『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第33話 諏訪昇

「わしを押さえて、これからどうするつもりや？」

　諏訪昇の問いに、大河は掴んでいた腕の力をわずかに緩めた。ただし、逃げられないよう身体は壁際に押さえたままだ。

「諏訪さん。俺は、この抗争を終わらせに来たんです」

「抗争を終わらせるやと？」

「はい。これ以上、うちの仲間に怪我人を出したくありませんから」

　諏訪は鼻で笑った。

「わし一人を押さえたところで、蓮組が止まると思うとるんか？　うちには九十人近い組員がおる。わしがおらんでも、若頭がおるんやぞ」

「ええ、分かってます。せやから、諏訪さんにお願いがあるんです」

「お願い？」

「極道を引退してください」

　諏訪の顔から笑みが消えた。

「……何やと？」

「諏訪さんが引退すれば、この抗争を終わらせるきっかけになります」

「ふざけたこと抜かすな！」

　諏訪が身体を捻り、大河の腕を振りほどこうとする。だが、壁際に押さえられた状態では思うように動けなかった。

「わしが何年かけて蓮組をここまで大きくしたと思うとる！　貴様みたいな若造に言われて、はいそうですかと辞められるか！」

「そうですか」

　大河はそれ以上、説得を続けなかった。

　諏訪を押さえていた腕を離し、数歩後ろへ下がった。

「……何の真似や？」

　自由になった諏訪は乱れた服を直しながら大河を睨んだ。護衛たちが動こうとしたが、大河は彼らに目も向けなかった。

　その視線は、部屋の壁に飾られていた一本のドスに向けられていた。

「諏訪さん、これ、お借りします」

「おい、勝手に触るな！」

　制止する声を無視し、大河はドスを手に取った。

　鞘から刃を抜く動きにためらいはなかった。刃先を確かめるように一度だけ目を落とすと、静かに諏訪へ向き直る。

「何をするつもりや……」

　諏訪が一歩後ずさった。

　大河は答えず、相手の顔を見据えた。

「極道を辞めるか、ここで死ぬか。選べ」

　先ほどまでの関西弁は消えていた。

　声を荒らげたわけでも、刃物を振り回したわけでもない。それなのに、諏訪は次の言葉をすぐには返せなかった。

「……わしを脅すつもりか」

「選べと言った」

　大河の表情は変わらない。

　諏訪は護衛たちへ目を向けたが、誰も動こうとしなかった。組長を助けるために踏み込めば、大河が何をするか分からない。

「こんなことして、ただで済むと思うなよ。わしに何かあったら、蓮組の連中が黙っとらんぞ」

「それで？」

「……何？」

「お前の組員が何をしようと、今ここにおるお前を助けられるわけではない」

　諏訪の喉が小さく動いた。

　廊下では、健太郎が額の血を袖で拭っていた。隣に立つ真二も、普段とはまるで違う大河の様子に目を奪われている。

「……大河さん？」

　真二が呼びかけても、大河は振り返らなかった。

　諏訪は目の前の刃と大河の顔を交互に見た。何とか言い返そうと口を開くものの、声が出てこない。

　長年守ってきた地位を捨てるなど、考えたこともなかった。だが、ここで意地を張り続けた先に何が待っているのか、諏訪には確かめる勇気がなかった。

「……ほんまに、辞めたらええんやな？」

「そうだ」

「わしが引退すると言えば、もう手は出さんのやな？」

　大河は答えず、返事を待った。

　諏訪は唇を噛み、床へ視線を落とした。護衛たちの前で屈する屈辱よりも、目の前の男から逃れたいという思いが勝っていた。

「……分かった。引退する」

　ようやく絞り出した声は、ひどくかすれていた。

　大河はしばらく諏訪を見つめていたが、やがてドスを鞘に収め、元の場所へ戻した。

「賢明な判断です、諏訪さん」

　その声は、先ほどまでの穏やかな関西弁に戻っていた。

　諏訪は返事をしなかった。

　　　　　◇

「ところで、諏訪さん」

