婚約破棄された悪役令嬢は、有能すぎました

第18話 仲間ということ

　その日の魔法実習で、レイナは忘れられない光景を見た。

　魔法陣が強く光った次の瞬間、いつもリリアーナの隣に立っている、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が、白い光の中から現実の空気の中へ姿を現したのだ。

　普段からレイナには、その姿が見えている。姫様の隣に立ち、刀を肩へ担ぎ、何かあれば誰より先に反応する清司さんを、ずっと見てきた。

　けれど、その日は違った。

　教師も、生徒たちも、ロイヤル・フラグメントの皆も、同じように清司さんを見ていた。

「……清司さんが……」

　思わず両手を胸の前で組む。

　姫様の中にいる清司さんが、本当にこの世界へ立っている。

　そう思っただけで、胸が高鳴った。

「生で見られて最高です……！」

　思わず漏れた声に、周囲が一瞬こちらを見たが、レイナにはそれどころではなかった。

　訓練用の兵士がリリアーナへ向かって走り出すと、清司は一瞬で地面を蹴った。

　刀が抜かれ、黒い刃が横へ走る。

　上級生が複数人で相手をするという訓練人形が、一撃で真っ二つになった。

「……素敵ですわ……」

　今度は意識して動かしてみるよう教師に言われ、リリアーナが頭の中で指示を出す。

　右へ。

　低く。

　斬る。

　言葉にしていないはずなのに、清司はその通りに動き、石の剣ごと訓練人形の腕を斬り飛ばした。そのまま踏み込み、二撃目で胴体を崩す。

　レイナは完全に見惚れていた。

　いつも見ている姿なのに。

　今日は、本当に刀が届く。

　本当に守れる。

　本当に戦える。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　けれど、その時間はわずか三分だった。

　突然、リリアーナの膝から力が抜ける。

「姫様！」

　ミレーヌがすぐに抱き止め、レイナも反射的に駆け寄った。

　清司も手を伸ばしたが、その指が触れる前に体が白い光へ変わり、次の瞬間にはまたいつものようにリリアーナの隣へ戻っていた。

「全身、動かん……」

　車椅子へ座らされたリリアーナは、ぐったりと背もたれへ沈み込んでいる。

　先ほどまでの感動は一瞬で吹き飛んだ。

「もう使ってはなりませんわ！」

「レイナ、判断早ない？」

「三分で姫様が動けなくなる魔法など、危険すぎます！」

「せやな……」

　その横でミレーヌのペンが動く。

『清司さん実体化。

　戦闘可能時間、三分。

　全体力消費。

　原則、使用禁止。』

「禁止まで書くん？」

「清司さんは無理をなさいますので」

「私も賛成ですわ」

「二対一やんけ」

　レイナは少しだけ困ったように笑ってから、もう一度リリアーナの隣へ目を向けた。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司は、何事もなかったようにそこに立っている。

