『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第25話 大河の進言

　翌日の昼過ぎ、水仙組の事務所では、林浩介が机に広げた書類を整理していた。

　窓の外から車の走る音が聞こえる。向かいに座る大河は、先ほどから机の一点を見つめたまま動かない。

「……おい、大河。聞いとるか？」

「えっ？　ああ、はい。聞いてますよ」

「嘘つけ。今、俺が何言うたか答えてみい」

「兄貴が今日も男前やいう話ですか？」

「誰がそんな話しとんねん！」

　浩介が呆れたように声を上げると、大河は笑った。しかし、その表情は長く続かなかった。

　昨日、二人で訪れた店のことが頭から離れなかった。

　蓮組の人間が来たと聞かされたとき、小料理屋の店主は何度も入口を気にしていた。長年、水仙組と付き合ってきた男である。それでも、蓮組が訪ねてくるたびに、商売を続けられるのかと不安になるのだという。

　店主は最後まで、これからも水仙組と付き合いたいと話していた。

　だが、その言葉をいつまで信じて待ってもらえるのだろう。

「兄貴、ちょっと考えたことがあるんですけど、聞いてもらえますか？」

　大河が顔を上げると、浩介は書類を置いた。

「なんや、急に。昨日の店の件か？」

「そうです。あのまま蓮組に抗議を続けても、向こうは同じことを繰り返すだけやと思うんです」

「まあ、そうやろな。若頭が直接交渉しても、店に来るんをやめへんのやから」

「せやから、ちょっと逆の立場で考えてみたんです」

「逆の立場？」

　大河は椅子を引き寄せ、浩介の方へ身を乗り出した。

「蓮組の縄張りにある店へ、今度はうちらが付き合いを持ちかけてみるんです」

　浩介の手が止まった。

「……お前、今なんて言うた？」

「向こうの店へ、うちらが行くんです」

「いや、聞こえとるわ！」

　浩介は思わず声を張り上げたあと、周囲を見回して声を落とした。

「お前、それは向こうの縄張りに手ぇ出すいうことやぞ。下手したら、今より面倒なことになる」

「分かってます。別に店を無理やり奪おういう話やありません」

「ほな、何が目的や？」

「向こうがどう出るか、確かめたいんです」

　浩介は眉を寄せた。

「蓮組は、店がどこの組と付き合うかは自由や言うてるんですよね？」

「ああ。若頭が持ち帰った話では、そういう理屈やったらしい」

「ほな、うちらが向こうの店へ行っても、同じことが言えるはずですやん」

「……なるほどな」

「向こうが怒ってきたら、何でうちらだけあかんのか聞ける。何も言うてこんかったら、それはそれで向こうの考えが分かるかもしれません」

　浩介は腕を組み、しばらく考え込んだ。

　確かに、蓮組の主張をそのまま当てはめれば、大河の言い分にも筋は通っている。しかし、縄張りを巡る話で、相手が筋を通してくれる保証などなかった。

「大河、お前の考えは分かった。せやけどな、向こうからしたら喧嘩売られたと思うかもしれんぞ」

「でしょうね」

「でしょうね、やないわ。分かっとるんやったら、もうちょい怖がれ！」

「怖がってへんわけやありませんよ。ただ、こっちから何か動かんと、店の人らも安心できへんでしょう」

　浩介は口を閉じた。

　昨日、店主たちに無理をしないでほしいと伝えたのは自分だった。それでも、蓮組が店を訪れ続ける以上、何か手を打たなければならないという大河の焦りも理解できた。

「……それで、お前はどうしたいんや？」

「一回、加藤さんに相談したいんです。俺らだけで決められる話やないですから」

　浩介は少し安心したように息を吐いた。

「最初からそう言えや。お前が一人で乗り込むつもりなんかと思うたわ」

「そんな無茶しませんて」

「お前の場合、たまに信用できへんからな」

　浩介は苦笑しながら立ち上がった。

「分かった。加藤さんに話してみよ。ただし、余計なことは勝手にするなよ」

「はい、兄貴」

　二人は連れ立って、事務所の奥へ向かった。

