猫耳メイドの異世界喫茶 ～悪役令嬢に追放された私、 謎の美形マスターに溺愛されてます～

第二十六話 遠くから、お客様が来てくれました。

朝の仕込みの時間。

市場から戻ったあたしは、手に見慣れない野菜を持っていた。

「アゼル、これ見て」

「……何だ」

「市場のおじさんに教えてもらった。他国から入ってきた新しい食材らしい」

アゼルが野菜を手に取った。

濃い緑色で、細長い形をしている。

匂いを嗅いで、少し目を細めた。

「……香りが強い。スパイスに近い」

「食べられる？」

「切ってみる」

アゼルがナイフを入れると、断面は鮮やかな黄緑色だった。

一切れ口に入れた。

少しの沈黙。

「……苦い。でも、後から甘みが来る」

「面白い味？」

「……面白い。工夫次第で化けるかもしれない」

あたしは少し嬉しくなった。

「新メニューに使える？」

「試してみる価値がある」

「やった」

アゼルが少し笑った。

「マミは新しいものが好きだな」

「アゼルも好きでしょ」

「……そうかもしれない」

「絶対そう」

アゼルの耳が少し赤くなった。

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その日の夕方。

見慣れない顔のお客様が来た。

服装が、この街の人たちと少し違う。

色使いが鮮やかで、布の質感も異なる。

他国の方だ、とすぐにわかった。

「ようこそメイド喫茶オスティウムへ。ご主人様、おかえりなさいませ」

男性が少し驚いた顔をした。

「……おかえりなさいませ、というのは」

「お帰りになった方をお迎えする言葉です。何度来ていただいても、毎回新鮮にお迎えします」

男性がゆっくりと笑った。

「……なるほど。噂通りだ」

「噂、ですか？」

「この街に来る前に、旅の商人から聞いた。猫耳のメイドがいる不思議なお店があると」

あたしは少し驚いた。

「他国まで、噂が届いているんですか？」

「ああ。旅の商人は情報が早い。特に、珍しいものの話は」

男性が席に座りながら言った。

「この国に来たのも、半分はここに来てみたかったからだ」

「半分は？」

「もう半分は仕事だが」

男性が笑った。

あたしも笑った。

「ありがとうございます。せっかく来ていただいたので、精一杯おもてなしします」

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男性の名前はレオンといった。

隣国の商人で、この街には仕入れの仕事で来たらしい。

「メイド喫茶というのは、どういう意味だ」

「メイドがお給仕するお店です。このお店では、お客様を主人として、心からおもてなしします」

「主人として、か」

「はい。身分や職業に関係なく、ここではどなたでもご主人様です」

レオンさんが少し考えてから言った。

「……面白い考え方だな」

「そうですか？」

「俺の国では、身分で扱いが変わる。平民が貴族と同じ場所で食事することはない」

「このお店は違います。冒険者も、貴族も、他国の方も、みなさん平等です」

レオンさんが、お店の中を見回した。

確かに、今夜のオスティウムには色々なお客様がいた。

常連の冒険者のおじさん。

若い女性のお客様たち。

商人風の男性。

そして、隅の席にはジャン様がこっそりオムライスを食べていた。

四銃士とただの旅人が、同じお店で同じ料理を食べている。

「……不思議な光景だ」

「これがオスティウムです」

レオンさんが、静かに言った。

「魔炎のバイソンステーキを頼んでいいか。商人仲間からも聞いてきた」

「今日分はあと二食あります。ご予約いただいていたお客様がキャンセルされたので」

「それは運がいい」

「かしこまりました」

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アゼルがテーブルの前に立った。

指先に橙色の炎が灯った。

レオンさんが、じっと見ていた。

じゅわっという音。

香ばしい匂い。

お皿が置かれた。

レオンさんが一口食べた。

長い沈黙。

「……これは」

「はい」

「どうやって作るんだ」

あたしが説明した。

低温調理のこと。魔法の炎で仕上げること。二人で考えたメニューであること。

レオンさんは静かに聞いていた。

「前の世界の知識と、この世界の魔法を合わせたのか」

「はい」

「それは、あなたたちにしかできないメニューだ」

「そうだと思っています」

レオンさんがもう一口食べた。

それから、静かに言った。

「このお店の噂を、俺の国にも持って帰る」

「ありがとうございます」

「次に来る時は、仲間を連れてくる」

「お待ちしております」

レオンさんが笑った。

温かい笑顔だった。

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閉店間際。

常連のおじさんが帰り際に言った。

「マミちゃん、今日は他国の人が来てたな」

「はい。旅の商人の方でした」

「噂が広まってるんだな」

「みなさんが広めてくださったおかげです」

おじさんが少し照れた顔をした。

「俺も、行く先々で話してるからな。アゼルの料理がうまいって」

「ありがとうございます」

「マミちゃんの接客もうまいって言ってるぞ」

「おじさん」

「うん？」

「大好きです」

おじさんが真っ赤になった。

「……な、なんだよ急に」

「本当のことですので」

おじさんはしどろもどろになりながら、お店を出ていった。

扉が閉まってから、カウンターからアゼルが出てきた。

「……大好きって言い慣れてるな」

「え？」

「おじさんに」

「本当のことだから」

アゼルが少し間を置いてから、言った。

「……俺にも言ったな。以前」

あたしは少し驚いた。

「覚えてたの？」

「覚えてる」

「いつ？」

「色々言ってくれた。耳が赤くなるところも、全部好きだって」

あたしの顔が熱くなった。

「……それはアゼルへの告白だったんだけど」

「わかってる」

「なんで今更言うの」

「……また言ってほしかった」

あたしは少し固まった。

アゼルが、静かにこちらを見ていた。

真剣な目だった。

「アゼル」

「うん」

「……大好きだよ」

アゼルの耳が、真っ赤になった。

「……ありがとう」

「素直だね、今日」

「……たまには」

あたしは笑った。

アゼルも、少し笑った。

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閉店後、二人でカウンターに並んで座った。

アゼルがミルクティーを二つ作ってくれた。

「アゼル」

「うん」

「今日、他国の人が来てくれた」

「ああ」

「オスティウムの噂が、ここより遠くまで届いてる」

「そうだな」

「すごいね」

「……マミと一緒に作ったから」

「アゼルの料理があるから」

「両方だな」

「うん、両方」

二人でミルクティーを飲んだ。

甘くて、温かかった。

「アゼル」

「うん」

「女王様が動き始めても」

「うん」

「このお店には、街の人も、他国の人も、みんないてくれる」

「ああ」

「だから大丈夫だよね」

アゼルは少し間を置いてから、静かに言った。

「……大丈夫だ」

「うん」

「マミがいるから」

あたしの胸が、じわっと温かくなった。

「……アゼルがいるから、でしょ」

「両方だな」

「うん、両方」

今夜のオスティウムは、遠くの国まで繋がっていた。

小さなお店が、少しずつ、世界に広がっていく。

それが、嬉しかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます！

他国からのお客様、来てくれましたね！

「噂通りだ」という言葉、じわじわきませんでしたか？

そして「また言ってほしかった」……アゼル、素直になってきましたね（笑）

次回、街全体がオスティウムを愛し始める話が続きます。そして、女王様の動きが少しずつ具体的になってきます。

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