　本当に格好よかった。

　できることなら、もう一度見たい。

　けれど。

　姫様が倒れるくらいなら、見なくていい。

　そう思えるくらいには、今のレイナにとって、姫様自身の方が大切になっていた。

　そして、その日の出来事は、それだけでは終わらなかった。

　魔法実習のあと、アレクシスが連れてきた新しい顔ぶれの中に、中華料理人がいた。

「ラーメン作れるか？」

　姫様は、ほとんど挨拶もせずに聞いた。

「作れますとも。中華四千年に、不可能はありません」

「勝った！！」

「まだ何も始まってねぇだろ！」

　すぐ横から飛んできた声に、レイナは思わずそちらを見る。

　黒に近い赤の特攻服。

　鋭い目。

　荒い言葉。

　キルナと名乗った女性だった。

　けれど、レイナは最初から、彼女を怖いとは思わなかった。

　誰かが話している時は、必ずその人を見る。

　仲間が前へ出れば、自然と周囲へ目を配る。

　少し空気が荒れそうになると、何も言われる前から体がそちらを向いている。

　口調よりも先に、人を見ている。

　そういう人だった。

　だから、姫様が各人の役割を決めていく中で、最後にキルナへ視線を向けた時。

　レイナは、きっとそうなると思った。

「お前は全体まとめろ」

「は？」

「総長やろ」

「元だよ！」

「一緒や」

「一緒じゃねぇ！」

「人まとめるん慣れとる。各班繋げ。揉めたら止めろ。困っとる奴おったら拾え」

　キルナはしばらく姫様を見たあと、少しだけ口元を上げた。

「……よく見抜いてんじゃねぇか」

「元若頭や」

「なるほどな」

「せやから、お前に任せる」

「上等だ」

　その短いやり取りを見ながら、レイナは小さく笑った。

　やはり姫様も、同じところを見ていた。

　姫様はいつも、人の表面ではなく、その人が何をできるのかを見る。

　悪役令嬢という言葉の奥にいた自分を見てくれた時と、何も変わらない。

　放課後になる頃には、もう王宮で次の仕事が動き始めていた。

　今度はラーメン産業だった。

　リュウが技術を担い、ロアンが新しく学び、ロンポウが餃子や肉まん、小籠包を教える。ホノヲは火を扱い、工場では生活に困っている者から優先して雇うことになった。

　経験がなくてもいい。

　文字が書けなくてもいい。

　最初から何でもできる必要はない。

　具材を切る者。

　麺を作る者。

　包む者。

　運ぶ者。

　洗う者。

　掃除をする者。

　その人にできる持ち場を見つければいい。

「働かせる前に、人を戻す。そこからや」

　姫様の言葉を聞きながら、レイナはまた胸の奥が温かくなるのを感じた。

　葉巻や煙草の時も。

　パンの時も。

　怨霊を式神へ変えた時も。

　姫様は、何かを作ることだけを見てはいなかった。

　その先にいる人を見る。

　誰が働けるようになるのか。

　誰が食べられるようになるのか。

　誰がもう一度、生き直せるのか。

　今回も同じだった。

　しかも、ラーメン工場だけでは終わらない。

　帝国班とあやかしたちが組み、住居、道、水、医療、仕事まで含めて、貧民街そのものを立て直す話へ広がっていった。

　かつて人を沈めていた式神も、今では晴明と共に新しい水路を作る側にいる。

　レイナは、その姿を見るたびに、少しだけ泣きそうになった。

　人を怖がらせていた水が。

　今は、人を生かすために流れる。

　それを可能にしたのも。

　姫様だった。

　会議が終わる頃。

　レイナは、少し離れたところで腕を組んでいるキルナへ目を向けた。

　新しく来たばかりで、まだこの場所に馴染んでいるとは言えない。

　けれど。

　きっと。

　この人も仲良くなれる。

　そう思った。

「キルナさん」

「あ？」

　鋭い目がこちらを向く。

「今度、みなさんで集まりますの」

「みなさん？」

「パードさんと、スギナさんと」

　レイナは自然に笑った。

「キルナさんも来られたら、みなさん喜びますわ」

　キルナが少しだけ目を丸くする。

「……あたしが？」

「はい」

「なんで」

「一緒にお話ししたいからですわ」

　レイナにとっては、それだけだった。

　能力があるからでも。

