猫耳メイドの異世界喫茶 ～悪役令嬢に追放された私、 謎の美形マスターに溺愛されてます～

第十二話 アゼルがいない日の、オスティウム。

　翌朝、アゼルは仕込みを済ませてから言った。

「午後からリリウムに行ってくる。夜には戻る」

「わかった。お店はあたしが回すから大丈夫」

「一人で大丈夫か？」

「アゼルが仕込みしてくれたんだから、あとはあたしがなんとかする」

　アゼルは少し迷うような顔をした。

「……無理するな」

「するつもりないよ」

「困ったら閉めていい」

「閉めない」

　アゼルがこちらをじっと見た。

「……マミ」

「うん」

「ありがとう」

「何が？」

「マリーのこと」

　あたしは少し驚いた。

アゼルが自分からお礼を言うのは、珍しい。

「あたしが好き勝手に決めたんだから、お礼はいらないよ」

「それでも」

　アゼルは静かにそう言って、リリウムへと向かった。

あたしはその背中を見送ってから、エプロンを結び直した。

さて、一人でやるか。

※　※　※　※　※

　十五時、開店。

最初の一時間はのんびりしていた。

常連のおじさんが来て、オムライスを注文した。

「アゼルは？」

「今日は出かけています」

「そうか。マミちゃんが作るのか？」

「はい。アゼルに教えてもらいましたので」

　おじさんは少し心配そうな顔をしたけど、出来上がったオムライスを食べると、ほっとした顔になった。

「……うまいじゃないか」

「ありがとうございます」

「アゼルには及ばないけど、マミちゃんの味だな」

「マミちゃんの味、ですか」

「うん。なんか、優しい味がする」

　あたしは少し嬉しくなって、ケチャップで大きなハートを描いた。

おじさんが笑った。

※　※　※　※　※

　夕方になって、お客さんが増えてきた。

十七時を過ぎると、テーブルが埋まってきた。

一人でホールと厨房を回すのは、正直きつかった。

　注文を取りながら料理を作りながらお水を補充しながら——。

それでも、一人一人のお客様の顔を見る余裕だけは持つようにした。

　グラスが空いている人。料理を待ちくたびれている人。初めて来たらしくて緊張している人。

「お待たせしました」「ゆっくりしていってください」「初めてのご来店ですか？」

　全部に声をかけると、全員がどこかでほっとした顔をした。

人って、見てもらえると嬉しいんだな。

　あたしはレストランで働いていた頃のことを思い出した。

忙しくて、余裕がなくて、お客様の顔を見る暇もなかった。

　でも今は違う。

このお店が好きだから、ちゃんと見たい。

※　※　※　※　※

　二十時頃、扉が開いた。

アゼルが戻ってきた。

少し疲れた顔をしていたけど、表情は穏やかだった。

「おかえり」

「……ただいま」

　あたしは驚いた。

アゼルが「ただいま」と言ったのは、初めてだった。

「どうだった？」

「リリウムのシェフは腕がある。教えることはそんなにない」

「じゃあ何をしてたの？」

「……マリーと、少し話した」

　あたしはアゼルの顔を見た。

「昔の話？」

「……少しだけ」

　アゼルはカウンターに入りながら、静かに続けた。

「マリーとは、昔知り合いだった。俺がまだ、今と違う仕事をしていた頃」

「今と違う仕事」

「……剣を使う仕事だ」

　あたしは黙って聞いた。

「マリーは当時から変わってない。プライドが高くて、真面目で、不器用で」

「……アゼルも人のこと言えないと思うけど」

　アゼルが少し苦い顔をした。

「……そうかもしれない」

「仲良かったの？」

「……よくわからない。ただ、あの頃のマリーは、今より辛そうだった」

　あたしはしばらく考えてから、聞いた。

「今は？」

　アゼルは少し間を置いた。

「……今は、楽しそうだった」

「そっか」

「マミのおかげだと思う」

「マリー様はマリー様自身が変わったんだよ」

　アゼルはあたしを見た。

「……マミは、どうしてそういうことが言えるんだ」

「え？」

「自分の手柄にしない」

「だって本当のことだから」

　アゼルはしばらくあたしを見ていた。

それから、静かに言った。

「……マミ、今日一人でよく頑張ったな」

「見てたの？」

「戻ってきた時に、少し外から見てた」

「もっと早く入ってきてよ」

「……忙しそうだったから、邪魔したくなかった」

　あたしは少し笑った。

「邪魔じゃないよ。アゼルがいるだけで、お店が落ち着くんだから」

　アゼルが動きを止めた。

「……そうか」

「そうだよ」

　しばらく沈黙が続いた。

お店の中では、残っているお客様たちが静かに話している。

向かいのリリウムにも、まだ明かりが灯っている。

アゼルが、静かに言った。

「……マミ」

「うん」

「俺も、このお店が好きだ」

　あたしはアゼルの横顔を見た。

厨房の明かりの中で、アゼルは少し照れたような、でも真剣な顔をしていた。

「……知ってるよ」

「知ってたのか」

「毎日楽しそうに料理してるから」

　アゼルは小さく笑った。

今夜のその笑顔は、いつもより少しだけ柔らかかった気がした。

　あたしは胸の奥で、何かがじわっと温かくなるのを感じた。

それが何なのかは、まだわからなかった。

　でも悪くなかった。

今夜のメイド喫茶オスティウムは、静かに、でも確かに温かかった。

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最後まで読んでいただきありがとうございます！

アゼルの「ただいま」、じわじわきませんでしたか？

そして「マミ、今日一人でよく頑張ったな」……不器用なアゼルらしい褒め方だと思います。

マリー様との「昔の話」も少しだけ明かされました。

剣を使う仕事……アゼルの過去に何があったのか、続きをお楽しみに。

次回、マミの胸の中の「何か」が、少しずつ形になっていきます。

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