第8話 新たな始まり
悠真がカウンターでパーティ結成を申し出てから、すでに二時間が経っていた。
ルリカ、ノノア、リーゼは、テーブルで気楽そうに飲み物を飲んでいた。
だが、カウンターでは、まだ何一つ終わっていなかった。
ギルドの受付嬢、ミナは怒っていた。
「もう言いました。Ｂ-１欄は新規パーティ用です」
悠真は泣きそうだった。
「怒鳴らないでください。俺の手、もう反応しません」
書きすぎて赤くなり、しびれきった手を上げた。
「受付嬢って、どんな状況でも優しくて理解のある存在じゃなかったんですか？」
ミナはさらに怒った。
「何ですか？ 私たちは回復スパではありません」
（回復スパって何だ？）
「とにかく、これはいつ終わるんですか？」
（それに、どうしてどの本もこの部分を飛ばすんだ？）
「十四枚は記入済みです。あと二枚、書類が残っています」
「これ、本当に必要なんですか？」
彼女は紙を手で握り潰した。
「当然です。そうでなければ、全パーティの情報をどうやって管理するんですか？」
（彼女には一理ある）
ようやく、悪夢は終わった。
仲間たちがいるテーブルへ戻ってきた時、悠真は腕を吊った状態だった。
「終わった！」
ルリカが微笑んだ。
「ああ、できてよかったです。あなたが一人でパーティ名を決められないのではないかと心配していました」
「決めてない」
「ん？ 何ですか？」
悠真はテーブルに座った。
「名称ランダムの欄にチェックした。俺、あんまり創造的じゃないから」
ノノアの顔から血の気が引いた。
「君、まさか……」
ルリカは入口の近くにある、書類の貼られた掲示板へ走った。
「結局、何が起きているんですか？」
ノノアはまだ表情を取り戻していなかった。
「ギルドが選ぶ名前は最悪なんだよ」
三人がルリカのいる掲示板の前に集まった時、彼女は固まっていた。
顔は床の方へ落ちていた。
掲示板には、新しく作成されたパーティの一覧があった。
最後の記入欄にはこうあった。
Fire Cosmos
Ultra Warriors
Party #242
悠真は信じられない顔をした。
「うわ。これは記憶に残るな」
こうして、Party #242の最初の旅が始まった。
森の中を、三時間ほど歩いた。
悠真は手に地図を持っていた。
ノノアはその隣を歩いていた。
ルリカとリーゼは後ろについてきていた。
二人の顔には、不満がはっきり浮かんでいた。
「まさか、私たちの最初のクエストが、街の衛兵に罪を軽くしてもらうために選ばれたものだなんて信じられません」
リーゼもうなずいた。
「私も、嘘をつかれていたとは信じられません。しかも、きっと衛兵たちが排除したがっている対象でしょう。危険かもしれません。かなり腹が立っています」
「気のせいか、君、少し変わってきてないか？」
悠真がつぶやいた。
悠真もノノアも、聞きすぎて耳が痛くなっていた。
ようやく、森の中の開けた場所に到着した。
「地図だと、ここでクエストの開始を待つことになってる」
地図は古そうだった。
だが、何らかの魔法がかかっているらしく、文字が勝手に変わっていた。
その時、そこにはこう表示されていた。
クエスト：不明。
悠真は背負っていた革のリュックを地面に置いた。
「よし、今夜を過ごすためにテントを張ろう」
三人は非難するような目で彼を見た。
ノノアが前に出てきた。
「リーダーはテントを張る責任があるよ」
十分間の話し合いのあと、悠真はさらに百二十分かけて、二つのテントを張ることになった。
終わった頃には、太陽はもう沈みかけていた。
新鮮な野菜の香りが強くなり始めた。
リーゼは、わずかな小銭で買えた材料を使ってスープを作っていた。
ルリカは自分のノートを真剣に読んでいた。
そしてノノアは、ルリカが読んでいる間に彼女の持ち物を抜き取りながら、盗みの技を訓練していた。
その時、悠真の頭に一つの問題がよぎった。
「問題がある」
ノノアが彼に近づいた。
「どうしたの？ 君の上着のことなら、私が――」
悠真は下を見た。
「ん？ 俺、いつから上着なしなんだ？」
ギルドから支給されたテントの方をもう一度見て、続けた。
「分からないのか？ テントが二つ、人間が四人だ」
全員が、困惑した顔で彼を見た。
ルリカは考え込んだ。
「何が問題なんですか？ 分かりません」
悠真は笑った。
「問題は、君たちのうち誰が俺と同じテントで寝るかだ」
全員の顔から表情が消えた。
「変態」
ノノアがつぶやいた。
「俺は二度と、野ざらしで寝るつもりはない。これから待っているクエストには、良い休息が不可欠だ。体力が必要になる」
「問題ありません」
全員がリーゼを見た。
彼女は続けた。
「私は今夜、眠るつもりがありません」
ノノアが心配そうになった。
「でも、リーゼさん……」
彼女は微笑んだ。
「たとえ高級宿に泊まっていたとしても、私は今日は眠りません。おそらく明日も」
全員が黙った。
悠真は肩をすくめた。
「まあ、それなら解決だな」
その少し後、彼らは焚き火を囲んで夕食を取り始めた。
炎は低く、ぱちぱちと鳴っていた。小さな橙色の炎が、黒ずんだ鍋の底をなめている。リーゼはそれを、ほとんど神聖なほど真剣な顔でかき混ぜていた。スープの匂いが開けた場所に広がった。甘い玉ねぎ、煮込まれた根菜、指の間で潰された香草、そしてどんな料理でも祝福のように感じさせる、あの素朴な温かさ。
月明かりが木々の間から落ち、木の椀に薄い銀の膜のように降りていた。
悠真はスープを吹いてから味見した。
温かかった。
濃かった。
柔らかい野菜の欠片が入っていて、塩加減もちょうどよく、底の方に小さな甘みがあった。
（俺たちの予算にしては、うますぎる）
ノノアは両手で椀を抱え、幸せそうに目を細めて飲んでいた。
ルリカは黙って食べていたが、帽子の先が喜びで震えていた。
リーゼは、安い食材との戦いに勝利した騎士のような、穏やかな誇りをもって全員を見ていた。
数分間、誰も話さなかった。
リーゼが悠真を見た。
「悠真殿、明日のクエストについて、あまり心配していないように見えます」
悠真はさらにくつろいだ。
「明日のクエストが何か、分かっているからだ」
ノノアとルリカは驚いた。
ルリカが椀を握った。
「え？ 早く言いなさい」
「言われてみれば、どう考えても当たり前だと思うぞ。俺はこれについて山ほど読んできた。最初のクエストは、明らかに薬草採取だ」
リーゼは嬉しそうになった。
「ああ、このパーティに、冒険にそこまで詳しい方がいてくださって嬉しいです」
その瞬間、地図の一部が光った。
クエストが明かされようとしていた。
悠真は紙を手に取った。
三人は彼の背後に集まった。
文字は、まるで誰かがその場で書いているように、少しずつ現れていった。
クエスト、十時間後に開始。
目的：
魔王を倒す。
悠真はどもった。
「ま、魔……魔……魔王？」
両手を頭に当て、開けた空間に向かって叫んだ。
「それって最終決戦のはずじゃなかったのかよ！？」
