水を渇望した少年と国を追放されたお姉ちゃん

二回目の入浴

　ステラがパンを捏ね終えるまでエンフェルトと食堂を見て回った。

　乱雑に置かれていた麻袋がなんとなく整理されている。

　「なんだか綺麗になってるね」

　「優のおかげで余裕が出来たからね。

　　ステラあたりがやったんじゃないかな」

　「食べ物はあとこれだけ？」

　「いや、倉庫にもっと沢山あるよ」

　此処にある物資は一部だけらしい。

　城には聖域とは別の地下室があって、

　干し肉や穀物が山積みになっているそうだ。

　「お待たせしました！

　　じゃ、一緒に晩御飯を作りましょ！」

　「うん！何すればいい？」

　「一緒にパスタを茹でて、盛り付けてくれますか？」

　「わかった！」

　大鍋に水を並々入れ、大量のパスタを入れる。

　ステラが目分量で塩を入れ、僕が混ぜた。

　茹で上がったパスタのお湯を切り、油と和える。

　それに干し肉を薄く切った物を混ぜて出来上がりだ。

　「ほんとは一人分ずつ作った方が美味しいんですけどね」

　「次はそうする？」

　「流石に薪が勿体ないからね～。

　　薪の余裕はいっぱいあるんだけど、無駄が嫌いなんですよ。

　　でも優の分だけならそうしてもいいかも？」

　「ううん。なら僕も一緒が良い」

　途中でエンフェルトが皆を呼びに行ってくれた。

　また一列に並び、一人前のパスタと新しい水を渡す。

　全員が集まると賑やかで、この空気感が好きだ。

　そして最後に僕のパスタにエンフェルトが野草を乗せてくれた。

　「僕も野草無くてもいいよ？」

　「ダメ。野菜の代わりに少しでも食べなくちゃ」

　そうして少し早い晩御飯が始まった。

　基本的には暗くなる前に何から何まで終わらせて、

　暗くなってからは部屋で静かに過ごす人が多いみたい。

　「ステラは夜、何してるの？」

　「乙女の夜が気になりますか？」

　「気になる」

　「優は素直ですね…。

　　ん～、余裕がなかったときはただボーっとしてただけ。

　　寝ても覚めても苦しくて、何もする余裕がなかったの。

　　…でも、昨日は優のおかげで久しぶりに、

　　ほんとうに久しぶりにぐっすりと眠れたんだよ」

　ステラの言葉に、皆が頷いてる。

　エンフェルトは静かに、黙々と食事を続けていた。

　「今日は久しぶりに本でも読んでみようかなって」

　「僕も読みたい！」

　「読んであげようか？

　　今日はお姉ちゃんの部屋に泊りに来る？」

　「寝るのはエンフェルトと一緒が良い」

　「ちょっと団長！何手懐けてるんですかずるいですよ！」

　「食事中だ。静かにしろステラ」

　「あ！団長今喜んでるでしょ！口が笑ってますもん！」

　「わかったからそう騒ぐんじゃない。

　　少しだけ優を連れて行っていいから寝る前に帰しに来い」

　「え？ほんとですか？

　　とりあえず今日はそれで納得してあげます！」

　という訳で、夜はステラの部屋にお邪魔することになった。

　寝るのは昨日約束したから、エンフェルトと一緒がいい。

　そうして食事が終わる。

　食器は自分で使った物を各自が洗うようだ。

　その為の水を用意して、僕もちゃんと洗った。

　「あ、そうだエンフェルト」

　「なに？」

　「今日、お風呂どうする？」

　僕の言葉に皆の動きが止まり、しんと静まり返る。

　エンフェルトは皆を見渡して、大きなため息を一つ。

　「本当は昨日入ったから数日はいいかなと思ってた。

　　でも、皆も期待してるようだね…」

　「僕も入りたい！」

　「優が入りたいなら、今日も入ろうか」

　エンフェルトの答えに歓声が沸いた。

