水を渇望した少年と追放された姉達

乾パン

　話も一段落したので、お城を案内してくれるそうだ。

　部屋を出ると一本道の暗い廊下があって、その先に階段がある

　その階段を上がると教会みたいな場所に出て、急に視界が広がった。

　「僕達、地下室に居たの？」

　「そうだよ。あの場所でしか転生者は呼べないんだ」

　「そのうち、僕の他にも誰か呼ぶ？」

　「…いや、もう召喚に必要な触媒が無いから呼べないんだ。

　　それに優が来てくれたから、呼ぶ必要もなくなった」

　教会には女神様の像があった。

　エンフェルトは女神様に向かって両手を組んで、

　しばらくお祈りを捧げていた。　

　お祈りは、ほんの短い間だけだった。

　お祈りする姿のエンフェルトは微塵も動かず、

　とても綺麗に見えた。

　教会を出た。

　教会を出たはずなのに、僕達はまだ建物の中に居たので驚いた。

　「どうなってるの？僕達、今外に出たんじゃないの？」

　「最初に居た部屋が聖域って呼ばれてる場所で、そこに大聖堂を建てたんだ。

　　で、その大聖堂を守るように、大きなお城も建てた。

　　だから、この大陸で一番大きな城になったんだ。

　　とりあえず、歩きながら説明するね」

　歩きながら、エンフェルトが色々と教えてくれた。

　この広すぎるお城がある場所は、数年前まで王都だったそうだ。

　すごく賑やかで、城には王様だけじゃなくて、

　使用人から騎士、それに平民も全員が暮らして、活気に溢れかえっていた。

　「ところが、突然世界が瘴気に侵された。

　　このお城は聖域の影響で無事だったんだけど、

　　近くの川も畑も、全て使えなくなってしまった」

　「それでどうしたの？皆死んじゃった？」

　　いや、まだ瘴気が届いてない場所があったから、皆で引っ越した」

　「エンフェルト達は出て行かなかったの？」

　「名前で呼びたいの？まぁ、優ならいいかな…。

　　もちろん、一度は此処を捨てた。

　　だけど、さっきも言ったけど、あの部屋でしか転生者を呼べなくて、

　　精鋭部隊で此処に戻って、召喚したんだけど、

　　ものすごい外れを引いちゃってね」

　「…僕みたいな？」

　それを口にした瞬間、エンフェルトは立ち止まる。

　そして、僕と視線を合わせる為に屈み、

　両肩をしっかりと掴まれた。

　「優。君が来てくれて本当に助かったんだ」

　「…そう？」

　「能力だけじゃない、優しい君が来てくれてよかった。

　　…最初は、冷たい態度と、ひどい事を沢山言って、本当にごめん…」

　「ううん、気にしてないよ。…それで、外れって？」

　「まぁ、正直に言えば能力は大当たりだったよ。

　　…ただ、性格の方が大外れだった」

　七年前、召喚によって現れた女の子は新しく聖域を作る事ができた。

　聖域はその女の子を中心に広範囲で発動し、魔獣も瘴気の侵入も許さなかった。

　「それに加えて、瘴気に侵された場所だって浄化できた。

　　まぁ時間も掛かるし、ものすごく疲れるらしいけど」

　「本当にすごいね」

　「…ああ、最初は聖女の誕生に国民全員が喜んだ。けどね…」

　聖女はかなり臆病で、度を越えた我儘だった。

　自分の能力が防御に関して最強だとわかると、新しい王都に引きこもった。

　他人の事なんて考えず、今は自分一人が贅沢な暮らしをしているそうだ。

　「たちが悪い事に、そんな彼女は貴族や権力者に支持されている」

　「なんで？」

　「彼女が王都に居続ける方が、自分達は安全だからね。

　　頭のいかれた連中からすれば、引きこもり続けてくれた方が嬉しいって事」

　「…皆、自分勝手なんだね」

　「それだけじゃない」

　貴族を味方につけた彼女の我儘は日に日に増していった。

　顔の良い者や能力の高い者を己の中心に集めて、

　王都で守る必要もない場所なのに、自分だけを守らせている。

　「…自分だけの楽園を作っている気分なんだろう。

　　国が貧しくなっていく中、自分だけ特別な暮らしが出来るのが楽しいんだ」