　加藤勝は机で書類に目を通していたが、浩介が声をかけると顔を上げた。

「加藤さん、少しお時間よろしいですか？」

「どうしたんや？」

「昨日の店回りの件です。大河が一つ考えたことがある言うんで、聞いてもらえませんか」

　加藤は大河へ視線を移した。

「ほう。大河が？」

「はい。まだ思いつきの段階なんですけど」

「構わん。聞かせてみい」

　加藤が書類を脇へ寄せると、大河は姿勢を正した。

　蓮組が交渉後も店への接触を続けていること。そして、相手が主張する商売の自由を、逆の立場から確かめてみたいということを説明した。

「つまり、蓮組の縄張りにある店へ、うちらが話を持ちかけるいうことか」

「はい。ただ、店を奪うことが目的やありません。向こうがどう反応するかを見たいんです」

「その反応を、次の交渉に使おういうわけやな」

「そうです。少なくとも、今みたいに向こうの言い分を聞くだけとは違うと思うんです」

　加藤は机の上の湯呑みに手を伸ばした。一口飲んでから、大河を見る。

「発想はおもろいな。相手の理屈を、そのまま相手に返すわけか」

　大河の表情がわずかに明るくなった。

「せやけどな。向こうが何もしてこんかったら、どうするつもりや？」

「何もしてこんかったら……少なくとも、うちらが店へ行くことは黙認したいうことになります」

「それで蓮組は、うちの縄張りに来るんをやめるんか？」

　大河は答えかけて、言葉を飲み込んだ。

「……いや、それだけでは止まらんと思います」

「そうやろ。向こうは互いに好きに商売したらええと言うかもしれん。そうなったら、今と何も変わらん」

　加藤は湯呑みを置いた。

「ほな、逆に向こうが怒鳴り込んできたら？」

「自分らの縄張りに手ぇ出されるんは嫌やいうことです。商売の自由や言うてた話と食い違います」

「その矛盾を指摘したら、向こうは素直に引いてくれると思うか？」

　大河は黙った。

「先に縄張りへ踏み込んできたんは水仙組やと騒ぐかもしれん。向こうがそう言い張ったら、今度はこっちが説明せなあかん立場になる」

　加藤の声は落ち着いていたが、大河の返答を待つ間も、その視線は外れなかった。

「相手の言い分に穴があると分かったところで、それだけで交渉が有利になるとは限らんのや」

「……はい」

　大河は机に視線を落とした。

　相手の矛盾を突けば、何かが変わるかもしれない。そう考えていたが、相手が矛盾を認めなければ、その先に何が起こるのか。

　そこまでは考えきれていなかった。

　加藤は続けた。

「それにな、向こうの店の人間はどうなる？」

「店の人間、ですか？」

「うちらが蓮組の縄張りへ行ったら、その店の人間はどう思うやろな」

　大河は顔を上げた。

「昨日、店を回ってきたんやろ。蓮組の連中が来るだけで、店の人らは困っとったんちゃうんか？」

「……はい」

「ほな、うちらが向こうの店へ行っても、同じことになるかもしれん。店主にしたら、どっちの組の理屈が正しいかなんて関係ない。揉め事に巻き込まれるんが嫌なんや」

　昨日の小料理屋の店主が、入口へ何度も目を向けていた姿を思い出した。

　自分たちが向こうの店へ行けば、別の店主にも同じ思いをさせるかもしれない。

「……そこは、考えが足りませんでした」

　加藤は小さく頷いた。

「お前の考え方が全部間違うとるとは言うてへん。ただ、相手の出方を探るためだけに、店の人間を不安にさせるわけにはいかんやろ」

　大河は膝の上で手を組み直した。

　加藤の言うことは理解できる。しかし、何もしなければ水仙組と付き合う店の不安は消えない。

「加藤さん。おっしゃることは分かります。せやけど、このまま何もせんかったら、うちと付き合うてくれとる店が離れていくかもしれません」

「それは俺も心配しとる」

「昨日、店の人らと話して思うたんです。あの人らは、できれば今までどおり付き合いたいと思うてくれてます。でも、蓮組が何回も来るんやったら、いつか我慢できんようになるかもしれません」

