『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第32話 先陣

　抗争が始まって六日目の朝。

　水仙組の組長室には、柳浩二、加藤勝、林浩介の三人が集まっていた。

　机の上には昨夜までの報告書が置かれている。負傷者の名前が記された紙には、昨日新たに三人の名前が書き加えられていた。

「それで、大河。話っちゅうのは何や？」

　浩二に促され、大河は姿勢を正した。

「親父、今のままやと、うちは負けます」

　浩介が眉を寄せた。

「おい、いきなり何を言い出すねん」

「兄貴も分かっとるでしょう。喧嘩では勝てても、向こうは次から次へと人を出してきます。こっちは怪我人が増える一方です」

　大河は机に広げられた地図へ目を向けた。

「昨日は縄張りからも引きました。付き合いを控えたい言う店も出てきとる。このままやと、守る場所を減らしても追いつかんようになります」

「……そのとおりや」

　加藤が腕を組んだ。

「昨日も配置を組み直したが、動ける人数は限られとる。向こうが攻め続けてきたら、いつかは持たん」

「せやから、戦い方を変えたいんです」

　浩二が大河を見た。

「どう変えるつもりや？」

　大河は一度、三人の顔を見渡した。

「組長、俺に諏訪昇を押さえに行かせてもらえませんか？」

　浩介が椅子から身を乗り出した。

「はあ!?　お前、何言うとんねん！」

「蓮組の組長本人を押さえます」

「そんなこと分かっとるわ！　相手が誰か分かって言うとるんか！」

「分かってます」

　大河が落ち着いて答えると、浩介は言葉を詰まらせた。

　加藤が口を開いた。

「諏訪は抗争が始まってから本部にほとんどおらん。居場所を変えながら指示を出しとるらしい。どこにおるかも分からん相手を、どうやって押さえるつもりや？」

「居場所はまだ分かりません。けど、見つける当てはあります」

「当て？」

「はい」

　加藤は続きを待ったが、大河はそれ以上説明しなかった。

　　　　　◇

「仮に居場所が分かったとしてもや」

　加藤は机に肘をついた。

「相手は蓮組の組長や。護衛もおるやろうし、失敗したらお前らが帰ってこられん可能性もある」

「それは覚悟してます」

「覚悟だけで済む話ちゃうぞ」

　浩介が割って入った。

「お前に何かあったら、親父にどう説明したらええねん。俺は反対や」

「兄貴の言うことも分かります。けど、今のままやったら、ほかの組員がもっと怪我することになります」

「せやからって、お前が危ない橋を渡らんでも……」

「ほな、ほかに方法ありますか？」

　大河の問いに、浩介は口を閉じた。

　加藤が報告書を指で叩いた。

「もう一つ聞く。諏訪を押さえたところで、蓮組が抗争をやめる保証はないぞ。向こうの連中が余計に頭に血を上らせる可能性もある」

「それは分かってます。せやけど、今までみたいに向こうの組員を何人追い払っても、状況は変わりません」

　大河は加藤の目を見た。

「まずは諏訪本人を押さえる。それができれば、向こうも今までどおりには動けんようになります。話をするんは、その後です」

「……そこまで考えとるんか」

「はい」

　大河はそれ以上、言葉を続けなかった。

　浩二は黙って二人のやり取りを聞いていたが、やがて報告書を手に取り、負傷者の名前に目を通した。

