第11話 勇者
若者は悠真の前にひざまずいた。
「僕の名前は神代光輝。君には本当に感謝してる」
悠真は混乱した。
「俺？ どういうことだ？」
光輝は頭をかいた。
「君が僕にくれた、転生した時の道案内だよ。僕はその通りに森の中へ進んで、でかい木を見つけたんだ。見た瞬間に反対方向へ走ったら、小川のそばに座っている魔法の生き物を見つけたんだ。それが願いを一つ叶えてくれた。僕はレベル９９９を選んだ」
悠真は拳を握った。
（これだよ。これがまともな転生だろ。なんで俺じゃなかったんだ？）
ノノアが感心した。
「すみません、お兄さん、どうして９９９にしたの？」
光輝は立ち上がり、また頭をかいた。
「え、最大レベルじゃないの？」
ノノアは答えず、笑った。
光輝は遠くを見た。
「君には借りがある。知らない相手を助けてくれるなんて、君はすごく優しいんだね」
（偶然だったけど、褒め言葉は受け取っておこう）
光輝は続けた。
「君のおかげで、僕はこれから……」
ルリカとノノアは、彼が次の言葉を言うのを止めようとした。
だが、遅すぎた。
「穏やかな生活を送れる」
その瞬間、土砂降りの雨が降り始めた。
全員が数秒、動かずに固まった。
光輝は空を見上げた。
「変だな。さっきまで、すごくいい天気だったのに」
悠真は目を閉じた。
「俺もまだ分かってない」
まだ眠っているリーゼを連れ、彼らはギルドへ向かった。
道のりは長かった。
光輝は、魔王が残したアイテムを運ぶと申し出た。
悠真はリーゼを背負って歩いていた。
横目で光輝を見る。
（こいつ、転生の夢を生きてる。つまり俺が酒場へ行かずに森へ進んでいたら、あの生き物を見つけたのは俺だったってことか。全部、まったく違っていたはずだ）
光輝は、ほんの数日間の冒険を腹立たしいほど楽しそうに語っていた。
悠真は黙って聞いていた。
一言ごとに、個人的に殴られているような気がした。
森の小道は、突然の雨で濡れていた。木々は重い雫をマントの上に落としていた。空き地の煙は少しずつ彼らの背後に消えていき、やがて遠くに街がまた見え始めた。歪んだ屋根、低い城壁、そして安いスープの、あの馴染みの匂い。
ギルドに入った。
扉をくぐった瞬間、いくつもの頭がこちらを向いた。
それから、ずぶ濡れのParty #242と、悠真の背中で眠っているリーゼと、金色の鎧を着た光輝と、煙を上げる魔王の残骸を見た。
大半は、そのまま飲みに戻った。
「ここに座って休んでいてくれ。俺がクエスト報酬の手続きをしてくる」
悠真はカウンターへ近づいた。
ミナは、いつもの場所にいた。
茶色の髪を結び、疲れた目をしていて、窓口対応を何年も積んで鍛えられた無垢そうな顔と、受付台の安定性を疑わせるほど異常な胸を持っていた。笑顔は甘かった。
悠真は苦労して、アイテムをテーブルの上に置いた。
（ノノアさんが言ったことが本当なわけない）
自信を持って彼女を見た。
「ああ、そうです。魔王を大した問題もなく倒しました」
ミナは、ほとんど感心していない様子で彼を見た。
「ふむふむ」
（それだけ？）
悠真はカウンターにもたれ、余裕があるように見せようとした。
（そうだ。光輝が言っていた。あいつの最初の任務は分類が間違っていた。転生ものにはよくあるやつだ）
「その、たまたま俺たちがかなり強いパーティだったので簡単でしたけど、もしかすると、そのクエストは初心者向けとしては分類が間違っているのでは」
ミナは微笑んだ。
「実は、そのクエストの難易度ランクを変更しようと考えています」
「やっぱり！」
「下げる方向です。ほとんどのパーティは戦闘にすらなりません。話せば、わりと簡単にまとまりますから。ですので、魔王は初心者にはとても良い相手なのです」
悠真は動かなくなった。
（ああ、話し合うだけで倒せたのか？）
分厚い眼鏡をかけた男が、悠真の背後のテーブルへ近づいてきた。
灰色の髪、鑑定士の手袋、そして珍しい品物を何よりも愛している人間の表情をしていた。
「これは《地獄の誓約盾》ですな。かなり価値があります」
悠真は盾を取った。
「ああ、そうでしょう。魔王を戦闘で楽に倒せますから」
「戦闘？ 普通、彼らは……」
「もう知っています。いくらですか？」
男は盾を手に取った。
「ふむ、おそらく数百万枚の硬貨にはなります。非常に珍しい」
悠真の目が輝いた。
男は盾を裏返し、そこに刻まれた文字を見た。
「ああ、やはり、この魔王にしか使えない封印が入っています。硬貨一枚の価値もありません」
悠真は肩を落とし、報酬として、ほとんど重みのない硬貨袋を持ってその場を離れた。
パーティの残りが光輝と一緒に食べたり飲んだりしているテーブルへ戻る途中、悠真は突然立ち上がった男に止められた。
冒険者は悠真を上から下まで見た。
それから、パーティのテーブルを見た。
「お前ら……何かが違うな」
男はそうつぶやいた。
（ついに来た。俺たちの可能性に気づく経験豊富な冒険者だ）
悠真は近づいた。
「すみません、よく聞こえませんでした」
男は身を乗り出した。
「ぶるる……るぉ……うおお……やし……き……ぱーてぃ……るみ……ぶるぁ……」
男はそのまま床に倒れた。
悠真は見つめた。
（ああ、また酔っぱらいか）
光輝の隣に座った。
肩を落として。
小さく、ろくに重みもない硬貨袋をテーブルに置いた。
ルリカが目を見開いた。
「それだけですか？」
ノノアの顔から血の気が引いた。
「今夜、どこで寝るの？」
リーゼだけは落ち着いていた。静かで、美しく、王族のようだった。
「落ち着いてください。睡眠は、それほど重要ではありません」
悠真は黙っていた。
光輝は、どうでもいいことを思い出したように首を傾げた。
「ああ、君たちに会う前に城へ寄ったんだ。地元の冒険者と知り合っておくといいと言われてね。だから、君にまた会えたのも幸運だったのかもしれない、悠真」
悠真は彼を見つめた。
（城？ そうか。外交パックまでついてきたのか）
「まあ、君が僕を助けてくれたことを考えると、悠真。君たちは次の寝床が見つかるまで、僕の屋敷に客人として泊まってくれていいよ」
悠真の目が幸福で満ちた。
「本当に？」
「うん。住んでいるのは僕と、僕の女の子たちと、使用人だけだから」
悠真は笑った。
「決まりだ！」
屋敷。
ベッド。
風呂。
食事。
屋根。
涙が出そうになった。
（ようやく）
光輝は立ち上がった。光り輝き、金色で、腹立たしいほど世界に選ばれていた。
「じゃあ行こう。ルミナリア邸はここから近いんだ」
