『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第20話 売られた喧嘩

「なんや。水仙組の人らも来てはったんですか」

　男はそう言うと、まるで顔見知りの客にでも会ったかのように笑った。その後ろに立つもう一人も、店内を見回しながらゆっくりと戸を閉めた。

「……あんたら、蓮組の人間やな？」

　浩介が尋ねると、先頭の男は大げさに頷いた。

「ようご存じで。そちらは水仙組の林さんでしたか。お名前は聞いてますわ」

「ほな、何しに来たんかも聞かせてもらおか」

「何しにって、飯食いに来たらあきませんの？」

　男は空いている席へ目を向けたが、腰を下ろそうとはしなかった。店主は二人の顔を見た途端、手にしていた布巾をさらに強く握りしめている。

「飯食いに来たんやったら、店の人をそんな怖がらせる必要ないやろ」

「怖がらせる？　そら心外ですな。僕ら、別に何もしてませんで」

　男は笑みを崩さなかった。

「ただ、最近この辺りの店を回らせてもろてるだけですわ。これから長い付き合いになるかもしれませんしな」

「……長い付き合い？」

「ええ。水仙組さんも昔からこの辺りで頑張ってはるみたいですけど、時代も変わりますやろ。店の人らかて、付き合う相手は自分で選びたいでしょうし」

　言葉だけを聞けば、もっともらしい話だった。しかし、店主が男の顔をまともに見られずにいる様子が、その言葉とは違う事情を物語っていた。

「おっちゃん、そんな難しい顔せんといてくださいよ」

　男は店主へ向き直った。

「前にも言いましたやろ。うちらとしては、今後は水仙組さんとの付き合いを整理して、こっちと付き合うてもらえたらと思うてるんです」

「そ、それは……」

　店主は口を開きかけたものの、続く言葉が出てこなかった。

「うちは昔から水仙組さんにお世話になってますし……」

「せやから、その昔からの付き合いを一回考え直してほしい言うてるんですわ」

　男は穏やかな声のまま、店主の返事を待った。その隣で、もう一人の男が面倒くさそうに舌を鳴らす。

「いつまで同じ話させんねん。こっちも暇ちゃうんやぞ」

「おい」

　先頭の男が軽く手を上げて制した。

「店の人を急かしたらあかんやろ。商売してはるんやから、いろいろ考えることもあるわな」

　そう言いながらも、店主から視線を外そうとはしない。

　浩介は二人の間に割って入るように、一歩前へ出た。

「話は分かった。せやけど、ここは昔からうちと付き合うてくれとる店や。いきなり関係を切れ言われても困るやろ」

「そら、困るかもしれませんな」

「分かっとるんやったら、店の人に返事を迫るんはやめてもらえんか」

「迫るやなんて、人聞き悪いですわ」

　男は肩をすくめた。

「僕らはお願いしてるだけです。どちらと付き合うか決めるんは、店のご主人でしょう？」

　浩介はすぐには答えなかった。

　店主が自由に選べる状況なら、これほど怯えるはずがない。だが、目の前の男はあくまで穏やかな話し合いを装っている。その態度に、浩介はかえって腹立たしさを覚えた。

「……組同士の話に店を巻き込むんは筋が違うやろ」

「組同士？」

　男は不思議そうに首を傾げた。

「僕らは店との付き合いの話をしてるんですけどな。そちらが組同士の問題にしたい言うなら、話は別ですけど」

　その言葉に、浩介の表情が険しくなった。

　大河は隣で二人のやり取りを聞いていた。

　先頭の男は、こちらを挑発しながらも決して声を荒らげない。もう一人が乱暴な言葉を口にするたび、軽く制する仕草まで見せているが、その間も店主に向ける圧力は緩めていなかった。