「勝。今のまま続けたら、あと何日持つ？」

「はっきりとは言えません。ただ、今日も昨日と同じだけ怪我人が出たら、明日はさらに厳しくなります」

「守る場所をもっと減らしたらどうや？」

「多少は持ちこたえられるでしょう。ですが、結局は別の場所が狙われます」

　加藤は地図に視線を落とし、疲れたように眉間を揉んだ。

「……正直、もう手が足りません」

　浩二はしばらく黙っていた。

　机の上には、先代の頃から付き合いのある店の名前も並んでいる。そこを守るために組員を出せば、別の場所が手薄になる。かといって人を引けば、今度は店が離れていく。

「……大河」

「はい」

「わしはな、組員を死なせるために組をやっとるんちゃう。お前も同じや」

「はい」

「せやけど、このままやったら、もっと多くの連中を危ない目に遭わせることになるんやな」

　浩二は大河を見据えた。

「無理やと思ったら引くんやぞ。諏訪を押さえることより、お前らが生きて帰ってくることを優先せえ」

「分かりました」

　浩二はゆっくり頷いた。

「……行ってこい」

「親父！」

　浩介が思わず声を上げたが、浩二は首を横に振った。

「このまま何もせんかったら、みんな潰れてまう。せやけど、大河。必要以上に相手を傷つけるなよ」

「はい。ありがとうございます」

　大河は深く頭を下げた。

　　　　　◇

　事務所へ戻った大河は、健太郎と真二、それに同行する組員三人を集めた。

「今から蓮組の組長、諏訪昇を押さえに行きます」

「……え？」

　真二が目を丸くした。

「諏訪昇って、あの蓮組の組長ですか？」

「ほかに誰がおんねん」

「いや、そうですけど……ほんまに行くんですか？」

「親父の許可はもろた」

　真二は健太郎を振り返った。健太郎は大河を見たまま、静かに頷いた。

「……俺も行きます」

「俺かて行きますよ！」

　真二がすぐに続く。

　ほかの組員たちも顔を見合わせ、覚悟を決めたように頷いた。

「けど、大河さん。俺らだけで行くんですか？」

　同行する組員の一人が尋ねた。

「せや。ほかの連中は今も縄張りを守っとる。これ以上人を抜いたら、残った仲間にしわ寄せがいくからな」

　大河は全員の顔を見た。

「危険な仕事や。相手も黙って諏訪を渡してくれるわけちゃう。せやけど、俺が先頭に立つ。みんなを置いて、自分だけ後ろに隠れるつもりはない」

「そんなん、俺らも同じですわ」

　真二が笑った。

「大河さんだけ格好つけさせませんよ」

「……守ります」

　健太郎の短い言葉に、大河は小さく笑みを浮かべた。

　出発しようとすると、浩介が近づいてきた。

「大河」

「はい」

「……絶対、帰ってこいよ」

「兄貴も心配性ですね」

「誰のせいやと思っとんねん」

　浩介は大河の肩を強く叩いた。

「頼むで」

「はい。行ってきます」

　　　　　◇

　車が事務所を離れてから、しばらく経った。

　運転席の組員が前を見つめる横で、大河は窓の外を眺めていた。

　後部座席では真二が落ち着かない様子で足を動かしている。

「大河さん、ほんまに諏訪の居場所、分かるんですか？」

「まだや」

「まだって……俺ら、どこ向かっとるんです？」

「もうちょい待ってくれ」

　真二が何か言いかけたとき、大河の携帯電話が鳴った。

　大河は画面を確認し、電話に出た。

