『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第26話 背に腹はかえられぬ

　それから数日、水仙組の事務所には、付き合いのある店からの電話が相次いでいた。

「また蓮組の連中が来たんですわ。別に脅されたわけやないんですけど、断っても何度も来られたら、こっちも困りますねん」

　受話器を握った浩介は、相手の話を聞きながら眉間を押さえた。

「分かりました。こっちでも対応を考えてますんで、もう少し待ってもらえませんか」

　電話を切ると、浩介は深いため息をついた。

「……またですか、兄貴？」

　向かいの机に座っていた大河が尋ねる。

「ああ。今度は居酒屋や。蓮組の連中が来るたびに、常連客が帰ってまうらしい」

「そら、商売になりませんね」

「店の人間も、いつ揉め事になるか分からんいうて困っとる。俺らが何とかせなあかんのは分かっとるんやけどな……」

　浩介は途中で言葉を切った。

　若頭の智史が蓮組と交渉してからも、状況は変わっていない。相手は露骨な脅迫を避けながら、店への接触を続けていた。

　大河は机に置かれた電話を見つめた。

　数日前、加藤から指摘された問題が、まだ頭から離れずにいる。

　蓮組の縄張りへ進出する。その先で何が起きるのか。そして、どうすれば店を守れるのか。

　考えれば考えるほど、簡単な話ではなかった。

　その日の夕方、浩介のもとに一本の電話が入った。相手は、水仙組と長年付き合ってきた小料理屋の店主だった。

　話を聞くうちに、浩介の表情が曇っていく。

「……分かりました。今から伺います」

　受話器を置くと、浩介は大河を振り返った。

「大河、ちょっと付き合え」

「何かあったんですか？」

「店の親父さんが、話したいことあるらしい」

　浩介の声を聞き、大河はそれ以上尋ねずに立ち上がった。

　店を訪ねると、店主は二人を奥の席へ案内した。

　まだ開店前だというのに、いつもなら仕込みに追われている店内は妙に静かだった。

「すんませんな、忙しいところ呼び出してしもうて」

「いや、構いませんよ。それで、話いうのは？」

　浩介が尋ねると、店主は膝の上で両手を重ねた。

「……実は、水仙組さんとの付き合いを、いったん終わりにさせてもらいたいんです」

　浩介の表情が固まった。

「親父さん、それは……」

「長いこと世話になりました。浩二さんにも、ようしてもろてます。せやけど、うちらにも生活がありますんで」

　店主は申し訳なさそうに頭を下げた。

「蓮組の人らが来るたびに、女房が怖がりましてな。お客さんにも気を遣わせてしもうて……。このままやったら、店を続けられんようになります」

「向こうと付き合うことにしたんですか？」

　大河の問いに、店主は慌てて首を振った。

「いや、そうやありません。どっちとも距離を置きたいんです。もう、揉め事に巻き込まれるんは勘弁してほしい」

　浩介は何か言いかけたが、店主の顔を見て口を閉じた。

　長年の付き合いを断ることが、この男にとっても簡単な決断ではなかったのだろう。

「……分かりました」

　しばらくして、浩介が答えた。

「今まで付き合うてもろて、ありがとうございました。親父にも、ちゃんと伝えときます」

「ほんま、申し訳ありません」

「謝らんといてください。親父さんが悪いわけやありませんから」

　店を出ると、夕暮れの商店街には買い物帰りの人々が行き交っていた。

　浩介はしばらく黙って歩いていたが、やがて小さく舌打ちした。

「……情けない話やな」

「兄貴……」

