猫耳メイドの異世界喫茶 ～悪役令嬢に追放された私、 謎の美形マスターに溺愛されてます～

第八話 フードが、外れました。

　三度目の来店は、七日目の夜だった。

一日空いた。

　来ないかもしれないとは思っていなかったけど、来てくれた時はやっぱり嬉しかった。

「ようこそメイド喫茶オスティウムへ。ご主人様、おかえりなさいませ」

「……ええ」

　今日の返事は短かった。

いつもより少し、疲れているような気がした。

一番奥の席に案内して、ミルクティーをお出しした。

　フードの人物はカップを両手で包んで、しばらく黙っていた。

あたしは距離を置いて、でもちゃんと見ていた。

何も聞かなかった。

　メイド喫茶の接客で一番大事なのは、お客様が話したい時に話せる空気を作ることだ。無理に引き出そうとしない。ただ、そこにいる。

十分ほど経った頃、フードの奥から声がした。

「……疲れた時、ここに来たくなるのはなぜかしら」

　独り言みたいな言い方だった。

あたしは静かに答えた。

「ここが、帰ってこられる場所だからじゃないですか」

　フードがこちらを向いた。

「……おかえりなさいませ、ね」

「はい」

　また少しの沈黙。

「……上手いこと言うわね」

「ありがとうございます」

※　※　※　※　※

　オムライスを注文していただいた。

今日の絵は何にするか聞くと、少し考えてから言った。

「……星」

「星ですね。いくつにしますか」

「……三つ」

「かしこまりました」

　ケチャップで星を三つ、丁寧に描いた。

大きいのと、中くらいのと、小さいのと。

お皿を置いた時、フードの人物がじっと見ていた。

「……大きさを変えたのね」

「全部同じ大きさより、可愛いかなと思って」

「……誰かに習ったの？」

「前の世界で通っていたお店で見ていました。職人さんみたいに上手い人がいて」

「前の世界」

「はい。あたし、この世界の人間じゃないんです」

　フードの奥で、何かが動いた気配がした。

「……知ってるわ。猫耳と尻尾が生えているもの。この世界の人間じゃないって、すぐわかった」

「そうですか」

「怖くなかったの？　知らない世界に来て」

「最初はびっくりしました。でもアゼルがいたので」

「……アゼルが」

「はい。あの人がいなかったら、今頃どうなっていたか」

　フードの人物はしばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと手を上げた。

フードに触れた。

あたしは息をのんだ。

※　※　※　※　※

　フードが外れた。

黒いゴスロリドレス。

白い肌に、深紅の瞳。

　整った顔立ちの、若いお姫様がそこにいた。

あたしはまっすぐ顔を見て、にっこり笑った。

「ようこそ、お嬢様」

　マリー様が目を細めた。

「……驚かないの」

「存じておりました」

「最初から？」

「最初から」

　マリー様はしばらくあたしを見ていた。

それから、ふっと力が抜けたように言った。

「……やっぱり変わってるわ、あなた」

「よく言われます」

「わたくしが誰かわかって、それでも普通に接客するの？」

「お客様はみな平等ですので」

「わたくしはあなたを追放したのよ」

「存じております」

「……腹が立たないの？」

　あたしは少し考えてから、正直に言った。

「立ちますよ。今でも」

　マリー様が少し驚いた顔をした。

「でも」

「でも？」

「マリー様がいなかったら、このお店は生まれなかった。アゼルと出会えなかった。常連のお客様たちとも会えなかった」

　テーブルの上で、マリー様の手が少し動いた。

「……それは、強がりじゃないの？」

「半分は強がりです」

　マリー様がまた目を細めた。

今度は、さっきと少し違う表情だった。

「……正直ね」

「嘘をついてもしょうがないので」

　しばらく沈黙が続いた。

お店の中では常連の冒険者たちが笑い合っている。アゼルが厨房でフライパンを振る音がする。

マリー様はその光景をゆっくりと見回してから、静かに言った。

「……このお店、悔しいけど好きだわ」

「ありがとうございます」

「褒めてないわよ」

「存じております」

　マリー様がくすっと笑った。

フードを外してから初めての笑顔だった。

※　※　※　※　※

　帰り際、マリー様は立ち上がりながら言った。

「ねえ、猫耳の子」

「はい」

「名前、聞いてもいいかしら」

「マミです」

「マミ」

「はい」

「……わたくしはマリー。覚えておきなさい」

「はい、マリー様」

　マリー様は少し眉を上げた。

「様はいらないわ」

「では、マリーお嬢様」

　一瞬の沈黙の後、マリー様はぷっと吹き出した。

「……なによそれ」

「ご不満でしたか」

「不満じゃないけど……もう、いいわ」

　マリー様は小さく笑いながら出口に向かった。

扉に手をかけたところで、振り返った。

「また来るわ、マミ」

　今度は名前で呼ばれた。

「お待ちしております、マリーお嬢様」

　マリー様は笑いをこらえるような顔のまま、扉を閉めた。

鈴が鳴って、静かになった。

　カウンターからアゼルが出てきた。

いつもより少し、複雑な顔をしていた。

「……フード、外したんだね」

「うん」

「マミが外させたの？」

「自分で外してくれた」

　アゼルは少し考えるような顔をしてから、静かに言った。

「……そうか」

　それだけだった。

でもその二文字の中に、いろんなものが詰まっている気がした。

あたしはアゼルに聞いた。

「マリー様のこと、昔から知ってたの？」

「……少しだけ」

「仲良かった？」

　アゼルはまた少し間を置いてから、答えた。

「……昔の話だ」

　それ以上は言わなかった。

あたしも、それ以上は聞かなかった。

　今夜のメイド喫茶オスティウムは、また静かに幕を閉じた。

でも昨日より少しだけ、何かが変わった夜だった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます！

ついにフードが外れました！

「悔しいけど好きだわ」のひとこと、いかがでしたか？

そして「マリーお嬢様」……マリー様が笑ってくれてよかったです（笑）

アゼルとマリー様の間にある「昔の話」、少しずつ明かされていきます。

次回、マリー様が素顔のまま昼間にやってくる日が来るかもしれません。

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