　大河は携帯電話を取り出した。

「さっき、どうやってここを見つけたんか聞いてはりましたよね」

「……それがどうした」

「今から教えますわ」

　大河が番号を呼び出し、電話をかけた。

　数回の呼び出し音の後、相手が出た。大河は通話をスピーカーに切り替える。

『近藤か。どうなった？』

「西條さん、今回はほんまに助かりました」

　その名前を聞いた途端、諏訪が顔を上げた。

「……西條？」

　大河は口元に指を当て、諏訪に黙るよう促した。

「諏訪さんの居場所を教えてもろうたおかげです。あの情報がなかったら、見つけられませんでしたわ」

『何や、もう押さえたんか？』

「ええ。西條さんの教えてくれた場所に、ちゃんといてはりました」

『そらよかった。ほな、これで次は……』

「次の話をする前に、紹介したい人がおるんです」

『紹介？　誰や？』

「諏訪さんです。今、目の前にいてはります」

　電話の向こうが静まり返った。

「しかも、さっきからずっと話を聞いてはりました」

『……おい、近藤。どういうことや』

　大河は携帯電話を諏訪の方へ向けた。

「諏訪さん。西條さんに何か言うことありますか？」

「……西條」

　諏訪の声は低く震えていた。

『く、組長……』

「お前が……お前が、わしの居場所を売ったんか」

『ちゃいます！　これは、その……』

「今、自分で認めとったやないか！」

　諏訪が怒鳴ると、電話の向こうから慌ただしい物音が聞こえた。

『組長、話を聞いてください！』

「黙れ！　わしを裏切りよって！」

　大河は諏訪の怒声を聞きながら、通話を終えた。

　諏訪はなおも携帯電話を睨みつけていた。組長の居場所を知る者は限られていたが、その中に自分を売る人間がいるとは考えていなかった。

「……貴様、最初から西條と通じとったんか」

「ええ。諏訪さんは、優秀な部下を持ってはりますね」

　諏訪は拳を握り締めた。

　　　　　◇

　大河が西條渡と接触したのは、抗争が始まって間もない頃だった。

　人目を避けて会った西條は、最初こそ警戒していたものの、大河が諏訪の引退について話し始めると態度を変えた。

「諏訪の親父を引退させるやと？」

「ええ。これ以上抗争を続けても、お互い損するだけですから」

「簡単に言うな。親父が素直に辞めると思うんか？」

「そこは俺が何とかします。ただ、居場所が分からんことには話もできません」

　西條は腕を組み、しばらく考え込んだ。

「……仮に親父が引退したら、蓮組はどうなる？」

「若頭の西條さんがおられるでしょう」

　その言葉に、西條の目がわずかに動いた。

「ほな、俺が組をまとめることになるんか」

「諏訪さんが引退した後のことは、蓮組の皆さんが決めることです。俺が口を出せる立場やありません」

　大河はそれ以上、何も言わなかった。

　西條は黙っていたが、やがて椅子の背にもたれた。

「……親父の居場所が分かったら、連絡したる」

「助かります」

　大河が頭を下げると、西條は満足そうに頷いた。

　その後、諏訪が居場所を変えるたびに情報を集めていた西條から、ようやく確かな連絡が入った。

　大河が車内で受けた電話は、その知らせだった。

　　　　　◇

「さて、諏訪さん。もう一つお願いがあります」

　大河の言葉に、諏訪は顔をしかめた。

「……まだ何かあるんか」

「組員の皆さんに、引退することを知らせてください」

「そんなもん、後でわしが……」

「今、お願いします。それと、西條さんのことも伝えてください」

「何やと？」

「組長の居場所を水仙組に教えたんが、若頭の西條渡やったと」

　諏訪は歯を食いしばった。

「……組の恥を、わしの口から広めろ言うんか」

「西條さんが何もなかったように次の組長になったら、諏訪さんも納得できんでしょう」

　諏訪は何も答えなかった。西條への怒りは収まっていなかったが、自分の引退を組員に知らせることにも抵抗があった。