　姫様が役目を与えたからでもない。

　ただ。

　一緒に話したら、きっと楽しい。

　そう思った。

「嫌でしたら無理には」

「行く」

　返事は早かった。

　今度はレイナの方が少し驚く。

「本当ですの？」

「悪いかよ」

「いいえ。嬉しいですわ」

「……そういう言い方すんな」

「どうしてですの？」

「なんでもねぇ」

　キルナは顔を背けた。

　耳が少しだけ赤い。

　レイナは、それ以上聞かなかった。

　数日後。

　いつもの貧民街の公園には、レイナ、パード、スギナ。

　そして。

　今日はキルナもいた。

　パンチで買ったパンと飲み物を広げ、四人でベンチを囲む。

「なんで公園なんだよ」

　キルナが周囲を見ながら聞く。

「落ち着くじゃん」

　パードがパンの袋を開ける。

「パンチ近いし」

「それだけかよ」

「結構大事だよ？」

「ここは空気もいいんです！」

　スギナが嬉しそうに言う。

「波動とか言うなよ」

「まだ何も言ってません！」

「言いそうだった」

「言おうとはしました！」

「やっぱりな」

　三人のやり取りを見ながら、レイナは笑った。

　少し前まで、ここには三人しかいなかった。

　今は四人。

　それが、なんとなく嬉しい。

「そういえば！」

　パードがレイナを見る。

「今日、なんかすごいことあったんでしょ？」

　その瞬間。

　レイナの表情が一気に明るくなった。

「聞いてくださいませ！」

　普段より少しだけ前のめりになる。

「清司さんが、本当に現実へ出てこられたんですの！」

「え？！」

　パードが目を大きくする。

「黒王子ガチ召喚？！」

「黒き守護者様が？！」

　スギナまで身を乗り出した。

　キルナも一瞬で反応した。

「え？！　召喚魔法で若頭でてくんのか？！」

「はい！」

　レイナは嬉しそうに頷いた。

「皆様にも見えるお姿で、本当に刀を抜いて、訓練人形を真っ二つになさったんですの！」

「マジかよ！」

「絶対かっこいいじゃん！」

「絶対に素敵です！」

「とても格好よかったですわ……！」

　四人の声が一気に重なる。

　少しだけ間が空いた。

　キルナが三人を見る。

「お前ら、ほんと好きなんだな」

　パードが笑う。

「キルナもじゃん」

「……まあな」

　スギナも嬉しそうに笑った。

「みんな同じです！」

「呼び方は全員違いますけれど」

　レイナが言うと。

　パードが指を折る。

「レイナは清司さん」

「私は黒き守護者様です！」

「パードは黒王子」

「で、あたしは若頭」

「全員同じ方ですわね」

「統一感ゼロじゃん！」

　四人で笑った。

　けれど。

　パードがすぐに聞く。

「でも、三分しか出られないんでしょ？」

　レイナの表情が少し変わる。

「そうなんですの……」

　さっきまでの喜びが少しだけ薄れた。

「姫様が、全身動かなくなってしまって」

「それは危険です！」

　スギナがすぐに反応する。

「もう使わせない方がいいじゃん」

　パードも真顔になる。

　キルナも眉を寄せた。

「……それは出すな」

　三人が同時に頷いた。

「ですよね」

　レイナも、ほっとしたように笑う。

「私も、もう使っていただきたくありませんわ」

「見たいけどな」

　キルナがぼそっと言う。

「見たいけど」

　パードも言う。

「見たいですけれど」

　スギナまで続ける。

　レイナも少しだけ迷ってから。

「……私も、見たいですわ」

　一拍。

「でも、だめです」

「それな」

　また四人で笑った。

　しばらくして。

　パードが飲み物を一口飲みながら、何でもないように言った。

「で、次はラーメンかぁ！」

　楽しそうに笑う。

「止まんないじゃん！」

　キルナが眉を寄せた。

「……次は？」

　三人が同時にキルナを見る。

「何だよ」

　パードが少し笑った。

「そういえば、キルナってまだ何も知らないんだ」

「何を？」

「姫様が今まで始めたことですわ」

　レイナが答える。

　キルナは少しだけ興味を持ったように身を乗り出した。

「そんなにあんのかよ」

「あります！」

