水を渇望した少年と国を追放されたお姉ちゃん

英雄

　僕達の目の前に並々ならぬ量の水があった。

　掃除をする為にしてはちょっと多すぎたかもしれない。

　並んでた椅子や小物も、僕のせいで散らかり放題だ。

　「…散らかしてごめんなさい…」

　「いいよ。それに水が汚れを押し流したから掃除の手間も大分減ったね」

　確かに浴槽や床の埃は流されている気がする。

　多少は水に混じったり浮いているけど、まだ綺麗に見える。

　これを使ってお風呂に入れるなら入りたい。

　でもこれ以上エンフェルトを困らせる事を言う訳にはいかない。

　「…掃除する？」

　「今、作戦を考えてる」

　「作戦？」

　「どうしたら今日お風呂に入れるかって」

　エンフェルトはそう言ってにっこり笑った。

　手を引かれるまま、浴室を出て食堂方面に向かって歩く。

　そして三度（みたび）、ステラの部屋の扉を叩いた。

　「はーい！また何かお手伝いが必要ですか？」

　「風呂の準備だ」

　「いいですよ！…は？…今、なんて言いました？」

　「優が浴槽いっぱいに水を出してくれた。風呂に入れるぞ」

　ステラは何も言わず、浴室方面に走り出した。

　その数秒後、絶叫とも取れる甲高い悲鳴が響き渡り、また走って戻ってきた。

　「優！いや、優様！信じられない！」

　「皆ですぐに準備だ！」

　「任せてください！すぐ、ほんとすぐに沸かせます！」

　ステラは慌てた様子でその辺の扉を叩きまくった。

　何事かと出てきたお姉ちゃん達にエンフェルトが簡潔に説明する。

　そのうち何人かはステラ同様、浴室まで走って確認に行った。

　「私は優が心配だから部屋で様子を見る。指揮はステラに任せるぞ」

　「了解です！！」

　「できるだけ掃除も頼んだ」

　「任せてください！」

　「…一応言っておくが、優が見てる前であの水を飲むなよ？」

　「…わかりません！」

　ステラの返事にエンフェルトは渋い表情をして、ため息も吐いた。

　元気に浴室に向かうステラを見送った後、僕達はエンフェルトの部屋に戻る。

　「何処か、身体に違和感はない？」

　「平気」

　「よく見せて」

　エンフェルトは僕の目や口の中を確かめたり、手や足を揉んだりしてくれた。

　「脈も正常だし、異常は何処にもないね」

　「僕達も手伝いに行こう？」

　「いや、少し優の様子を見て安心したい」

　しばらくソファーに座って待機した。

　その間、身体に異常がないか何度も何度も確認される。

　そうしてやっと安心したエンフェルトと共に着替えを用意し、僕達も浴室へ移動した。

　浴室はモップを持った人が何人も居て、その中にステラも居た。

　ステラは僕に気が付くと近づいて、片膝を付きながら天を仰いだ。

　「優！我らが英雄よ！」

　「僕が英雄？」

　「そう！私達の救世主、優！」

　ステラは大げさなポーズで僕を讃えてくれた。

　エンフェルトに心配をかけてしまったという後悔が、少し和らぐ。

　「ステラ。後どれくらいで風呂に入れる？」

　「もう少しで温度もいい感じになりますよ！掃除も浴槽の中以外、完璧です！」

　皆、水をあげた時より生き生きとしていた。

　そのうち湯気が立ち昇り、お風呂が沸く。

　ステラは浴室の奥の扉に向かって声を掛けると、更に何人かが現れる。

　その扉の奥がなんなのか気になった。

　「あの奥で薪を燃やしてお湯にしてるんだよ」

　「見に行ってもいい？」

　「いいよ。多分ステラが声を掛けて火は消したけど、見に行こうか」

　エンフェルトと共にボイラー室を見学した。