　車内が静かになる。

　大河は何も言わずに相手の話を聞いていたが、やがて短く答えた。

「分かった」

　通話が切れる。

「誰ですか？」

　真二が尋ねた。

　大河は答えず、運転席の組員に声をかけた。

「行き先が決まった。ちょっと道変えてくれるか」

「はい」

「えっ、今ので分かったんですか？」

「せや。行くで」

　真二は不思議そうに首を傾げたが、それ以上は尋ねなかった。

　　　　　◇

　その頃、諏訪昇は市内の一角にある建物で、組員からの報告を受けていた。

　抗争が始まってから、諏訪は本部に留まらず、場所を変えながら指示を出していた。自分が倒れれば、組全体に影響が及ぶことを理解していたからだ。

「水仙組は昨日、二か所から引いたそうです」

　報告を聞いた諏訪は頷いた。

「怪我人は？」

「向こうも増えとるようです。うちの連中も何人かやられましたが、交代させてます」

「無理に追いかけさせるな。こっちまで怪我人を増やす必要はない」

「はい」

「向こうが引いた場所は、しばらく様子を見とけ。余計な揉め事は起こすなよ」

　組員が頭を下げて部屋を出ると、諏訪は机の上の書類へ目を戻した。

　水仙組の抵抗は予想以上に激しかった。それでも、人数の差は埋まらない。各地で衝突を繰り返すうち、相手の動きが鈍くなっていることも報告から分かっていた。

　諏訪は次の報告を待ちながら、湯飲みに手を伸ばした。

　　　　　◇

　大河たちが到着したのは、人通りの少ない通りに面した建物だった。

　車を降りた真二が、建物を見上げる。

「……ここですか？」

「せや。諏訪昇はここにおる」

　大河が答えると、同行した組員の一人が息を呑んだ。

「ほんまに組長がおるんですか……」

「確かめに行く」

　大河は建物へ目を向けた。

「無理はするな。怪我した仲間がおったら、まず助けるんや」

　健太郎が頷き、真二も表情を引き締める。

　大河は仲間たちを振り返った。

「ほな、行こか」

　そう言って、先頭を歩き始めた。

　　　　　◇

「何や、お前ら！」

　建物の中へ入った大河たちを見て、蓮組の組員が声を荒らげた。

「水仙組の近藤大河です。諏訪組長に用があって来ました」

「ふざけんな！　帰れ！」

　男が大河の胸ぐらを掴もうとした瞬間、健太郎が間に入った。

「……やめてください」

「邪魔すんな！」

　振り上げられた拳を健太郎が受け止める。しかし、奥から現れた別の男が横から殴りつけ、健太郎の身体が壁にぶつかった。

「健太郎！」

　真二が飛び出し、男の腹へ拳を打ち込む。その背後からも組員が駆けつけ、廊下に怒号が響いた。

「組長に近づけるな！」

　護衛たちは狭い廊下に並び、大河たちの行く手を塞いだ。

　大河が前へ出ようとすると、男の一人が掴みかかってきた。腕を振りほどいたところで、別の男に肩を押され、壁際へ追い込まれる。

　同行した組員が助けに入ったものの、その男も殴られて床に膝をついた。

「大丈夫か！」

「はい……何とか！」

「無理すんな。健太郎、こっち頼む！」

「……はい！」

　健太郎が負傷した仲間の前に立った。

　大きな身体は狭い廊下で相手の進路を塞ぐのに役立ったが、そのぶん味方も前へ出られない。護衛たちは健太郎を避けるように両脇から手を伸ばし、背後の組員を引きずり出そうとした。

