猫耳メイドの異世界喫茶 ～悪役令嬢に追放された私、 謎の美形マスターに溺愛されてます～

第二十四話 謎のお客様の、正体がわかりました。

　翌日の夕方。

あたしは予約帳を確認しながら、開店準備をしていた。

今日の魔炎のバイソンステーキの予約、八食全部埋まっている。

昨日と同じように、開店十分で埋まった。

「アゼル、今日も八食分の仕込み、よろしく」

「わかった」

「無理しないで」

「言った」

「毎日言う」

「……わかってる」

　アゼルが少し、口角を上げた。

最近、こういう小さな表情が増えた気がする。

あたしはそれが嬉しくて、でも顔に出すと照れくさいので、次のテーブルを拭きに行った。

※　※　※　※　※

　十九時頃。

昨日と同じ男性が来た。

今日も一人で、護衛は外に置いてきていた。

「ようこそメイド喫茶オスティウムへ。ご主人様、おかえりなさいませ」

　男性が少し笑った。

昨日より、表情が柔らかかった。

「……また来た」

「お待ちしておりました」

「昨日の予約を」

「承っております。ユージィン様、でよろしいですか」

　男性が少し目を細めた。

「……名乗った覚えはないが」

「マリーお嬢様からお話を伺いました」

　男性が、静かに笑った。

「……マリーが話したか」

「はい。お兄様がこっそり視察に来るかもしれないと」

「こっそりのつもりだったが」

「マリーお嬢様はよく話されますので」

ユージィン様が少し苦笑した。

「……妹には敵わないな」

「一番奥の席にご案内します」

「頼む」

※　※　※　※　※

　席に着くと、ユージィン様は昨日と同じようにお店の中をゆっくりと見回した。

「昨日より、よく見える気がする」

「緊張が解けましたか？」

「……少しな」

　ミルクティーをお出しすると、ユージィン様は一口飲んでから言った。

「マミ、といったな」

「はい」

「マリーからよく聞いている」

「恐れ入ります」

「褒めていた。珍しいことだ。マリーが人を褒めるのは」

　あたしは少し笑った。

「最初は追放されましたけど」

　ユージィン様が少し目を丸くした。

「……それを本人の前で言えるのか」

「事実ですので」

「マリーに言ったのか」

「はい。マリーお嬢様も認めてくださいました」

　ユージィン様はしばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「……マリーを変えたのは、このお店だと思っている」

