『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第23話 若頭の交渉

　翌日の昼過ぎ、柳智史は長野伸介を連れて蓮組の事務所を訪れていた。

　車を降りた伸介は、目の前の建物を見上げて小さく息を呑んだ。

　繁華街から少し離れた場所に建つ三階建てのビル。その入口には監視カメラが設置され、ガラス扉の向こうには数人の男たちの姿が見える。建物そのものが特別豪華というわけではなかったが、水仙組の事務所とは明らかに違う雰囲気があった。

「若頭、ほんまにこのまま入るんですか？」

「ここまで来て何言うとんねん。お前も昨日、付き合う言うたやろ」

「そら言いましたけど……組長には、まだ話してへんのですよね？」

　智史は伸介を振り返った。

「お前、怖気づいたんか？」

「ちゃいます！　ただ、組長に知られたら大丈夫なんかな思いまして」

「余計な心配せんでええ。責任は俺が取る」

　そう言って智史は入口へ向かい、伸介も慌ててそのあとを追った。

　扉を開けると、受付近くにいた若い組員が二人へ視線を向けた。

「何か御用ですか？」

「水仙組の柳智史や。蓮組の若頭さんに話があって来た」

　男は一瞬、智史の顔を見つめた。

「……少々お待ちください」

　奥へ引っ込んだ男が戻ってくるまで、二人は入口で待たされた。

　やがて別の組員が現れ、二階の応接室へ案内する。

　部屋には革張りのソファと大きなテーブルが置かれ、壁際には立派な飾り棚があった。伸介が落ち着かない様子で室内を見回す一方、智史は勧められた席に腰を下ろした。

　組員が茶を運んできたが、肝心の若頭はなかなか姿を見せない。

　十分ほど過ぎた頃、伸介が智史へ顔を寄せた。

「……若頭、えらい待たせますね」

「聞こえるぞ」

「すんません」

　伸介は背筋を伸ばした。

　さらに時間が過ぎ、ようやく廊下から足音が聞こえてきた。

　扉が開き、四十歳ほどの男が姿を現す。

　蓮組若頭、西條渡《サイジョウワタル》だった。

　西條は智史たちを一瞥すると、軽く顎を動かした。

「ああ、水仙組の若頭さんでしたな。どうも」

　挨拶もそこそこに向かいのソファへ腰を下ろし、テーブルの上に置かれた煙草へ手を伸ばす。

「それで、今日は何の用です？」

「突然お邪魔して申し訳ありません。水仙組の柳智史です。こちらはうちの長野です」

「へえ。ご丁寧にどうも」

　西條は煙草をくわえ、ライターで火をつけた。

　伸介が眉をひそめたが、智史は気づかないふりをして話を続けた。

「今日は、最近うちの縄張りで起きとる件について、お話しさせてもらいたいと思いまして」

「縄張り？」

「ええ。うちと長年付き合いのある店に、蓮組の方が何度も顔を出されとると聞いてます」

　西條は煙を吐き出し、首を傾げた。

「それが何か？」

「店によっては、水仙組との付き合いを見直すよう言われたそうです。実際、困っとる店主もおります」

「はあ……」

　西條は気のない返事をすると、灰皿へ煙草の灰を落とした。

「そもそも、お宅らの店いうわけやないでしょう。店がどこと付き合おうが自由やないですか」

「それはもちろんです。せやけど、うちとの付き合いをやめるよう迫るんは、話が違うでしょう」

「迫る？」

　西條はそこで初めて、少しだけ興味を示したように智史を見た。

「うちらは無理強いなんかしてませんよ。商売の話をしに行っとるだけですわ」

「店の人間は、そう受け取ってへんようですけど」

「それは店の人が勝手に勘違いしとるんと違いますか？」

　西條は薄く笑った。

「うちの若い衆が顔を出しただけで怖がられたら、こっちも商売になりませんわ」

　伸介が膝の上で拳を握った。

「西條さん、それはちょっと――」

「伸介」

　智史が低い声で制した。

　伸介は言葉を呑み込み、頭を下げる。

「……失礼しました」

　西條はそんな二人を眺めながら、煙草を口元へ運んだ。

「元気のええ若い衆ですな」

「申し訳ありません。話を戻させてもらいます」

　智史は西條の目を見た。

「店がどこと付き合うかを決めるんは自由です。そこは俺も否定しません。ただ、蓮組の方が来るたびに、うちとの関係を整理するよう言われたら、店の人間かて困りますやろ」

「何度も言いますけど、うちは強制してません」

「ほな、店主が断ったら、それで引き下がってもらえるんですか？」

　西條の指が、煙草を挟んだまま止まった。

「……どういう意味です？」

「そのままの意味です。うちとの付き合いを続けたいいう店には、その意思を尊重してもらいたいんです」

　西條はしばらく智史を見つめ、それから背もたれに体を預けた。

「柳さんでしたか。あんた、随分と細かいこと気にしはるんですな」

「うちにとっては細かい話やありません」

「店一軒、二軒のことで、わざわざ若頭さんが出てくるとは思いませんでしたわ」

「一軒や二軒の話やないから来たんです」

　智史の声が少し強くなった。

　西條の口元から笑みが消える。

　伸介は二人の顔を交互に見た。室内の空気が変わったのを感じたが、口を挟める雰囲気ではなかった。

「西條さん。俺らも、蓮組さんと揉めたいわけやありません」

　智史は一度言葉を切った。

「ただ、今まで付き合ってきた店が困っとるんです。うちが何も言わんかったら、その店の人らに申し訳が立ちません」