「健太郎、右や！」

　真二の声に健太郎が身体を向ける。その隙に反対側から拳を浴び、額に血が滲んだ。

「血ぃ出とるぞ！」

「……大丈夫」

　真二も男の一人を殴り倒したが、すぐに別の男が飛びかかってきた。肩から扉にぶつかり、蝶番が軋む音が響く。

「くそっ、次から次へと！」

　廊下には倒れた男や負傷した組員が入り乱れ、足の踏み場も少なくなっていた。

　大河たちが一歩進めば、護衛たちはそのぶん押し戻してくる。

　騒ぎは奥の部屋にも届いていた。

「何の騒ぎや！」

　諏訪の怒声が響く。

「組長！　水仙組の連中です！」

「水仙組やと？」

　護衛たちに守られながら、諏訪が部屋の入口に姿を見せた。その視線が廊下で争う大河を捉える。

「諏訪昇さんですね」

「何しに来た」

「諏訪さんを押さえに来ました」

「……何やと？」

「俺らも、これ以上仲間を傷つけられるわけにはいかんのです」

　諏訪は大河を睨みつけた。

「たったそれだけの人数で、わしを押さえられると思っとるんか！」

　諏訪が護衛たちへ目を向ける。

「お前ら、何しとる。組長の前で情けないところ見せるな！」

　護衛たちは再び大河たちへ向かってきた。

　大河も腕を掴まれ、強く引っ張られる。踏みとどまろうとしたところへ拳が飛び、頬に鈍い痛みが走った。

「大河さん！」

　真二が助けに入ろうとしたが、別の男に行く手を阻まれる。

　健太郎も負傷した組員を背後にかばいながら、相手の攻撃を受け止めていた。

　大河は口元を拭い、諏訪へ目を向けた。

　諏訪の前にはまだ護衛がいる。このままでは、いくら戦っても本人に近づけない。

　そのとき、負傷した組員の一人が再び殴られ、壁際に崩れ落ちた。

「おい、しっかりせえ！」

　健太郎が駆け寄ろうとすると、真二が叫んだ。

「健太郎！　そいつは俺が見る！　お前は大河さんのほう頼む！」

　真二は目の前の男を振り切り、倒れた仲間の前に立った。

　健太郎は一瞬だけ振り返ったが、真二が頷くのを見ると、大河のもとへ向かった。

　護衛の一人が大河に殴りかかる。

　健太郎はその腕を受け止め、相手を壁際へ押し込んだ。大河はようやく身体を自由にすると、奥へ向かって踏み出した。

「組長を守れ！」

　護衛の男が叫ぶ。

　諏訪の前にいた男が大河を止めようとしたが、背後で仲間が倒れたのを見て、一瞬だけ振り返った。

　その隙に真二が男の前へ飛び込み、進路を塞いだ。

「大河さん、今です！」

　大河は駆け出した。

　もう一人の護衛が前に立ちはだかる。大河は相手の拳をかわしたものの、肩を掴まれて足を止められた。

　そこへ健太郎が追いつき、男の腕を掴んだ。

「……行ってください！」

　健太郎が護衛を引き受ける。

　大河はそのわずかな隙を逃さず、諏訪へ踏み込んだ。

「……っ！」

　諏訪が身を引いた。

　大河は伸ばされた腕を掴み、抵抗する諏訪の身体を壁際へ押しとどめた。諏訪も自由な手で大河を突き放そうとしたが、大河は肩を寄せて身動きを封じる。

「離さんかい！」

　諏訪が身体を捻る。

　大河も足を踏ん張り、掴んだ腕を離さなかった。

「諏訪さん。もうええでしょう」

「貴様……！」

　護衛の一人が駆け寄ろうとした。

　大河は諏訪を押さえたまま、その男へ目を向けた。

「動かんといてください！」

　護衛が足を止める。

　諏訪の身体は壁と大河の間に挟まれ、無理に引き離そうとすれば、諏訪自身が傷つくおそれがあった。

「組長！」

「動くな！」

　諏訪が怒鳴った。

　護衛たちの視線が一斉に集まる。

「わしを押さえとるんが見えんのか！」

　男たちは歯を食いしばりながらも、それ以上近づかなかった。

「みんな、もう手ぇ出さんでええ！」

　大河が告げると、真二は拳を下ろした。健太郎も相手から手を離し、負傷した仲間を助け起こす。

　荒い息遣いだけが廊下に残った。

　　　　　◇

「……どうやって、ここが分かった」

　諏訪が低い声で尋ねた。

　大河は答えなかった。

「わしがここにおることを、どこで知ったんや」

「それは答えられません」

「ふざけるな。人のところへ乗り込んできて、何のつもりや」

　諏訪は身体を押さえられたまま、大河を睨んでいる。

　周囲には負傷した組員たちが立ち尽くし、健太郎と真二も大河のそばで息を整えていた。

　諏訪を押さえることには成功した。

　だが、各地では今も水仙組と蓮組の抗争が続いている。組長一人を押さえたからといって、蓮組の九十人が消えるわけではない。

　それでも、これまで水仙組を追い詰めてきた諏訪自身が、今は大河の目の前にいる。

「……近藤大河、やったな」

「はい」

「わしを押さえて、これからどうするつもりや？」

　諏訪の問いに、大河はすぐには答えなかった。

　諏訪も目をそらさず、返事を待っている。

　やがて大河は、静かに口を開いた。