　スギナの声が弾む。

「めちゃくちゃあるよ」

　パードも笑う。

　そこから。

　三人は少しずつ話し始めた。

　葉巻と煙草産業のこと。

　働く場所を失った者たちが、もう一度自分の技術を使えるようになったこと。

　貧民街に仕事ができたこと。

　キルナは最初、腕を組んだまま感心したように聞いていた。

「……若頭、仕事しすぎだろ」

「でしょう？」

　レイナは少し嬉しそうに答える。

　次にパンの話になった。

　貧民街で、子どもたちが喜ぶ顔を見るためだけに、ずっとパンを焼いていた職人。

　店を持つ金もなく。

　立派な窯もなく。

　それでも。

　ただ。

　食べた子どもが笑うから。

　焼き続けたマーガリンおじさん。

　そして。

　そのパンが王宮へ並び。

　国を越えて。

　世界へ広がっていったこと。

「パーティーでね」

　パードの声が少しだけ柔らかくなる。

「マーガリンおじさん、言ったんだよ」

　スギナの目が、もう少し潤んでいた。

「自分が焼いたパンが皆さんの食卓や生活の一部になる。それが職人として、この上ない幸せだって……」

　キルナが動かなくなった。

「……おい」

「はい？」

「なんだよ、それ」

　レイナは、少しだけ笑う。

「素敵でしょう？」

「……」

　キルナは顔を背けた。

「キルナ？」

　パードが覗き込む。

「泣いてんじゃん」

「泣いてねぇ！」

「目、赤いです！」

「風だ！」

「今日は風ありませんわ」

「うるせぇ！」

　三人が笑う。

　キルナも悔しそうに笑った。

　けれど。

　まだ話は終わらなかった。

　次に。

　レイナは。

　あの式神の話をした。

　舞踏会を襲った怨霊。

　人も。

　船も。

　全部、水へ沈めようとしていた。

　最初は。

　怖かった。

　倒すべき相手だと思った。

　けれど。

　姫様は。

　なぜそうなったのかを調べた。

「もともとは」

　レイナは静かに言う。

「誰かを助けたかった方だったんですの」

　キルナの表情が変わる。

　燃える山。

　足りない水。

　何度も運んだ桶。

　それでも。

　救えなかった人たち。

　水が足りなかった。

　だから。

　いつしか。

　全部沈めてしまえば。

　もう誰も燃えない。

　そう思うようになってしまった。

「姫様は、その方へ仰ったんですの」

　レイナの声が。

　少しだけ震える。

「『守り方を間違えただけや』って」

　キルナが黙る。

「『これから覚え直したらええ』って」

「……」

「そして今は」

　スギナが泣きながら続けた。

「式神になって、人へ水を届けてるんです」

「自分の水で人が笑ってるって」

　パードも目を赤くしていた。

「本人も泣いてた」

　キルナは。

　何も言わなかった。

　ただ。

　俯いたまま。

　拳を握っていた。

　しばらくして。

「……クソ」

　乱暴に目元を拭う。

「泣かせんなよ」

　パードが笑う。

「やっぱ泣いてんじゃん」

「うるせぇ！」

　スギナも泣きながら笑った。

「私たちも毎回泣いてます！」

「毎回なのかよ！」

「だいたいですわ」

「多すぎだろ！」

　レイナも声を上げて笑った。

　少し前まで。

　キルナは。

　新しく来た人だった。

　けれど。

　今は。

　同じ人を好きだと笑って。

　同じ話で泣いて。

　同じ場所で。

　パンを分けている。

「……若頭」

　キルナが小さく呟いた。

「そこまで拾うのかよ」

　レイナは。

　穏やかに笑った。

「はい」

　迷いなく答える。

「姫様は、そういう方ですの」

　キルナは少しだけ黙ってから。

　ふっと笑った。

「……悪くねぇな」

「でしたら」

　レイナも笑う。

「また来てくださいませ」

「あぁ」

　その返事は。

　最初よりずっと柔らかかった。

　その日。

　ラーメン産業が始まった。

　貧民街の復興も。

　新しい雇用も。

　新しい水路も。

　またいくつものものが動き始めた。

　そして。

　レイナの周りにも。

　また一人。

　一緒に笑って。

　一緒に泣ける人が増えていた。