婚約破棄された悪役令嬢は、有能すぎました

第16話 愛するということ

　パンとサンドイッチの成功を祝うパーティーの日。

　王宮の大広間には、焼きたてのパンの香りが満ちていた。

　白パン、クロワッサン、フランスパン、ジャムパン、クリームパン。色とりどりのサンドイッチも並び、王族や貴族だけではなく、商人や料理人、貧民街から来た職人たちまで同じ会場に集まっている。

　レイナは、その光景を眺めながら自然に笑っていた。

　以前なら。

　これほど多くの人が集まる場所では、もっと周囲の目を気にしていた。

　公爵令嬢として。

　悪役令嬢と呼ばれた女として。

　何を言われても隙を見せないように。

　けれど今は。

　そんなことを考えなくなった。

「レイナ！」

　セシルの明るい声が飛んでくる。

「お水、こっちにもいる？」

「ありがとうございます。ですが、走らないでくださいませね」

「走ってないよ！」

「先ほども同じことを仰っておりましたわ」

「早歩き！」

「それも先ほど聞きましたわ」

　レイナが笑うと、セシルも笑った。

　少し離れた場所では、レオンが光で合図を送り、エリオットが各国の商人たちを繋いでいる。ルシアンは式神の水を冷やしすぎて水差しを凍らせかけ、アレクシスは相変わらず自分の美しさまで商品説明へ混ぜていた。