　さっそく水を張るべく、浴室に移動する。

　皆も気になるのか、一緒になって付いてきた。

　「優。昨日みたいに一気に水を出したら今後一生お風呂無しね」

　「一生！？頑張る…」

　何処まで本気かわからないけど、エンフェルトの顔は大真面目だった。

　皆の顔まで強張って、固唾を呑んでいる。

　昨日は集中して力を入れすぎた。

　今度はなるべく優しく、小川を流れる水をイメージした。

　「…よし。優、もういいよ」

　「…ふぅー…。緊張した」

　「言う事を聞いてくれてありがとう。いい子だね。

　　後は皆に任せて、沸くのを待とう」

　「どれくらいで沸くかな？」

　「一時間以上は掛かるね。ミリー。沸いたら教えてくれ」

　「はっ！団長達は何処にいます？」

　「私の部屋だ。あまり急がなくていい」

　「了解です！」

　後は皆に任せて部屋で休むことにした。

　エンフェルトは大量に水を出すといつも心配する。

　手足を触り、身体に違和感が無いかを入念に調べる。

　「エンフェルトはまだ心配なの？」

　「当たり前だよ。優に何かあったら大変なんだから」

　「水が飲めなくなるから？」

　「違うよ。水が出なくなっても優が無事ならそれでいい」

　実際、水が出なくなったら大変だし、

　エンフェルトも他のお姉ちゃん達もがっかりすると思う。

　でも、嘘でもそう言ってくれると嬉しかった。

　待ってる間にエンフェルトと一緒にベッドで眠ってしまった。

　ミリーと呼ばれたお姉ちゃんが起こしに来てくれた。

　でも部屋には入らず、扉の外から声を掛けてくれただけ。

　起き上がると辺りは既に真っ暗だった。

　「夜になっちゃったね」

　「今ランタンをつけるから待って」

　「暗くても見えるの？」

　「見えないけど、何処に何があるか覚えてるからね」

　ランタンの明かりを頼りに浴場まで歩く。

　暗くなる前に歯を磨こうと思ったのに、失敗だ。

　今日はステラにも付いてきてもらおうかと考えたけど、

　おばけが怖いのかと笑われそうでちょっと悩む。

　浴室は想像以上に明るかった。

　半数以上がランタンを持ち込み、全体がオレンジ色に見える。

　薄暗いは薄暗いけど、良い雰囲気だ。

　皆、また僕を待っていてくれたみたい。

　「さあ、入ろうか」

　「うん！」

　軽く身体を流し、お湯に浸かる。

　それを待ってから皆も身体を流し始めた。

　ただ、昨日より音が静かだ。

　はしゃいだ様子もなくて、落ち着いている。

　「ふぅ。やはりお風呂は気持ちが良いね」

　「…ねぇ、エンフェルト…」

　「どうしたの優。そんな小声で…」

　「…今日、皆静かだね…」

　「ふふ、昨日の皆は正気じゃなかったからね。

　　冷静になっただけだよ」

　「…ほんと？」

　「水が勿体ないから普通なら静かに入るよ。これが普通」

　その会話が聞こえていたのか、辺りを見ると数名が手を振ってくれた。

　僕が眠ってて待たせたから怒ってるのかと思ったけど、違うみたい。

　ホッとしてると誰かが近づいてきた。

　「薄暗くていい雰囲気だから皆リラックスしてるんですよ」　

　「ステラだ」

　「ランタンの明かりだけでお風呂に入るの、いいですね団長」

　「ああ。悪くないね」

　「優は裸が見られなくて残念だね？」

　「僕はどっちでもいいけど、毎日入りたい」

　「良い事言うね～。私も毎日入りたいな…。ね、団長…」

　今度はステラの言葉にエンフェルトは否定も肯定もしなかった。

　エンフェルトだってお風呂は大好きって言ってたのに。

　でもそれを聞いちゃいけないような気がして、結局聞けなかった。

…。