猫耳メイドの異世界喫茶 ～悪役令嬢に追放された私、 謎の美形マスターに溺愛されてます～

第二十話 聞けました。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

「好きだ」、言えましたね！

「もう一回言って」のマミ、可愛くないですか？（笑）

アゼルの告白が「手を取る」だけというのも、アゼルらしくてよかったと思います。

「気の利いたことが言えない」……そのままでいいんだよ、アゼル。

マリー様の「遅かったわね」も核心をついてましたよね。

次回からは、オスティウムとリリウムのライバル対決が本格化しつつ、新たな展開が待っています。お楽しみに！

面白いと思っていただけたら、ぜひ**★評価とブックマーク**をよろしくお願いします！

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　翌朝。

あたしが二階から降りてくると、アゼルはもう仕込みを始めていた。

いつも通りだった。

　野菜を刻む音。

スープを煮る匂い。

窓から差し込む朝の光。

「おはよう」

「……おはよう」

　アゼルが振り返った。

少しだけ、いつもと違う顔をしていた。

何かを考えているような。

何かを決めているような。

「……マミ」

「うん」

「昨日の続き、話してもいいか」

　あたしは少し驚いた。

アゼルの方から言い出すとは思っていなかった。

「……いいよ」

　アゼルは包丁を置いた。

こちらを向いた。

真剣な目だった。

昨夜と同じ目だった。

「……昨日、言いかけたこと」

「うん」

「俺は、マミのことが」

※　※　※　※　※

　外で鳥が鳴いた。

スープがぐつぐつと音を立てていた。

アゼルはそれでも、まっすぐあたしを見ていた。

「……好きだ」

　静かな声だった。

お店の中に、その言葉だけが残った。

あたしはしばらく、何も言えなかった。

心臓がうるさかった。

顔が熱かった。

「……アゼル」

「うん」

「もう一回言って」

　アゼルが少し目を細めた。

「……一回じゃ足りないか」

「足りない」

「……マミのことが、好きだ」

　あたしは深呼吸した。

「……あたしも」

「うん」

「あたしも、アゼルのことが好き」

　アゼルが少しだけ、ほっとしたような顔をした。

不器用な人が、やっと荷物を下ろせたような顔だった。

「……そうか」

「うん」

「……よかった」

「よかったって、それだけ？」

「……他に何を言えばいい」

　あたしは少し笑った。

「じゃあ、あたしが言う」

「うん」

「アゼルが好きです。このお店が好きです。アゼルの料理が好きです。アゼルの不器用なところも、たまに耳が赤くなるところも、全部好きです」

　アゼルの耳が、赤くなった。

「……全部見てたのか」

「全部見てた」

「……恥ずかしい」

「かわいいよ」

「……それは言わなくていい」

「言う」

　アゼルはしばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「……俺も、全部見てた」

「何を？」

「グラスを五分磨いてるところ。顔が赤くなるところ。指が触れた時に動きが止まったところ。一人でお店を守ってる時の顔。笑ってる時の顔」

　あたしは少し目が熱くなった。

「……全部見てたんだ」

「ずっと、見てた」

「それって、いつから？」

　アゼルが少し考えてから、答えた。

「……最初から」

「最初って、いつ？」

「猫耳と尻尾が生えてた日から」

　あたしは思わず笑った。

「それ、初日じゃない」

「……ああ」

「早いね」

「……マミが変わってるから」

「変わってるって」

「普通じゃない。良い意味で」

「良い意味ならよかった」

　アゼルが少し笑った。

今朝の笑顔は、今まで見た中で一番柔らかかった。

※　※　※　※　※

　しばらく二人で黙っていた。

でも、不思議と気まずくなかった。

むしろ、静かで温かかった。

「アゼル」

「うん」

「これからも、一緒にいてくれる？」

「……当たり前だ」

「ずっと？」

「ずっと」

　昨夜と同じ言葉だった。

でも今朝の「ずっと」は、少し意味が違う気がした。

「……マミ」

「うん」

　アゼルがカウンターから出てきた。

あたしの前に立った。

「手を出してくれるか」

「え？」

「いいから」

　あたしは少し戸惑いながら、右手を出した。

アゼルが、あたしの手を取った。

大きな手だった。

料理人の、少し硬い手だった。

丁寧だった。

「……これでいいか」

「何が？」

「俺には、気の利いたことが言えない」

「うん」