　ノエルは子どもたちへパンを配りながら、食べた顔を嬉しそうに覗き込んでいる。

　エミールは人の流れを整理していたが、時々案内先を忘れてはレイナを見る。

「レイナ！　持ち帰りどっちだっけ？」

「右側の赤い看板ですわ」

「右側の赤い看板だよ！」

「今教えましたわよね？」

「もう覚えた！」

「でしたら大丈夫ですわね」

「うん！」

　昔より。

　ずっと。

　皆様が近くなった。

　幼い頃から知っていた。

　けれど、今はただ長く一緒にいたというだけではない。

　一緒に働いて。

　失敗して。

　笑って。

　誰かが困れば助けて。

　誰かができるようになれば、皆で喜ぶ。

　以前の私たちは、本当にこんなふうだったかしら。

　レイナは、楽しそうに会場を走り回るロイヤル・フラグメントを見ながら思った。

「レイナさん！」

　今度はスギナがやってきた。

「ゴスペルさん、今日すごく素敵なんです！」

「先ほどから聴いておりますわ。皆様、とても楽しそうですわね」

「はい！」

　その後ろからパードも現れる。

「レイナー。あとでパン取っといて。たまごサンドなくなりそう」

「ご自分で確保なさってくださいませ」

「親友特権ないの？」

「ございませんわ」

「えー」

「でも、クリームパンなら取っておきます」

「あるじゃん！」

「甘いものはお好きでしょう？」

「やっぱ気ぃ利くじゃん」

「パードさんに教えていただきましたもの」

　パードが一瞬目を丸くして。

　すぐに笑った。

「それ言われると嬉しいんだけど」

　スギナも嬉しそうに二人を見ている。

　レイナも笑った。

　親友。

　その言葉にも、もう少し慣れてきた。

　それでも。

　口にするたびに、まだ少しだけ胸が温かくなる。

　やがて、会場の前方へマーガリンおじさんが立った。

　少しだけ立派な服を着ている。

　けれど。

　手だけは、いつもの職人の手だった。

　火傷の跡。

　厚くなった指。

　何度も生地をこねてきた手。

「皆様」

　その声が少し震えていた。

「わたしゃ、最初はしがないパン職人でやした。店を持つ金もなく、立派な窯もなく、貧民街で集められる材料だけ集めて、ただパンを焼いておりやした」

　会場が静かになる。

「子どもたちが喜ぶ顔を見たくて、ただ、それだけで焼いておりやした」

　レイナの隣で。

　スギナが、もう鼻をすすっていた。

「まだですわよ」

「もう無理です……」

　反対側を見ると。

　パードも唇を噛んでいる。

「パードさん？」

「いや、まだ泣いてないし」

「目が赤いですわ」

「照明」

「明るいですわよ」

「うるさいなぁ」

　マーガリンおじさんは、自分の手を見た。

「私の焼いたパンが、皆さんの食卓や生活の一部になる。そいつぁ、職人として、この上ない幸せでさぁ」

　その瞬間。

　レイナの目から涙が落ちた。

　スギナも泣いた。

　パードも、もう隠さなかった。

　少し離れたところでは。

　ノエルが盛大に泣いている。

「だって嬉しいもん！」

　セシルも。

　エリオットも。

　レオンも。

　エミールも。

　皆、程度の差はあっても目を赤くしていた。

　アレクシスまで、そっと目元を押さえている。

「僕の涙まで美しいね」

「そこは黙って泣いてくださいませ」

「はい」

　ルシアンも鼻をすすった。

「僕の氷より冷たくない涙だよ」

「それも今は要りませんわ」

「はい」

　レイナは泣きながら、少し笑った。

　以前なら。

　皆で泣くなんて考えられなかった。

　誰かが泣けば。

　誰かが格好をつけ。

　誰かが隠し。

　誰かが見ないふりをしたかもしれない。

　今は違う。

　嬉しいから。

　皆で泣く。

　それでいい。

　マーガリンおじさんが何度も頭を下げると、会場中から大きな拍手が起こった。

　王も。

　貴族も。

　商人も。

　料理人も。

　皆、一人の職人へ拍手を送っている。

　レイナは。

　その光景がたまらなく好きだった。

　そして。

　次に壇上へ立ったのは、姫様だった。

　その横には、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司が立っている。

　姫様は。

　パンを一つの国だけのものにしないと話した。

　式神と晴明が整えた綺麗な水を、傘下国へ順番に広げると話した。

　パンチの技術も。

　仕事も。

　利益も。

　一つの国だけで抱え込まない。

「生まれた場所で、食える物も、飲める水も、働ける場所も決まる。今までの当たり前を終わらせる」

　レイナは、涙を拭うことも忘れて姫様を見ていた。

　この方は。

　本当に。

　どこまで見ているのだろう。

　一人の職人を見つけた。

　その人が作ったパンを広げた。

　貧民街に仕事を作った。

　子どもへ食べ物を届けた。

　怨霊だった人に、新しい役目を作った。

　そして今度は。

　国を越えて。

　世界そのものを変えようとしている。

　その時。

　オヤジが立ち上がった。

「兄弟！」

　傘下国の王たちが一斉に顔を上げる。

　オヤジは壇上へ上がり。

　姫様の横に立った。

「世界変えるぞ！」

　それだけだった。

　それだけなのに。

