猫耳メイドの異世界喫茶 ～悪役令嬢に追放された私、 謎の美形マスターに溺愛されてます～

第十六話 お店に、圧力がかかってきました。

　その日は朝から、嫌な予感がしていた。

理由はわからない。

ただ、空気が少し違う気がした。

仕込みをしながらアゼルに言った。

「なんか今日、変な感じがする」

「変な感じ？」

「うまく言えないんだけど、空気が重いというか」

　アゼルは少し考えてから、窓の外を見た。

「……俺も感じてた」

「やっぱり」

「気のせいかもしれない」

「アゼルが気のせいかもって言う時は、気のせいじゃないことが多い」

　アゼルが少し苦い顔をした。

「……そうかもしれない」

　二人で少しの間、窓の外を見た。

向かいのリリウムは今日も準備をしている。

街はいつも通りだ。

でも、どこかが違う。

※　※　※　※　※

　昼過ぎ、ギルドの受付嬢が青い顔で飛び込んできた。

「マミさん！　大変です！」

「どうしました？」

「四銃士のアンリ様とジャック様が、この辺りの店主たちを呼び集めて……オスティウムと取引するなって、言ってるらしくて」

　あたしは手が止まった。

「……取引するな、というのは」

「食材の仕入れも、備品の購入も、全部断るように圧力をかけてるみたいで」

　アゼルが厨房から出てきた。

受付嬢の話を聞いて、静かな顔をしていた。

怒っているわけじゃない。

でも、目が少し鋭かった。

「……そうか」

「アゼル」

「マミ、今日の仕入れに行ってきてくれるか」

「一緒に行く？」

「俺が行くと、相手が断りにくくなる。マミが一人で行った方が、本当のことがわかる」

　あたしは少し考えてから、うなずいた。

「わかった」

※　※　※　※　※

　市場に行った。

いつも仕入れている果物屋のおじさんが、あたしを見て困った顔をした。

「マミちゃん……ごめんね」

「断られますか？」

「騎士様たちに言われてしまって。本当は売りたいんだけど」

「わかりました。無理しないでください」

　次のお店も、同じだった。

その次も。

七軒回って、七軒全部断られた。

最後のお店で、店主のおばさんが申し訳なさそうに言った。

「マミちゃんのお店、うちの子も好きでよく行くんだよ。本当にごめんね」

「気にしないでください。巻き込んでしまってすみません」

　あたしは笑顔で言った。

でも、帰り道は少し足が重かった。

※　※　※　※　※

　お店に戻ると、アゼルが待っていた。

あたしの顔を見て、全部わかったようだった。

「全滅か」

「うん」

「そうか」

　アゼルは少し黙ってから、言った。

「マミ、今日の営業は」

「する」

「材料が」

「在庫がある。今日一日は大丈夫」

「明日は」

「明日のことは明日考える」

　アゼルがあたしを見た。

「……怖くないか」

　あたしは少し考えた。

怖い。

正直に言って、怖い。

仕入れが全部止まったら、営業できなくなる。

お客様が来られなくなる。

　アゼルと作ったこのお店が、なくなってしまうかもしれない。

「怖いよ」

「だろう」

「でも、怖いからって閉めたくない」

「マミ」

「前に言ったじゃない。怖いからってやめる理由にはならないって」

　アゼルは少しの間、あたしを見ていた。

それから静かに言った。

「……俺が、解決する」

「え？」

「この問題は、俺が作ったものだ」

「どういうこと？」

　アゼルは少し間を置いてから、続けた。

「四銃士がこのお店に圧力をかけるのは、マミのせいじゃない。俺のせいだ」

「……アゼルの過去と関係あるの？」

「ある」

　あたしは黙って聞いた。

「俺が四銃士を辞めた理由は、剣が嫌になったからだけじゃない」

「……うん」

「マリーのことが、関係している」

　あたしの心臓が少し跳ねた。

「マリー様と、何かあったの？」

　アゼルはしばらく黙っていた。

厨房の明かりの中で、遠くを見るような目をしていた。

「……昔、マリーを守る立場にいた。でも、守り切れなかったことがある」

「守り切れなかった」

「俺のせいで、マリーが傷ついた。だから四銃士を辞めた」

　あたしはアゼルの横顔を見た。

ずっと抱えてきたものが、その顔に滲んでいた。

「……それで、四銃士たちはアゼルを恨んでるの？」

「一部はそうだと思う。特にジャンは」

「でもジャン様は、このお店を大切にしろって言ってた」

「……ジャンは複雑なんだ。マリーのことを大切に思っているから、俺を許せない部分もある。でも、マリーが今楽しそうにしているのも、見えている」

　あたしは少し考えてから、聞いた。

「アゼルは、マリー様のことを」

「……大切に思っている。妹みたいなものだ」

　妹。

その言葉を聞いて、あたしの胸の中で何かがほっとした。

それに気づいて、少し恥ずかしくなった。

「……そっか」

「マミ」

「うん」

「ごめん。マミを巻き込んでしまった」

　あたしは首を振った。

「謝らないで。アゼルが話してくれてよかった」

「……マミ」

「それに、一人じゃないから」

　アゼルがこちらを見た。

「あたしがいるから。一緒に解決しよう」

　アゼルはしばらくあたしを見ていた。

それから、静かに言った。

「……ありがとう」

　今夜のアゼルの「ありがとう」は、いつもより少し、重かった。

※　※　※　※　※

　営業が始まった。

在庫の食材でできる限りのメニューを出した。

いつもより少ないメニューだったけど、常連のお客様たちは何も言わなかった。

　ただ、いつも通り食べて、いつも通り笑ってくれた。

閉店間際、常連のおじさんが言った。

「マミちゃん、何かあったか？」

「……少し、困ったことが」

「そうか。俺たちにできることがあれば言えよ」

「ありがとうございます」

「このお店がなくなったら困るからな。俺たちも守るぞ」

　あたしは思わず、少し目が熱くなった。

「……ありがとうございます、ご主人様」

　おじさんは照れたように笑って、帰っていった。

閉店後、あたしはアゼルに言った。

「ねえアゼル」

「うん」

「このお店、みんなが好きでいてくれてる」

「……そうだな」

「だから絶対、守ろうね」

　アゼルは静かにうなずいた。

「……ああ」

　その夜のオスティウムは、いつもより少し、静かだった。

でも、確かな温かさがあった。

　明日、どうなるかはわからない。

でも今夜は、それでよかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます！

ついにお店に圧力がかかってきました。

七軒全部断られたマミ……でも「怖いからってやめる理由にはならない」、マミらしいですよね。

アゼルとマリー様の過去も、少し明かされました。

「妹みたいなものだ」……マミがほっとしたの、気づきましたか？（笑）

次回、アゼルが動き始めます。過去と向き合う覚悟を決めた男の話です。

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