「長いこと付き合うてくれた店に、あんな顔させてしもうた」

　大河は何も言えなかった。店主は最後まで水仙組を責めなかった。それだけに、頭を下げる姿が胸に残っていた。

　事務所へ戻ると、別の店からも付き合いを見直したいという連絡が入っていた。

　浩介はその報告を聞き、すぐに加藤のもとへ向かった。

「……とうとう離れたか」

　報告を聞き終えた加藤は、机の上に置いていた書類を閉じた。

「はい。しかも、ほかの店からも同じような話が出始めてます」

　浩介が答えると、加藤は腕を組んだ。

「思うてたより早いな。このままやと、次々に付き合いを切られるかもしれん」

「加藤さん」

　大河が口を開いた。

「この前の話なんですけど、もう一回聞いてもらえませんか」

　加藤は大河へ視線を向けた。

「蓮組の縄張りへ行くいう話か？」

「はい。あれから、ずっと考えてたんです」

「ほう。何か答えは出たんか？」

「完全な答えかどうかは分かりません。せやけど、俺が何を狙ってるんか、ちゃんと説明したいんです」

　加藤が頷くと、大河は姿勢を正した。

「蓮組は、店がどこの組と付き合うかは自由や言うてます。ほな、うちらも向こうの縄張りにある店へ行って、付き合いを持ちかけるんです」

「それは前にも聞いたな」

「はい。ただ、俺が狙ってるんは、その先なんです」

　大河は一度言葉を区切った。

「向こうが文句を言うてきたら、同じ理屈を返します。それでも納得せんと、先に手ぇ出してきたら……その事実を交渉に使うんです」

「誰が殴られる想定なんや？」

　加藤の問いに、大河は一瞬だけ口を閉じた。

「……加藤さんです」

　浩介が思わず大河を振り返った。

「おい、大河。お前、何言うとんねん」

「俺みたいな下っ端が殴られても、若い衆同士の揉め事や言われたら、それまでです。けど、相談役の加藤さんが殴られたら話は違います」

　加藤は黙って聞いていた。

「水仙組の幹部に先に手ぇ出したとなれば、向こうも簡単には済ませられへんはずです。その責任を追及して、今の干渉をやめさせる交渉材料にするんです」

「……なるほどな」

　加藤は椅子に深く腰を掛け直した。

「つまり、お前は最初から俺に殴られる役を頼むつもりやったんか」

「……はい」

「よう考えたな。せやけど、大河」

　加藤の声から、わずかに笑みが消えた。

「向こうが一発殴って、それで終わる保証はどこにある？」

　大河の表情が引き締まった。

「……ありません」

「こっちが先に手ぇ出してへんからいうて、向こうが大人しく交渉に応じるとは限らん。面子を潰されたいうて、組織ぐるみで報復してくるかもしれん」

「はい」

「それに、本家が出てきたとき、先に縄張りへ踏み込んだんは水仙組やと言われたら、どうする？」

　大河は答えを探したが、すぐには言葉が出なかった。

「……その可能性もあります」

「店の人間を巻き込む危険も、まだ残っとるで。今日、付き合いをやめた親父さんと同じ思いを、向こうの店主にさせるかもしれん」

　大河は膝の上で握っていた手を緩めた。

　加藤の指摘は、どれも否定できなかった。相手が先に暴力を振るったところで、それだけで勝負が決まるわけではない。

「……加藤さん。危ないんは分かってます」

　大河は顔を上げた。

「せやけど、今日、長年付き合うてくれた店が一軒離れました。俺らが動かんかったら、次はどこの店が離れるか分かりません」

「それは俺も分かっとる」

「今のままやったら、蓮組は何も困らへん。せやのに、店の人らばっかりが我慢せなあかん。それを何とかしたいんです」

　加藤は大河の顔をじっと見た。