　何人もの王が泣いた。

　グランヴェール国王が立ち上がる。

「兄上！　一生、ついていきます！」

　次々と声が上がった。

　共に。

　世界を変えると。

　レイナは。

　もう涙を止めなかった。

「……本当に」

　小さく呟く。

「この方々は、なんて素晴らしいのでしょう」

　姫様も。

　オヤジも。

　誰かを自分の下へ置くために、人を集めているのではない。

　この人なら。

　一緒に何かできる。

　そう思わせて。

　人が自分から隣へ立つ。

　それが。

　この方々の強さなのだ。

　レイナは。

　その中に自分もいることが。

　ただ、嬉しかった。

　パーティーが無事に終わった頃。

　リリアーナが会場を見渡した。

「よし！」

　皆が振り返る。

「王宮で打ち上げや！」

「今も王宮ですわよ」

　レイナが言った。

「細かいこと言うな！」

「移動しないの？」

　セシルが首を傾げる。

「別室や！」

「打ち上げだー！」

「パンある？！」

「ある！」

「お水もあるよ！」

「氷は僕に任せて！」

「凍らすなよ！」

「今度は大丈夫！」

「それ今日何回目や！」

　一気に。

　会場の緊張が消えた。

　別室には、残ったパンや料理が並べられ。

　王族も。

　職人も。

　聖女も。

　海賊も。

　あやかしも。

　身分など気にせず、好きな場所へ座った。

　セシルは床に座ってパンを食べ。

　ノエルはマーガリンおじさんの隣を取った。

　エリオットは知らない国の料理人と、もう友達になっている。

　レオンは誰かが困っていないか見ながら自分も食べ、エミールは持ち帰り用のパンを確保していた。

　ルシアンは水を冷やすたびに全員から「凍らすな」と言われる。

　アレクシスは、パンを持った自分がいかに美しいかを語っている。

「ほんまに騒がしいな」

　リリアーナは呆れながら笑っていた。

　その横では、刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司も、楽しそうな皆を見ていた。

　レイナは。

　スギナとパードの間に座っていた。

「ねえ」

　パードがふと口を開く。

「ん？」

「パードさ」

　カフェラテではなく、今日は式神の水を飲みながら笑った。

「レイナとスギナに会うまで、この世界来て友達いなかったから、二人に感謝してんだよね！」

　レイナの目が少し開く。

　スギナも、すぐに頷いた。

「私もです！」

　いつもの明るい声だった。

　でも。

　少しだけ震えていた。

「アネイモさんは大切な方ですけど、お友達とも少し違いますので……お二人の親友ができて、幸せです」

　スギナの目に涙が浮かぶ。

　レイナは。

　二人を見た。

　少し前まで。

　自分は。

　友達というものが何なのかすら。

　よく分かっていなかった。

　幼い頃から一緒にいる人はいた。

　学園で話す人もいた。

　けれど。

　心のままに笑って。

　怖かったことを話して。

　好きな人のことを話して。

　泣いて。

　謝って。

　それでも。

　何も変わらず隣にいてくれる人。

「私も」

　レイナは、穏やかに笑った。

「パードさんとスギナさんのおかげで、本当の友達というものを知りました」

　パードの顔が、一瞬で崩れた。

「もぉぉ！　大好き！」

　そのままレイナへ抱きつく。

「私も大好きです！」

　スギナも反対側から抱きついた。

「ちょっ……お二人とも」

　挟まれた。

　苦しい。

　けれど。

　嫌ではなかった。

　むしろ。

　嬉しくて。

　また涙が出た。

「……私も、大好きですわ」

　三人で。

　泣きながら笑った。

　少し離れた場所から。

　リリアーナがその光景を見ていた。

　その横には。

　刀を肩に担いだ黒スーツ姿の清司。

「あいつら、マジの親友なってるやん」

　ミレーヌも、三人を見ながら微笑んだ。

「本当ですね。三人とも、孤独だったんですよ」

　バルドが静かに鈴を鳴らす。

　チリン。

「微笑ましい限りでございます」

「せやな」

　リリアーナは、少しだけ笑った。

　レイナには。

　親友が二人できた。

　昔より。

　ずっと深く繋がった仲間もいる。

　姫様がいる。

　ミレーヌがいる。

　バルドがいる。

　ロイヤル・フラグメントがいる。

　スギナがいる。

　パードがいる。

　大切だと思う人が。

　気づけば。

　こんなにも増えていた。

　以前のレイナは。

　誰かを心配することはあった。

　助けようとすることもあった。

　けれど。

　今は。

　その人が嬉しければ。

　自分も嬉しい。

　泣いていれば。

　自分も胸が痛い。

　笑っていれば。

　もっと笑っていてほしいと思う。

　それが。

　人を愛するということなのだと。

　今なら。

　少しだけ分かる気がした。

　悪役令嬢と呼ばれていた頃には。

　想像もできなかった。

　私は今。

　こんなにも。

　たくさんの人を。

　大切に思っている。

　そして。

　同じくらい。

　たくさんの人から。

　大切にされていた。

　レイナは。

　両側から抱きついたまま泣いている親友たちを見て。

　心から笑った。

　幸せだった。