第180話 栗毛聖女、童話の世界へ足を踏み入れる。
『乗船中のお客様にご連絡いたします。童話世界”グリムダルク”で外を歩かれる際は仮装装備への変更が必須となっております。船内更衣室にて無料の貸し出しを行っておりますのでお着替えのほどよろしくお願いします』
グランサバス王国からお隣にある童話世界に向けて出向した船内で、アナウンスを聞きながら私たちは客室から海を眺めていた。そう、客室からである。
「普通さー。船旅ってのは外のデッキで寝そべりながらジュースを飲めるんじゃないのー？」
「アユちゃんー。この速度の船でそんなことができると思う？」
水飛沫をあげてジェット船の如く、というより見たまんまジェット船なのだ。そんな船に乗客が楽しめるようなデッキは当然なく――。
「憂さ晴らしに水着って子どもですか……」
「まだ私は子どもだもーん」
水着装備に着替えたアユちゃんがそこにはいた。そんな変人プレイヤー一人を含む私たちは大人しく客室で談笑していたわけだが、アナウンスによって他のプレイヤーたちが移動している気配を感じた。
「そんなことよりも～。ラピスちゃん、服、選びにいく～？ 行こうよ～？ お姉さんが選んであげるから～」
「ちょ、マリアさん？？？」
けれど、仮装衣装なんて適当に着ればいいと思ってゆっくりと海を眺めていたはずだったのだが……。放送が終わり、マリアさんがまるでリアルでの茉実ちゃんのようにグイグイくる。それはもう目がギンギンに煌めいていて、マリアさんが子どものように内心はしゃいでいるのが伝わってきた。
「ぁー。これはアレっすね。着せ替え人形にしたいヤツっすね」
「さすがの私でもわかるよー！ 見てないでマヤさん助けてー！」
私の手を引いて衣裳部屋へと移動しようとしているマリアさんを誰も止めない。いつもならマヤさんのストッパーになるマリアさんの暴走なので、必死に彼女に縋ったが徒労に終わった。
「さて、わっちらもラピスの着せ替えでも楽しもうかのう」
「ねえねえ！ ミコさんってレンタルじゃなくて普通に衣装を持ってたりするよね？！ 前にそんな話を聞いたような気がするし！ ラピスちゃん、アユちゃん、ミナツちゃんの分は用意したって言ってたような！」
「確かに……。ミコさんってすでにこの国を通ったことのありますもんね」
マリアさんに連れられて私が出て行った客室からそんな会話が聞こえてきたものだから、思わず「着せ替え人形になる意味―！」と叫び声をあげてしまった。けれど私は間違っていないはずだ。「まだ時間もあるのじゃし、よいではないか」とミコさんが悪代官のようなセリフをニヤリとしながら言って背中を押してきた。
「やっぱりラピスちゃんは”不思議の国のアリス”って感じが似合うと思うのよね～」
「マリアはわかってないっすね。ラピスちゃんには”マッチ売りの少女”の姿でバンバン火山を噴火させながら燃やして――」
「もうっ！ それはマヤさんが着てください！」
アユちゃんは”グレーテル”、ミナツちゃんは”赤ずきん”など、それぞれが私に来てほしい衣装を次から次へと持ってきます。装備変更（重ね着）という扱いで、見た目だけ切り替わるシステムのようです。私はその持ってきた衣装を渋々ながらも全部着ました。
「おつかれー。ラピスちゃん、嫌ならもっと本気で断ればよかったのにー」
「そうはいってもね、私が聖女に転職したくて輝夜世界を目指してて、それについてきてくれてるんだよ。無下には出来ないよ」
労ってくれたアユちゃんは「ラピスちゃんらしいね」と”きこり”の衣装に身を包みながら苦笑します。私はシンプルなピンクのドレスの裾を摘まみながらアニメなんかで見るようなカーテシーを披露しました。
「きこりさん、こんなに私をオモチャにしたんだから目的地までのお供はよろしくね？」
「お任せください、ラピス姫。って、それじゃあ私はツバメさんの方がよかったか」
芝居がけてアユちゃんに手を出すと、アユちゃんはすかさず握ってそんなセリフを述べた。けれどきこりじゃ雰囲気は台無しだ。私は”おやゆびひめ”の衣装に着替えているので王子様か物語通りのツバメさんが言うべきところだろう。
「それにしてもなんで満場一致でおやゆびひめだったの？」
「あの話って、カエルとの結婚が嫌で逃げだして、モグラとの結婚が嫌で逃げだして、その時に助けてくれたツバメと結ばれて幸せになったよね。だからさ、学校から一度は逃げたラピスちゃんも最後には幸せになってほしいってみんなで相談して決めたんだだよね」
話を聞いてそういう理由かと納得しながらも、私は顔を横へと振りました。
「ありがとう、きこりさん。あなたたちのおかげでもう私は自分で将来を決めたから。絶対に大学にも合格するし、死ぬまでずっと幸せになるよ」
「ラピスちゃん！ 死ぬなんて言っちゃダメです。もし幸せでなくなる瞬間が訪れても、私たちがまた救いにいきます」
「また？ あの時のミナツは救ってたっけ？」
けれど伝え方がまずかったようで、プリアちゃんたちと談笑していたミナツちゃんは真剣な表情をしながら私たちの元へとやってきました。
「またあなたはそういう揚げ足を取る……。私たちにはアユちゃんも含まれているのだから問題ありません」
「えー。私の手柄に乗っからないでよー。――なんて、まあ、ミナツの言うことも正しいからいいんだけどね。ラピスちゃん、私たち以外にもいっぱい助けてくれる人がついてるんだから無理しちゃだめだよ？」
いつものようにふさげながらも心配してくれるアユちゃんからの圧もあり、私は「わかってるよー。大丈夫、何かあったらちゃんと相談するから、その時はよろしくね」と、この話は終わらせてもらった。
そうこうしていると船は港に着いたようで私たちはケーキの山やあちこちにお城が立ち並ぶ大陸へと足を踏み入れた。……そう、お城が立ち並んでいるのだ。
「お城多すぎだよね！ あっちがシンデレラ城かな！？」
「ぁー、物語ごちゃ混ぜにした世界なんだね。それぞれ童話に登場するお城ってわけかー。あ、あっちの明かりが飛んでるのはラプンツェルにでてくるお城かな？」
「あっちは氷のお城だから――「「「ありの～、ままの～～～」」」」
なんだかんだ、知っているお話の世界が広がっているのは楽しくてみんなであの歌を歌いだすと、大人たちは微笑ましいものを見るような視線で歌い終わるまで待っててくれたのでした。