「……お前、それでもやる覚悟はあるんか？」

「あります」

「自分の考えた策で、俺が大怪我するかもしれん。それでもか？」

　大河は一瞬、言葉を詰まらせた。隣にいる浩介も、黙って二人のやり取りを見守っている。

「……怖くない言うたら嘘になります。せやけど、何もせんまま店が離れていくんを見とるだけなんは、もっと嫌なんです」

　加藤はしばらく大河を見つめていた。

「勝手なこと言うてくれるわ。俺の身体を使う策を、よう本人の前で言えたな」

「……すんません」

「謝るくらいやったら、最初から言うな」

　加藤はそう言ったあと、わずかに口元を緩めた。

「けど、そこまで考えてるんやったら、話は別や」

　浩介が加藤を見る。

「加藤さん、まさか……」

「俺が殴られたら、それで全部解決するいう話やない。せやけど、何もせんまま店が離れていくんを見とるわけにもいかんやろ」

　加藤は大河へ向き直った。

「分かった。親父に話そう」

「加藤さん……！」

「勘違いすんなよ。お前の策が安全やと認めたわけちゃう。俺が殴られるかどうかも、向こうの出方次第や。勝手に話を進めるなよ」

「はい」

　加藤は浩介へ視線を向けた。

「浩介、親父に時間を取ってもらえ。若頭にも話を通す」

「……分かりました」

　その日の夜、水仙組の事務所では緊急の話し合いが開かれた。

　上座には組長の柳浩二が座り、その近くに若頭の智史が控えている。加藤と浩介も席に着き、大河は少し離れた場所で背筋を伸ばしていた。

　加藤は店の離反を報告したあと、大河の策を説明した。蓮組の縄張りにある店へ付き合いを持ちかけ、相手の反発を誘う。そこで相談役である自分が前に出て、蓮組側が先に暴力を振るえば、その事実を交渉材料にするというものだった。

　智史は露骨に眉をひそめた。

「ちょっと待ってください。蓮組の縄張りへ乗り込んで、勝さんを殴らせる？　そんなことしたら、組同士の問題になりますやん」

「その危険はある」

　加藤が答える。

「ほな、何でそんな策を持ち出すんですか。もう一回、俺が西條と話してきます」

「若頭、前の交渉でも向こうは引きませんでした。それに、もう店が離れ始めてます」

　浩介が口を挟むと、智史は不機嫌そうに顔を向けた。

「そんなん分かっとるわ。せやから、今度はもっと強く言うたらええやろ」

「それで止まる保証がないいう話です」

「ほな、もし本家から責任を問われたら、誰が説明するんや？」

　浩介は口を閉じた。

　加藤が静かに頷く。

「若頭の言うことにも一理あります。向こうが先に手ぇ出したとしても、うちが縄張りへ踏み込んだ事実は残りますから」

　智史は加藤へ視線を向けた。

「せやったら……」

「ただ、再交渉だけで店を守れる保証もないんです」

　加藤は浩二へ向き直った。

「親父。今の状況が続けば、蓮組に直接店を奪われんでも、うちとの付き合いをやめる店が増えていくと思います」

　浩二は黙って聞いていた。

「浩介」

「はい、親父」

「今日、付き合いをやめた店は、長いこと世話になっとったところやな？」

「はい。親父さんも最後まで申し訳なさそうにしてました。蓮組と付き合うつもりはない、ただ商売を続けたいだけやと……」

　浩二はゆっくり目を閉じた。

「あの親父が、そこまで言うたんか」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　浩二はその店との長い付き合いを思い返していた。景気の悪いときも、店主は水仙組との関係を絶とうとはしなかった。それが今、自分から離れると言い出したのだ。

