第181話 栗毛聖女、もんすたあれえすに出場する。
ピンクベースのカラフルな大部屋に２０人を超えるプレイヤーが集まっている。そんなプレイヤーたちの中で私たちは緊張感もなく、お皿まで食べられるお菓子が置かれたテーブルを囲み……天井付近から『あっぽ～、あっぽ～』、『ぱっぱ～いやっ！』なんて甘ったるい鳴き声が降り注ぐ中で作戦会議、という名の雑談をしていた。
「スタートダッシュは肝心よね～。私はキリスちゃんに移動速度増加をかけておくわ～」
「マリアずるいっすー！ あーしの烈くんにも頼むっすー！」
マリアさんが角の生えた栗鼠型のモンスター、キルリスの背中を撫でる。そんな彼女にマヤさんが自分の契約モンスターである爆列岩（単）の烈をずいっと差し出した。
「私も移動速度増加をかけるからね！ がんばろうね！ ラーちゃん！」
「プリアちゃん、本気でその子で出場するの？」
「うん！ ラピスちゃん、見ててね！ この子の新技！」
私は隣で意気込んでいる友達のカニッパーのラプアミミを見ながら、どんな秘策があるんだろうかと考えます。レンタルモンスターも借りられる中でのカニッパーです。移動速度は中の下、こういったレースには不向きで――私には戦略が何も浮かびませんでした。
「私は時々で移動速度増加と断絶の盾をしてあげるからね。リンネは安心して飛んでね」
「～～～っ♪」
煌めく黒い粉をまき散らしながら黒羽の妖精、リンネが「ありがとう」とでも伝えるように周波数を出しながら飛び回りました。
私たちは童話の世界で契約モンスターを走らせる『もんすたあれえす』というイベントを見つけたので参加することにしたのです。優勝賞品は『進化の粉』というアイテムで、モンスターの種族を一段階引き上げる効果があるようで戦力強化になりそうです。
「まあ、わっちかミナツのトロピバードが勝つじゃろうな。素早さの高い種族値は有利じゃろうて」
「わっかんないよー？ 私のニーニャだって転がったら早いんだから！」
室内を飛び回るミコさんのトロピバード林檎飴（林檎）とミナツちゃんのシィバス（パパイヤ）を少し羨ましそうに眺めながら、レベルアップしたためか丸々と太った二又の愛猫、ニーニャを抱きかかえていたアユちゃんが負けじと転がします。
「けどこれ、私たちが参加できるってことは全世界共通イベントですよね？」
「そうだね。お知らせで契約モンスターの進化がＧＷに実装されるってあったから、きっとそれのはずだよ」
童話世界に足を踏み入れ、降りた港町でできていた多くのプレイヤーが並んだ施設。そこに面白そうだからと並んでみた私たちは、流されるままこのイベントへと参加していたのだ。
「ミナツちゃん！ ゲーマーたるもの新規実装されたコンテンツが目の前にあるのなら！」
「そうじゃな。そして、参加するからにはもちろん優勝目指すものじゃな」
プリアちゃんとミコさんの息が合う。リアルでも接点のある二人だが、本当に運命的な巡り合わせで出会えたのだと思った。
『ぴんぽんぱんぽーん。第三レースに出場される皆様、準備が整いましたのでゲートより会場の方へご入場ください。ぽんぱんぽんぴーん』
会場のアナウンスが鳴り、お菓子の家をモチーフにしたような控室から参加プレイヤーが次々と移動し始める。
「みんな、ポイント交換仕様だから真剣にだけど楽しんでいこうね！」
いよいよ『もんすたあれえす』が始まる。参加モンスター１０１匹の大レース。プレイヤー枠は５０、ＮＰＣ枠５１で順位に応じたポイントがもらえるイベントだ。ゴール時に抜いたモンスターの数だけポイントが貰える。１位になれば『進化の粉』が、２位～１０位はそれなりに有用な消費アイテムが、副賞として貰うことができる。それらはポイント交換でも入手可能なため、全プレイヤーが契約モンスターの進化を行うことはできる仕様となっていた。
会場へと移動すると盛大な歓声を受けた。ライブ映像で控室からでも見ていた光景だが賭けるモノがあると熱気が違うようだ。
「見世物にされるのは好きじゃないのだけれど～、上手いこと出来てるわね～」
「契約モンスターの普及はしましたけど、ちゃんと育てている人は少ないですからね。こうして大衆にアピールすることで一般化させたいのではないでしょうか」
見世物、というマリアさんの例えは間違っておらず、私たちの契約モンスターたちはゲーム内カジノの賭け事としてレースを行うのだ。ちなみにトラブル防止のため契約モンスターのニックネームは非公表で番号が振り分けられており、主人であるプレイヤーの姿も周辺にいる参加者以外は見えなくなっている。
『揃いましたね。では主人の皆さま、契約モンスターをゲートインさせてください』
アナウンスの指示に従い、プレイヤーやＮＰＣたちが次々と横並びになったゲートへと契約モンスターを送り出す。
「行っておいで、リンネ。断絶の盾」
「ニーニャも、頑張ってきてね！」
『～～♪♪♪』
『ににゃ～～～§』
私もそれに倣って３回のみ有効な無敵の盾をリンネに与えて見送る。アユちゃんもニーニャをゴロンゴロンと転がした。
「「広範囲移動速度増加ッ！」」
するとプリアちゃんとマリアさんの声が重なり一緒にゲートへと向かっていたリンネたち、７匹の契約モンスターを囲うような魔法陣が出現し、地面からブワっと青い光が噴出して包み込んだ。
「これって合体魔法？」
「そう！ 私たちで覚えたんだー！ 私じゃラピスちゃんみたいにみんなに素早く支援をかけられないからね！」
「同時支援は切れたら一気に崩壊するリスクもあるんだけど～、使いようだと思わない～？」
その魔法を使用した二人の方を見れば、ピースを作って満足そうな顔をしていた。妖精が一体、猫が一匹、蟹が一匹、鳥が二羽、栗鼠が一匹、岩が一体。計７匹のリトル・ア・ポコの仲間たちが移動速度増加のバフをもらって無事にゲートインした。
