

「俺のせいかよ」

「半分はそうじゃ」

「半分お前だろ」

「そうかのう？」

「そうだよ」

　信長は呆れたように鼻を鳴らした。

「勝手にせよ」

「はい」

　秀吉は何でもないことのように答えた。

　政宗はその横顔を見た。

　笑っている。

　人を生かす。

　人を選ばせる。

　人を動かす。

　そして必要なら、斬る。

　優しい男ではない。

　残酷な男でもない。

　何をすれば国が最も強くなるのかを、すでに知っている男だった。

　政宗は、もう少しこの男を見てみたいと思った。

　百姓から、ここまで。

　その答えは、まだ始まったばかりだった。