「マリーお嬢様が自分で変わったんだと思います」

「そうかもしれない。でも、きっかけはここだ」

　あたしは何も言わなかった。

ユージィン様が続けた。

「マリーは昔から、人を信じることが苦手だった。母上……女王の影響で、周りを信頼できなかった」

「……そうですか」

「このお店に来るようになってから、マリーの顔が変わった。笑うようになった」

　あたしはマリー様の顔を思い浮かべた。

最初にフードで来た時の、警戒した目。

「悪くないわ」と言って帰った夜。

「また来るわ」と言った声の変化。

「マリーご主人様」で笑った顔。

「……嬉しいです」

「だから、確認しに来た」

「何をですか？」

　ユージィン様はあたしをまっすぐ見た。

「このお店が、本当に信頼できる場所かどうか」

※　※　※　※　※

　しばらく沈黙が続いた。

あたしはユージィン様をまっすぐ見返した。

「どうでしたか」

「……昨日一日見ていた。お客様への接客。アゼルの料理。お店の雰囲気」

「はい」

「今日も見ている」

「はい」

「正直に言う」

　ユージィン様が、静かに続けた。

「……信頼できると思った」

　あたしは少し、目が熱くなった。

「ありがとうございます」

「だが」

「はい」

「これから、面倒なことが起きるかもしれない」

　あたしは少し表情を引き締めた。

「……どういうことですか」

「このお店の評判は、街の外にも広まっている。他国の商人、旅人、そして……王族にも」

「はい」

「母上が、動き始めている」

　女王様。

その名前が出た瞬間、あたしの胸の中で何かが緊張した。

「……女王様が？」

「マリーがこのお店を気に入っていることを、母上は快く思っていない」

「どうしてですか」

「母上にとって、マリーは自分の管理下に置くべき存在だ。マリーがここに心を許していることが、面白くないのだと思う」

　あたしは少し考えてから、聞いた。

「ユージィン様は、どうしたいんですか」

　男性が少し目を細めた。

「……マリーの味方をしたい」

「それは、このお店の味方をする、ということですか」

「そうなる」

　あたしはしばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。ただ」

「はい」

「何かあった時に、俺に知らせてくれ」

「わかりました」

　ユージィン様がミルクティーを飲み干した。

「それと」

「はい」

「魔炎のバイソンステーキを頼む」

　あたしは思わず笑った。

「かしこまりました。アゼルを呼んできます」

※　※　※　※　※

　アゼルがテーブルの前に立った。

ユージィン様がアゼルを見た。

「……アゼルといったな」

「はい」

「マリーからも、よく聞いている」

　アゼルが少し、表情を変えた。

「……そうですか」

「マリーが信頼している数少ない人間の一人だ」

　アゼルは何も言わなかった。

ユージィン様が続けた。

「過去に何があったかは聞いている。だが、今のマリーを見ていれば、あなたがどういう人間かはわかる」

「……」

「マリーは人を簡単に信じない。そのマリーが、あなたとマミを信頼している」

　アゼルが静かに言った。

「……マリーには、迷惑をかけた」

「マリーは気にしていない」

「俺は気にしている」

　ユージィン様が少し笑った。

「……真面目だな」

「料理を、作ります」

　アゼルが指先に炎を出した。

濃い橙色の炎が、テーブルを照らした。

じゅわっという音。

香ばしい匂い。

　ユージィン様が、その様子をじっと見ていた。

お皿が置かれた。

一口食べた。

長い沈黙。

「……これは」

「はい」

「どうやって作るんだ」

　あたしが説明した。

低温調理で中まで火を通すこと。最後に魔法の高温の炎で表面だけを仕上げること。前の世界の知識とアゼルの魔法を組み合わせたこと。

ユージィン様は静かに聞いていた。

「……二人で考えたのか」

「はい。二人で作ったメニューです」

　ユージィン様がもう一口食べた。

それからアゼルを見た。

「……うまい」

　アゼルが静かにうなずいた。

「ありがとうございます」

ユージィン様が、ゆっくりと言った。

「このお店には、ここにしかないものがある」

「はい」

「マリーが通う理由が、わかった気がする」

※　※　※　※　※

　閉店後、二人で片付けをしていた。

「アゼル」

「うん」

「ユージィン様、どう思った？」

「……信頼できる人だと思う」

「あたしも」

「マリーの兄なら、マリーと似たところがある」

「不器用なところが？」

「……そこじゃない」

「どこ？」

「大切なものを守ろうとするところだ」

　あたしは少し考えてから、うなずいた。

「そうだね。マリー様も、ユージィン様も、大切なものを守ろうとしてる」

「ああ」

「女王様が動き始めてるって言ってたね」

「……聞いてた」

「怖い？」

　アゼルは少し間を置いてから、答えた。

「……怖くないとは言えない」

「正直だね」

「でも」

「うん」

「マミがいる。ユージィン様が味方してくれる。マリーもいる。ジャン様も、アンリ様も」

　アゼルが静かに続けた。

「……一人じゃない」

　あたしは少し目が熱くなった。

「うん。一人じゃない」

「だから、大丈夫だ」

　あたしはアゼルの横顔を見た。

過去を抱えながら、でも前を向いている人の顔だった。

「アゼル」

「うん」

「一緒に守ろうね。このお店」

「……ああ」

「ずっと」

「ずっと」

　今夜のオスティウムは、新しい味方を得た夜だった。

でも同時に、新しい嵐の予感もあった。

　それでも、今夜は温かかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます！

謎の男性の正体はユージィン様、マリー様のお兄様でした！

「信頼できると思った」……じわじわきませんでしたか？

そして女王様が動き始めているという情報が。

嵐の前の静けさが続いています。

アゼルの「一人じゃない」という言葉、これまでの積み重ねが感じられましたか？

次回、マリー様がユージィン様の来店を知って、複雑な顔をしに来ます（笑）

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