　大河は加藤をまっすぐ見た。

「せやから、何か手を打たなあかんと思うんです。もし行くことになったら、俺も行かせてください。何かあったら、俺が前に出ます」

　その言葉を聞いた浩介が、すぐに顔をしかめた。

「おい、大河。お前、また危ない役を自分から引き受けようとしとるんか」

「兄貴、俺が考えたことですから」

「そういう問題ちゃうやろ」

　加藤は静かに首を横に振った。

「大河。お前が強いんは分かっとる。せやけど、喧嘩に勝つことと、組を守ることは別や」

　大河は口を閉じた。

「仮に向こうの若い衆が絡んできても、お前なら追い払えるかもしれん。けど、それで話が終わるとは限らんやろ」

　加藤は椅子に深く腰を掛け直した。

「向こうが面子を潰されたと思うたら、今度は組織として動いてくるかもしれん。そうなったとき、お前一人で全部何とかできるんか？」

「……できるとは言い切れません」

「そうやろ。お前が勝って帰ってきても、そのあと組の誰かが狙われたら意味がないんや」

　浩介も大河の肩に手を置いた。

「俺もお前が強いんは知っとる。けどな、お前が無事やったらそれでええ、いう話でもないんやで」

「……兄貴」

「お前に何かあっても困るし、組が揉め事に巻き込まれても困る。せやから慎重にならなあかんねん」

　大河は二人の顔を交互に見た。

　目の前の相手を退けることなら、自分にもできるかもしれない。しかし、相手がその後どう動き、誰に被害が及ぶのかまでは分からない。

　それでも、何もせずに待つことが正しいとも思えなかった。

「……分かりました。俺も、もう少し考えてみます」

　加藤は頷き、しばらく大河の案を考えるように視線を落とした。

「考え方は悪ない。相手が何を嫌がるんか知るいうのは、大事なことや。せやけど、今のままでは危なすぎる」

　大河は姿勢を正した。

「それに、こんな話を俺らだけで決めるわけにはいかん。組長にも話を通さなあかんからな」

「はい。もちろんです」

「まずは、もう少し考えを整理せなあかん。実際に動くかどうかは、それからや」

　浩介も同意するように頷いた。

　大河は少しだけ息を吐いた。

　提案をその場で退けられたわけではない。加藤は危険性を指摘しながらも、考え方そのものには意味があると認めてくれていた。

　ただ、話が終わったと思ったところで、加藤がもう一度口を開いた。

「大河、最後に一つだけ聞いてええか？」

「はい。何でしょう？」

「向こうの反応が分かったとして、そのあとどうやって店を守るつもりや？」

　大河は答えようとして、言葉を止めた。

　蓮組が怒れば、相手の主張との矛盾を指摘できるかもしれない。黙認すれば、相手がどこまで許すのかを知る材料にはなる。

　だが、それで何が変わるのだろうか。

　昨日訪れた小料理屋の店主は、蓮組の言い分が矛盾していると分かったところで、安心して商売を続けられるのだろうか。

「……そこまでは、まだ考えきれてません」

　大河が答えると、加藤は責めるでもなく頷いた。

「ほな、もう少し考えてみい。相手の出方を知っただけでは、店の人間は安心できへんからな」

「……はい」

「せっかく考えた案や。無駄にする必要はない。ただ、何のために動くんかは忘れたらあかんで」

　大河はゆっくり頷いた。

　浩介が隣で立ち上がり、大河の背中を軽く叩いた。

「ほな、今日はここまでやな。大河、行くぞ」

「はい。加藤さん、お時間取ってもろて、ありがとうございました」

「気にせんでええ。また考えがまとまったら聞かせてくれ」

　二人が部屋を出ると、廊下には午後の日差しが差し込んでいた。

　浩介は歩きながら、大河の横顔をちらりと見た。

「……落ち込んどるんか？」

「いや、そういうわけやありません」

「ほな、何をそんな難しい顔しとんねん」

「考え事です」

「また何か思いついたんか？」

「いえ。今度は、思いつく前にちゃんと考えよう思いまして」

　浩介は一瞬きょとんとしたあと、小さく笑った。

「そうか。ほな、じっくり考えたらええ」

　大河も笑みを返したが、胸の内には加藤の問いかけが残っていた。

　蓮組の反応を確かめる。それは一つの手にはなるかもしれない。

　しかし、本当に守らなければならないのは、相手との言い争いに勝つことでも、自分たちの力を見せつけることでもない。

　昨日、困った顔で頭を下げていた店主たちが、安心して商売を続けられるようにすることだった。

　そのために何ができるのか。

　大河は廊下の先へ目を向けながら、もう一度、加藤に示した策を頭の中で組み立て直し始めた。