水を渇望した少年と追放された姉達

ステラの部屋

　お風呂を一番早く上がったのは、また僕達だ。

　今度はステラも一緒に付いてきた。

　「エンフェルト、先に歯を磨いていこう？」

　「ふふ、いいよ。ステラも居た方が怖くないだろうからね」

　「怖くないもん！」

　「優はほんとに子供なんですね～」

　「子供じゃないもん！」

　「はいはい。今度お姉ちゃんが大人にしてあげるからね」

　「ステラ、冗談が過ぎると風呂を禁止にするぞ」

　「わかってます！団長より先に手は出しません！」

　「…お前はほんとに…。…まぁ、もうそれでいいか…」

　賑やかなステラが一緒だと、今日は怖くなかった。

　三人で並んで歯を磨き、食堂を後にする。

　ステラの部屋の前で立ち止まり、エンフェルトと一時的に別れる。

　「それじゃ、優はお借りしますね！」

　「優、また後でね」

　「寝ないで待っててね？」

　「わかってるよ。ステラ、優を頼むぞ」

　エンフェルトが部屋の方向に歩くのを見送って、ステラの部屋に入った。

　扉は閉めたけど鍵は掛けず、ランタンを机に置いた。

　こうして中に入り、改めて部屋を見ると、この部屋は少し狭い。

　「エンフェルトの部屋より、なんだか狭いね」

　「あんまり広いと落ち着かないんですよね～。

　　さて、優はどんな本がいいですか？」

　「僕が選んでいいの？」

　「いいですよ！でもやっぱり男の子は冒険譚かな？

　　恋愛の話なんて、興味ないですよね？」

　「冒険がいい！」

　「はーい。じゃ、これかな？」

　ベッドに並んで横になり、ランタンの明かりで本を読んで貰った。

　本の文字は、僕の知ってる文字とは全然違う。

　ステラはそれを察してくれたのか、

　今どこを読んでるか、指でなぞりながら読んでくれた。

　「どう？面白い？」

　「面白い！」

　「よかった。でも、今日はこれくらいにしましょうか」

　「えぇー！もっと読んで欲しい！」

　「私も読んであげたいけど、団長を待たせたら可哀想でしょ」

　「そっか。そろそろ寝る時間？」

　「そうだね。…最後にギュッとさせて」

　ステラは本を閉じて、僕に抱き着いてきた。

　エンフェルトと違うけど、なんだかいい匂いがする。

　「…どう？私、臭くない？」

　「うん、いい匂いだよ。

　　昨日エンフェルトも同じ事聞いてきた」

　「あはは、皆、気にすることは一緒なんだね。

　　…全部、優のおかげだね…。

　　…ほんとに、ありがとう…」

　「…ステラ…？」

　ステラのいつもと違う雰囲気に少し戸惑う。

　ステラは名残惜しそうに僕を離した後、ベッドから降りた。

　そして僕の手を引いて、部屋を後にする。

　「またおいでよ。今度は、もっと早い時間に」

　「また続き読んでくれる？」

　「いいよ。あの本は優と一緒に読むって決めたから」

　「気になるから明日も行く」

　「ほんと？約束だよ！」

　エンフェルトの部屋に着いた。

　ステラがノックすると、すぐに返事が聞こえて、扉が開いた。

　「おかえり優。ステラは優しかった？」

　「うん！」

　「それじゃ団長、優をお願いしますね。おやすみなさいです！」

　「ああ、おやすみ」

　ステラを見送り、部屋の中に入る。

　エンフェルトは扉をしっかり閉めてから、また鍵を掛けた。

　そして僕の手を引いて、同じベッドまで連れてきた。

　「待ってたよ優。ステラと何をしてたの？」

　「本を読んで貰った。面白かった」

　「ステラは本が好きだからね。面白い本を沢山知ってるはずだよ」

　「明日も読んで貰う約束した」

　「そうか。それはよかったね」

　エンフェルトと少しだけ会話した。

　その後、昨日と同様に布団の中で抱き締められる。

　やっぱり、此処が一番安心する。

　今日もエンフェルトの心臓の音を聞きながら、目を閉じた。

　次の日も同じように過ごした。

　朝はパンを食べて、城の中を探索する。

　秘密の部屋に行って、望遠鏡で景色を眺めてから中庭に水も撒いた。

　その後、食堂を覗いたけど今日はパンを作っていなかった。

　「もう生地が出来てるみたいだね」

　「ステラは仕事が早いね」

　「あいつは料理が好きなんだ。

　　ずっと出来なかったら、今きっと楽しいんだろう」

　「ステラ、どこに居るかな？」

　「何か用事？会いたいの？」

　「用事は無いけど、居ないんだと思うと探したくなる」

　「そっか。なら探してみよう」

　最初にステラの部屋を見た。

　けど、もぬけの殻だった。

　次に近くの大聖堂を確認したけど、ステラどころか誰も居ない。

　エンフェルトはついでだからと、また短くお祈りを捧げていた。

　「お待たせ」

　「何をお祈りしてるの？」

　「優を守ってくれますようにって。さぁ次は何処に行こうか」

　「ん～、適当に歩きたい！」

　「いいよ」

　目的地を決めずに、適当に城を歩いた。

　なんとなく見覚えがあるような、ないような、

　そんな似たような廊下がずっと続く。

　今、どこら辺を歩いているんだろう。

　辺りを見渡しながら歩く途中で、確かミリーと呼ばれたお姉ちゃんとすれ違った。

　「ミリー。ステラを見なかったか？」

　「ステラなら宝物庫方面に向かってるのを見ました」

　「反対側か、まいったね。優、どうする？」

　「ミリーは何してるの？」

　「私ですか？久々に倉庫に行ってみようかなって」

　「僕も行きたい！」

　「暗くて埃っぽいよ？」

　「行きたい！」

　「ミリー。邪魔はしないから私達も行っていいか？」

　「ええ、もちろん構いません」

　ミリーに付いて行って、倉庫に行く事にした。。

　倉庫は宝物庫の何倍も広くて、何倍も散らかっているらしい。

　時折、ステラが食料を探しに行くくらいで、基本は誰も近寄らないみたい。

　「ミリーは倉庫に何の用事だったんだ？」

　「優にお礼がしたくて、何かないかなと」

　「僕に？」

　「皆、優に感謝してるんだよ。ほんとに、ありがとね」

　かなり歩いて、やっと倉庫に到着した。

　宝物庫と違ってボロボロの扉。

　中を覗くと、足の踏み場もないくらい散らかってる場所もある。

　「…うわー…、此処すごいね」

　「でしょ？でもなんとなく同じ種類の物が集まってる。

　　あっちは食料品が多くて、この辺はカーテンとか布類かな」

　ミリーは倉庫に詳しいのか、大雑把に把握してるみたいだ。

　エンフェルトが足の踏み場を作ってくれて、そこをゆっくりと進む。

　想像以上に散らかってて、これはこれでワクワクする。

　「宝物庫の方が良い物があるんじゃないか？」

　「あっちは今、ステラの他に何人も行ってるんですよ。

　　優へのプレゼント探し、今すごいですよ」

　「それは初耳だな…。優はモテモテだね？」

　「…そうなんだ…ふーん…」

　「…照れてる？」

　「照れてない！」

　照れてないって言ったのに、エンフェルトとミリーに笑われた。

　気を取り直して、僕もカバンに追加する何かを探したい。

　冒険に必要なのは望遠鏡の他に、何があるといいだろう。

…。