　薪が山積みになってるだけで、火が着いてないとあまり面白くない。

　「今度、僕がこれを燃やしたい」

　「危ないからダメ」

　「えーっ！」

　「それより、皆が待ってるから戻ってお風呂にしようよ」

　「そうだった！」

　浴室に戻ると、全員が待機していた。

　羨望の眼差しを僕に向けている。

　「皆でなにしてるの？お風呂、入らないの？」

　「優を待ってたんですよ！やっぱり、最初は優から入らないと！」

　ステラの言葉に皆が頷いた。

　急ぎ脱衣所に戻ってエンフェルトと一緒に服を脱ぎ、お風呂のお湯を身体に掛けてもらう。

　「熱くない？」

　「ちょうどいい。もう入っていい？」

　「ああ、いいよ」

　僕も多分、何年か振りのお風呂。

　最初は泳ごうと思っていたけど、気持ち良すぎて動けない。

　ただ、浴槽は掃除できてないから、やっぱり埃が浮いてるのが気になる。

　エンフェルトの言った通り、掃除をしてからいっぱいにすればよかったと反省した。

　「…だ、団長…私達もそろそろ…」

　「よし、いいだろう。身体をよく流して汚れを落としてから浸かるんだ」

　「もちろんです！さぁ、皆！」

　エンフェルトが許可を出すと急にどたばたと騒がしくなった。

　皆浴槽の周りに座り、桶を使ってお湯を汲んで、石鹸とタオルで身体を洗い始める。

　「エンフェルトはまだ入らないの？」

　「こんな汚れた身体じゃ入れないよ。もう少し待っててね」

　見れば、全員が何度も執拗なまでに身体を流している。

　中には泣いてる子も居て、先に入ってるのがなんだか少し気まずい。

　心配になった僕はエンフェルトにヒソヒソ声で話しかけた。

　「…ねぇ、先に入らない方がよかった…？」

　「どうして？」

　「…なんとなく…」

　「優が一番に入らなくてどうするの。何も気にしなくていい」

　一人、また一人と手を止めた。

　身体を洗い終わった人は顔を上げ、辺りを伺っている。

　そして全員が顔を上げた後、エンフェルトに視線が集まった。

　「さあ、優に感謝しながら浸かろう」

　エンフェルトの掛け声で次々に浴槽に飛び込んだ。

　お湯が思い切り波打ち、身体が浮き上がる感覚がした。

　「あはは、すごいね！」

　「…皆冷静さを失ってるね。…ああ、貴重なお湯が…」

　エンフェルトはただ一人、静かに浴槽に入ってきた。

　僕の隣で、ゆっくり肩まで浸かっている。

　「…夢みたいだよ…お風呂に入れるなんて…」

　「最後に入ったのいつ？」

　「いつだったかな…？身体を拭いたのだって覚えてないよ」

　ステラが近づいてきた。

　顔はにっこにこで、ご機嫌だ。

　「優。本当にありがとう」

　「皆お風呂好きなんだね」

　「大好きよ。でも二度と入れないってずっと思ってた。

　　こんなに綺麗な身体に戻れるなんて、誰も想像してなかったもん。ほら、見て…」

　ステラの視線を追うように、辺りを見渡した。

　全員、本当に全員がもれなく泣いている。

　ステラに視線を戻すと、ステラも涙を流していた。

　「…ヒックッ…身体を拭くどころか、飲み水すら買えなくなってぇ…。

　　…もう死んじゃうんだと思ってた…」

　「…ステラ…」

　「…せめて綺麗な身体で死ねたらなって、ずっと思っててぇ…グスッ…」

　「ステラ。暗い話を優にするんじゃない」

　「…だって団長ぉ…」

　エンフェルトはため息を吐き、ステラを撫でた。

　すると、ステラは嗚咽が混じるほど激しく泣いた。

　あの明るいステラがこんな風に泣くなんて意外だった。

　それをきっかけに、あちこちからすすり泣く声が聞こえ始めた。

…。