「指輪とか、花束とか、そういうのも苦手だ」

「知ってる」

「だから、これだけだ」

　あたしはアゼルの手を、少し握り返した。

「……これで十分だよ」

「本当に？」

「アゼルらしくて、好きだよ」

　アゼルが少し安心したような顔をした。

「……マミ」

「うん」

「よろしく頼む」

　あたしは笑った。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

※　※　※　※　※

　その日の仕込みは、いつもより少し時間がかかった。

二人ともたびたび手が止まったから。

アゼルが野菜を刻んでいる時、あたしがじっと見ていたら。

「……見すぎだ」

「だって好きだから」

　アゼルの耳が赤くなった。

あたしがグラスを磨いていたら、アゼルがこちらをちらっと見て、目が合った。

「……何？」

「別に」

　でもアゼルの耳はまた赤かった。

二人でそれに気づいて、少し笑った。

何も変わっていないようで、何かが変わった朝だった。

※　※　※　※　※

　十五時、開店。

いつも通り、鈴が鳴った。

最初に来たのは、常連のおじさんだった。

「よう、マミちゃん。今日も元気か」

「はい、とても元気です」

「なんか、いつもより元気そうだな」

「そうですか？」

「顔が明るい。何かいいことあったか？」

　あたしは少し笑った。

「……秘密です」

　おじさんが首を傾けた。

「秘密か。まあいい。オムライス頼む」

「かしこまりました、ご主人様」

　いつも通りの接客だった。

でも、いつもより少し、心が軽かった。

厨房からアゼルの料理の音がする。

　その音が、今日はいつもより温かく聞こえた。

夕方、扉が開いてマリー様が来た。

あたしを見て、少し目を細めた。

「……何かあったわね」

「何もないです」

「顔に出てる」

「そうですか」

「アゼルは？」

「厨房です」

　マリー様がカウンターの方を見た。

アゼルがこちらを向いた。

二人の目が合った。

マリー様が、ゆっくりと笑った。

「……そういうことね」

「何がですか」

「別に」

　マリー様はいつもの席に座って、ミルクティーを頼んだ。

飲みながら、あたしに言った。

「……遅かったわね」

「何がですか」

「とぼけないで」

　あたしは少し笑った。

「……そうですね。遅かったかもしれないです」

「まあ、よかったわ」

「マリーお嬢様」

「何？」

「ありがとうございます」

　マリー様が少し首を傾けた。

「何に対して？」

「最初に来てくれたこと。このお店を好きになってくれたこと。色々と」

　マリー様はしばらくあたしを見ていた。

それから、静かに言った。

「……わたくしこそ」

「はい」

「あなたたちのお店に来て、よかったわ」

　マリー様はミルクティーを飲み干して、席を立った。

出口に向かいながら、振り返った。

「マミ」

「はい」

「来週のリリウムの新メニュー、負けないようにしなさい」

「受けて立ちます」

　マリー様が笑顔で出ていった。

扉が閉まった。

鈴が鳴った。

カウンターからアゼルが出てきた。

「……マリーに気づかれたな」

「最初から気づいてたと思う」

「……そうか」

「マリー様、喜んでたよ」

「……そうだといいけど」

「絶対そうだよ」

　アゼルが少し笑った。

その笑顔を見て、あたしも笑った。

※　※　※　※　※

　閉店後。

二人でカウンターに並んで座った。

アゼルがミルクティーを二つ作ってくれた。

「アゼル」

「うん」

「このお店、続けようね」

「……当たり前だ」

「ずっと」

「ずっと」

　あたしはミルクティーを一口飲んだ。

甘くて、温かかった。

　窓の外では、星が静かに光っていた。

向かいのリリウムも、明かりが灯っている。

ライバルがいる。

常連のお客様たちがいる。

アゼルがいる。

このお店がある。

　異世界に来て、最初は右も左もわからなかった。

猫耳と尻尾が生えて、お姫様に追放されて、お金も住む場所も何もなかった。

それでも今、こんなに温かい場所にいる。

「アゼル」

「うん」

「異世界に来て、よかった」

　アゼルがあたしを見た。

「……俺も」

「何が？」

「マミが来て、よかった」

　あたしの胸がまた、じわっと温かくなった。

今度はもう、それが何なのかわからなくて戸惑うことはなかった。

知っている。

　ちゃんと、知っている。

今夜のオスティウムは、今まで一番温かかった。

　でも、これはまだ始まりだ。

明日もアゼルの料理がある。

明日もお客様が来る。

明日もマリー様がライバルでいてくれる。

明日も、このお店がある。

　それだけで十分だった。