「それから、もう一つ」

　大河は続けた。

「水仙組は、蓮組の組員を受け入れる用意があります。これまでの役職や経験も、できる限り考慮する。そのことも伝えてください」

「……わしの組員を、そっちへ渡せ言うんか」

「残るかどうかは、本人らが決めることです。ただ、選べる道があると知らせたいんです」

「ふざけるな！　わしに蓮組を潰す手伝いをさせる気か！」

　諏訪が声を荒らげると、大河は壁に飾られたドスへ視線を向けた。

　それだけで、諏訪の言葉が途切れた。

「……分かった。送ればええんやろ」

　諏訪は机に置いてあった携帯電話を手に取った。

　幹部たちの連絡先を呼び出し、文章を打ち始める。何度か指を止め、そのたびに大河の顔を見たが、要求が変わることはなかった。

　やがて諏訪は、打ち終えた画面を大河に見せた。

　そこには、自分が極道から引退すること、若頭の西條渡が居場所を水仙組へ漏らしていたこと、そして水仙組が蓮組員の加入を受け入れ、従来の役職も可能な限り考慮するという申し出が記されていた。

「これでええんか」

「はい。送ってください」

　諏訪はしばらく画面を見つめた。

　送信ボタンに指を置いたまま動かない。だが、顔を上げると大河が静かに待っていた。

　諏訪は目を伏せ、ボタンを押した。

　送信完了の表示が出る。

「……これで満足か」

「ありがとうございます」

　大河は軽く頭を下げた。

　　　　　◇

　蓮組の幹部の一人が、そのメールを受け取ったのは、組員たちと今後の配置を相談している最中だった。

「……何や、これ」

　画面を読み進めるうち、男の表情が険しくなる。

「どうしたんです？」

「組長からや。引退する言うとる」

「はあ？　何の冗談ですか」

「冗談ちゃう。西條の兄貴が組長の居場所を水仙組に教えたとも書いてある」

　周囲の組員たちが一斉に顔を上げた。

「そんなアホな話あるかい！」

「組長に確認してください！」

　幹部は諏訪へ電話をかけようとしたが、途中で手を止めた。代わりに西條の番号を表示させたものの、そこでも指が止まる。

「……まず、ほかの幹部にも確認する」

　別の場所でも、同じメールを受け取った組員たちが騒ぎ始めていた。

　組長の引退を信じられない者もいれば、西條への怒りを口にする者もいる。水仙組が組員を受け入れるという一文を読み返し、黙り込む者もいた。

　情報は転送や電話を通じて広がっていったが、誰も次に何をすべきか決められずにいた。

　　　　　◇

「大河さん、これで終わりですか？」

　建物を出たところで、真二が尋ねた。

「まだや。諏訪が引退しただけで、蓮組がなくなるわけちゃうからな」

　大河は健太郎の額に目を向けた。

「健太郎、その傷、大丈夫か？」

「……はい。血は止まってます」

「無理すんなよ。戻ったらちゃんと診てもらえ」

　真二も肩を回しながら、同行した組員の一人を支えていた。

「大河さんこそ、頬、大丈夫ですか？」

「これぐらい平気や。それより、みんなよう頑張ってくれた。ありがとうな」

　大河がそう言うと、真二は少し照れたように笑った。

　しかし、すぐに表情を改める。

「……それにしても、さっきの大河さん、ほんま怖かったですわ」

「そうか？」

「そうかって……諏訪の組長、完全に震えとったじゃないですか」

　大河は曖昧に笑い、車へ向かった。

　蓮組にはまだ九十人近い組員がおり、縄張りも残っている。組長を引退させたからといって、抗争が終わったわけではない。

　だが、諏訪が自ら送った知らせは、すでに組員たちの間へ広がり始めていた。

「ほな、戻ろか。親父に報告せなあかん」

　大河が車に乗り込むと、仲間たちも後に続いた。

　車が走り出す。

　その頃、蓮組では、組長の引退と若頭の裏切りをめぐって、幹部たちの電話が鳴り続けていた。