「……」

「俺らも組の看板背負って商売させてもろうてます。若頭同士、こうして話しとる以上、互いの立場は分かってもらえると思いますけど」

　西條は煙草を灰皿へ押しつけた。

「つまり、うちに手ぇ引けと言いたいわけですか」

「水仙組と付き合いのある店に、無理な働きかけをせんといてほしい。それだけです」

「店が自分からうちと付き合いたい言うてきた場合は？」

「それは店が決めることです。俺らがどうこう言う話やありません」

「ほな、何も問題ないでしょう」

「問題があるから、今日ここに来とるんです」

　智史は視線を逸らさなかった。

「西條さん、俺もこの件を大きくしたいわけやないんです。せやから、まずは直接お話しさせてもろうてます」

　西條は新しい煙草を取り出しかけたが、結局そのまま箱をテーブルへ戻した。

「……あんたも、なかなか引きませんな」

「若頭として来てますから」

「若頭、ねえ」

　西條は鼻で笑った。

　智史の頬がわずかに強張ったが、すぐに表情を戻した。

　西條の言い方には腹が立つ。それでも、ここで席を立てば何も得られない。父親の反対を押し切ってまで来た以上、手ぶらで帰るわけにはいかなかった。

「西條さん。もう一度だけ確認させてください」

　智史は落ち着いた声で続けた。

「うちと付き合いのある店が断った場合は、それ以上無理に迫らんようにしてもらえませんか」

　西條は返事をせず、テーブルに置いた煙草の箱を指先で動かした。

　智史が黙って待っていると、西條は小さく息を吐き、背もたれに深く体を預けた。

「……分かりましたわ」

　智史はわずかに身を乗り出した。

「無理に店へ働きかけるような真似は、今後控えさせてもらいます」

「それは、蓮組の若頭としてのお返事と受け取ってよろしいですか？」

「ええ。うちの若い衆にも、そういう話はしときます」

「ありがとうございます」

　智史は頭を下げた。

　西條は片手を軽く上げる。

「ただし、店が自分からうちを選ぶんやったら、それは別の話ですからな」

「そこは承知してます」

「ほな、この話はそれでよろしいですか？」

「はい。今日は突然押しかけて申し訳ありませんでした」

　智史が立ち上がると、伸介も慌てて腰を上げた。

　西條は座ったまま二人を見上げる。

「わざわざご苦労さんでした」

「失礼します」

　智史は最後まで礼を崩さず、伸介を連れて応接室を出た。

　廊下を歩く間、伸介は一言も発しなかった。案内の組員に見送られ、建物の外へ出たところで、ようやく大きく息を吐く。

「……はあ。ほんま、息詰まりそうでしたわ」

「お前、途中で余計なこと言いかけたやろ」

「すんません。せやけど、あの西條いう男、若頭に対して失礼すぎますやん」

「まあ、そうやな」

　智史は苦笑した。

「こっちが話しとるのに、煙草吸いながら適当に返事しよって。あれで若頭が務まるんか思いましたわ」

「もうええ。終わった話や」

「若頭は腹立たへんかったんですか？」

「腹立ったに決まっとるやろ」

　智史は駐車場へ向かいながら答えた。

「せやけど、あそこで怒鳴ったところで、向こうが言うこと聞くわけちゃう。喧嘩しに来たんと違うんやからな」

　伸介は感心したように頷いた。

「さすが若頭ですわ。俺やったら、あんな言い方されたら黙ってられません」

「お前が黙ってられへんから、俺が止めたんやろ」

「……それもそうですね」

　伸介が頭をかくと、智史は小さく笑った。

　車に乗り込んでからも、伸介の興奮は収まらなかった。

「でも、最後は向こうも認めましたもんね。無理な働きかけはやめる言うてましたし」

「ああ。少なくとも、こっちの要求は伝わった」

「これで店の人らも安心できますね」

「そうなってくれたらええけどな」

　智史はシートベルトを締め、前方に目を向けた。

　西條の態度は最後まで気に入らなかったが、交渉そのものは無駄ではなかった。まずは、店主たちが安心して商売できるようになってくれればいい。

「若頭、組長にはいつ報告するんです？」

「事務所戻ったら話すつもりや」

「怒られませんかね……」

「そら、勝手に行ったんや。何か言われるやろな」

「大丈夫ですか？」

「分からん。せやけど、隠しとくわけにもいかんやろ」

　智史は少し笑ってから、表情を引き締めた。

「親父が心配しとったことも分かる。せやけど、俺かて水仙組の若頭や。店が困っとるのを、ただ見とるわけにはいかんかった」

　伸介は黙って耳を傾けていた。

「今回のことは俺が責任持って説明する。お前は余計な心配せんでええ」

「……へい」

　伸介は力強く頷いた。

　車が駐車場を出て、大通りへ合流する。

　智史は背もたれに体を預け、ようやく肩の力を抜いた。

　父親が今回の行動をどう受け止めるかは分からない。昨夜の話し合いでは、蓮組への無断接触をはっきり禁じられていた。それを破った以上、簡単に許してもらえるとは思っていない。

　それでも、若頭として動いたことに後悔はなかった。

　智史は窓の外を流れる街並みに目を向けた。

　事務所へ戻れば、父親に今回の経緯を一から説明しなければならない。何を言われても、逃げずに自分の言葉で伝えるつもりだった。

　少なくとも、今はそう胸を張って言えるだけの成果を持ち帰れたと思っていた。