　「それが嫌で、エンフェルト達はこっちに来たの？」

　「…いや、一度説得をしようとしたら王都を追放された。

　　二度と立ち入る事を許さないそうだ」

　「皆も？」

　「…皆は、私の王都追放を抗議して、同罪になってしまったんだ。

　　…皆には、悪い事をしたと思ってる…」

　追放は死罪に等しい罰らしい。

　王都を追放された彼女達が選んだ場所がこの城。

　聖域があるおかげで城の中は安全だけど、問題も多かった。

　「食料は王都に運びきれなかった備蓄があるから、なんとかなった。

　　でも、肝心の水はどうしようもなかったんだ」

　「水なら僕、役に立てるかも」

　「そうだよ。私達にとって一番欲しかった」

　「今まではどうしてたの？」

　「変装して、王都に買いに行っていた。

　　この城に残っていたありとあらゆるものを金に換えて。

　　ただ、素性がわからない奴に売ってくれる店は少ない。

　　売ってもらえても、三等級以下の濁った水で、しかもかなり足元を見られた」

　その水も二日前に飲み切ってしまったらしい。

　もう全員分の水を買うお金もなく、召喚が最後の手段だった。

　「召喚は二度失敗してるから、正直怖かった。

　　でも優が来てくれたから、勇気を出してよかった」

　「…えへへ…」

　エンフェルトはことあるごとに僕を褒めてくれる。

　それがこそばゆくって、すごく嬉しい。

　「とりあえず、一番近いから食堂から案内するよ」

　「食堂！？…僕、お腹空いちゃった…」

　「何か食べさせてあげようか。ロクな物はないけど、我慢してね」

　大きな扉を開けると、長いテーブルがいくつも並んでる。

　その奥の方に乱雑に麻袋が積まれていて、手前に誰か立っていた。

　「あ、団長に優。どうしたんですか？」

　「城の案内をしてる最中だ。でも、優がお腹が減ったんだって」

　「任せてください！残ってる物の中で、上等な物を探します！」

　しばらく待つと、乾パンみたいな食べ物をくれた。

　お礼を言って一つ食べる。

　甘くは無いけど、不味くも無かった。

　でもひたすら喉が渇く。

　「…痛んでなくてすぐ食べられる物が、やっぱりこれしかなくて…。

　　こんなものでごめんね、優…」

　「平気だよ。慣れたらなんだか美味しい」

　「優。私のコップを使って水を飲むといい」

　エンフェルトがコップを貸してくれたので、水がゆっくり飲めた。

　その様子を乾パンをくれたお姉ちゃんが、ものすごく羨ましそうに見てくる。

　「…ごくりっ…」

　「お姉ちゃんももっと飲む？」

　「えっ！？い、いえ！団長が、一日一杯と決めたので…」

　「…エンフェルト、水あげてもいい？」

　「うーん、一人だけ贔屓するのは良くないからね」

　「なら皆にももう一杯ずつあげる。皆我慢してると、僕も飲みづらいし…」

　「だ、団長…」

　僕とお姉ちゃんが一緒になってエンフェルトを見つめる。

　それをしばらく、エンフェルトは目を閉じて無視していたけど、

　最後に大きなため息を吐いた。

　「…それが優の望みなら、好意に甘えようか。

　　ステラ、皆を此処に呼んでこい。

　　もう寛いでる奴もいるかもしれないから、服装は自由で良い」

　「やったーっ！速攻で行ってきます！

　　おーい皆ー！水もう一杯くれるってー！」

　ステラと呼ばれたお姉ちゃんは、叫びながら慌ただしく部屋を出て行った。

　僕は面白かったけど、エンフェルトはやれやれといった様子で呆れてた。

　「優が食事してるのに、埃が立つじゃないか。

　　…水を出して違和感を感じたら、途中でやめてもいいからね？」

　「わかった。でも、大丈夫だと思うよ」

　「本当に無理だけはしないで。それだけは約束して」

　「…うん。約束する」

　僕の返事に満足したエンフェルトは、優しく微笑んでくれた。

　でも、それも皆が集まるまでだ。

　皆が集まると、出会った時みたいな凛々しい顔立ちに戻っていた。

…。