　金の問題だけではない。守るべき相手に、これ以上は頼れないと思わせてしまった。

　やがて浩二は目を開き、加藤に尋ねた。

「勝。お前はどう思う？」

「危険な策やと思います。下手をすれば、蓮組との抗争に発展します」

「……そうか」

「ただ、このまま何もせんかったら、うちの信用は失われていきます。実行するなら、私が現場を見ます」

「お前が殴られることになるかもしれんのやぞ」

「承知してます」

　加藤は浩二の目をまっすぐ見た。

「私が前に出ることで交渉の材料になるんやったら、その役は引き受けます」

　浩二はしばらく加藤を見つめていたが、それ以上は何も言わなかった。

　智史にも目を向ける。

「智史、お前の考えは変わらんか？」

「……はい。俺は、まず交渉すべきやと思います」

「分かった」

　浩二は机に置かれた湯呑みに手を伸ばしたが、口をつけずに戻した。

　争いを避けるためなら、これまでも何度となく頭を下げてきた。面子を張って組員や店を危険にさらすくらいなら、自分が笑われる方がよほどましだった。

　だが、今は違う。

　智史が交渉しても蓮組は引かず、長年付き合ってきた店まで離れてしまった。もう一度話し合いを求めたところで、相手が態度を変える根拠はない。

　そのうえ、今回の策では勝が傷つくかもしれない。

　長年、自分を支えてきた男だった。その男に危険な役目を任せることを、簡単に決められるはずもなかった。

　浩二は、黙って返事を待つ幹部たちを見渡した。

　この先、何が起きても、決断した責任を負うのは自分だった。

「……背に腹はかえられん」

　低い声が、静かな部屋に響いた。

「これ以上、黙って見とるわけにはいかん。大河の策で動く」

「親父！」

　智史が思わず身を乗り出した。

「危ないことは分かっとる。せやけど、何もせんまま店を失うわけにもいかんのや」

　浩二は加藤へ向き直った。

「勝、現場はお前に任せる。余計な暴力は認めん。店の人間にも無理をさせるな」

「承知しました」

「それとな、勝。無理に殴られにいく必要はない。相手が手を出さんのやったら、それでええ。何より、お前らが無事に帰ってくることが先や」

「……ありがとうございます、親父」

「智史、お前は若頭として全体を見とけ。何かあったら、すぐ俺に報告せえ」

「……分かりました」

「浩介と大河は、勝の指示に従うこと。勝手な行動はするなよ」

　二人が返事をすると、浩二は最後に大河を見た。

「大河。お前の考えた策や。せやけど、これはもうお前一人の問題ちゃう。組全体に関わることや。その意味は分かっとるな？」

「……はい。分かってます」

「なら、頼むで」

　大河は深く頭を下げた。

　会議が終わり、智史たちが部屋を出たあと、加藤が大河を呼び止めた。

「大河」

「はい」

「策を考えるんと、実際に人を動かすんは違うで」

　加藤はいつもの落ち着いた口調で続けた。

「何かあったら、まず俺に報告せえ。自分一人で何とかしようとするな」

「分かりました」

「ほんまに分かっとるんやろな？」

　横から浩介が口を挟む。

「こいつ、すぐ自分が前に出ようとしますからね」

「兄貴、今日はまだ何もしてませんやん」

「今日は、やろ？」

　浩介が呆れた顔をすると、加藤は小さく笑った。

「まあ、今回は俺が目ぇ光らせとくわ」

　大河も笑みを浮かべたが、加藤の言葉は胸に残っていた。

　自分の提案が採用されたことよりも、加藤が危険な役割を引き受け、浩二がその責任を負うと決めたことの方が、今は重く感じられる。

「……加藤さん」

「なんや？」

「俺、絶対にうまくいくとは言えません。せやけど、できる限りのことはします」

　加藤は大河を見つめ、ゆっくり頷いた。

「それでええ。せやからこそ、無茶はするなよ」

　翌日から、蓮組の縄張りへ入ることになった。

　事務所を出ると、夜の空気が頬に触れた。浩介が隣で何か話しかけてきたが、大河はすぐには返事ができなかった。

　今日、店主が頭を下げた姿が浮かぶ。

　あの店を守ることはできなかった。だからこそ、これ以上同じ思いをする人間を増やしたくなかった。

　大河は一度だけ振り返り、水仙組の事務所を見上げた。

　明日、自分たちは蓮組の縄張りへ足を踏み入れる。

　その決断が何をもたらすのかは、まだ誰にも分からなかった。