　大河が店主へ視線を移すと、店主は何度も浩介の顔をうかがっていた。助けを求めたいのだろうが、その場でどちらかの肩を持てば、後で何を言われるか分からない。

「……兄貴」

　大河が小さく声をかけた。

「なんや？」

「店の人も困ってはりますし、ここで言い合うても仕方ないんちゃいますか」

　その声に、蓮組の男が初めて大河をまともに見た。

「……そっちの兄ちゃんは？」

「うちの若い衆や」

　浩介が短く答える。

「へえ。若いのに、えらい落ち着いてはりますな」

　男は大河を上から下まで眺めた。

「名前、何て言いますの？」

「近藤大河です」

「近藤君か。僕らが来たときから、ずっと黙って聞いてはったな」

「兄貴が話してはりましたから」

「なるほど。上下関係はよう分かってるみたいやな」

　男は薄く笑った。

「せやけど、さっきは自分から口挟んできたやろ。何か言いたいことでもあるんか？」

　浩介が大河をちらりと見た。大河はその視線を受け、軽く頷いてから答えた。

「別に難しいことやないです。僕らがここで揉めても、店の人が困るだけですやろ」

「……ほう」

「組同士で話があるんやったら、店の外で話した方がええんちゃいますか」

　大河は穏やかな口調を崩さなかった。

　その返答が気に入らなかったのか、後ろにいた男が前へ出てきた。

「おい、兄ちゃん。さっきから聞いとったら、えらい偉そうやな」

「そんなつもりはありませんけど」

「下っ端のくせに、誰に向かって口きいとんねん」

　男が大河の目の前まで歩み寄ると、浩介がすぐに間へ入ろうとした。

「おい、やめとけ。そいつはまだ若いんや」

「若かったら何言うてもええんか？」

「そういう話ちゃうやろ」

　浩介の声が少し強くなった。

　その隙を突くように、男は大河の肩へ自分の肩をぶつけた。鈍い衝撃が伝わったが、大河は足を動かさなかった。

「……なんや、文句あるんか？」

　男が顔を近づける。

　大河は相手の目を見たまま、ゆっくりと首を横に振った。

「ありませんよ」

「あ？」

「僕はただ、店の人を困らせん方がええ言うただけです」

「……こいつ」

　男の口元が引きつった。

　大河は男の拳が握りしめられるのを見ていた。肩をぶつける直前にも、男は一瞬だけこちらの顔をうかがっている。怒りに任せて手を出したというより、大河がどう反応するかを試しているようにも見えた。

　大河はわずかに顎を引き、相手との距離を保った。

　ここで手を出せば、店主に迷惑がかかるだけでは済まない。浩介が組長から受けた指示にも背き、蓮組との争いを大きくする口実を与えかねなかった。

「兄貴」

　大河は男から視線を外さずに言った。

「僕は大丈夫です。兄貴が話、続けてください」

　浩介は一瞬驚いたように大河を見たが、すぐに男へ向き直った。

「もうええやろ。うちらは店の話を聞きに来ただけや。喧嘩しに来たんちゃう」

「……ふん」

　男は不満そうに鼻を鳴らした。

　すると、先頭の男がその肩を軽く叩いた。

「もうやめとけ。話は済んだやろ」

「せやけど、こいつが……」

「ええから」

　先頭の男は笑っていたが、最後の一言だけは妙に低かった。

　男は一度店主へ目を向け、それから浩介に視線を戻した。店主は相変わらず俯いたままで、返事をするどころではない。先頭の男はそれ以上言葉を重ねず、連れに出口を示した。

　もう一人は舌打ちしながらも、引き下がった。

「まあ、今日はこの辺にしときますわ。こっちも店のご主人に話を伝えに来ただけですしな」

「……そうか」

「ただ、いつまでも待てるわけやありません。ご主人にも、よう考えてもらわんと」

　そう言って店主を見ると、店主は小さく頷くことしかできなかった。

「ほな、また寄らせてもらいます」

　二人は最後まで慌てることなく店を出ていった。

　戸が閉まる音が響いたあとも、店内にはしばらく沈黙が残った。

　　　　　＊

「……すんません、浩介さん」

　最初に口を開いたのは店主だった。

「何で謝るんや？」

「いや、うちがはっきり断れへんから、こんなことになってしもうて……」

「おっちゃんが謝ることちゃうやろ」

　浩介は声を和らげた。

「店を守らなあかんのは分かっとる。向こうに何言われるか分からん状況で、簡単に断れ言う方が無茶や」

　店主は俯いたまま、何度か頷いた。

「ほんま、どうしたらええんか……。水仙組さんには昔から世話になってるし、付き合いやめるつもりなんかないんです。せやけど、向こうもまた来る言うてますし……」

　言いながら、店主は入口へ目を向けた。先ほどの二人が戻ってくるのではないかと、まだ気にしているようだった。

「今日のことは組長に報告する。せやから、今ここで無理に答え出さんでもええ」

「……ありがとうございます」

「ただ、また何か言われたら教えてくれ。何も聞かんままやと、こっちも状況が分からんからな」

　浩介の言葉に、店主はようやく少しだけ顔を上げた。

　大河はその様子を黙って見ていた。

　店主が安心したように見えたのは、ほんの一瞬だった。すぐに入口を気にする姿に戻ってしまう。

　蓮組の男たちは何一つ壊しておらず、誰かを殴ったわけでもない。それでも、この店の主人は、いつもどおり商売を続けることさえ難しくなっていた。

「……兄貴、そろそろ行きましょうか」

「せやな」

　浩介は店主にもう一度声をかけ、大河とともに店を後にした。

　　　　　＊

　店を出ると、繁華街にはいつもどおりの賑わいがあった。通りを歩く人々の笑い声や、店先から聞こえてくる呼び込みの声が、先ほどまでの重苦しい空気を嘘のように感じさせる。

「……大河」

「はい？」

「さっきはよう我慢したな」

「何のことです？」

「とぼけんな。肩ぶつけられたやろ」

「ああ、あれですか」

　大河は軽く肩を回した。

「別に大したことありませんよ」

「お前なあ……。あそこで殴り返しとったら、面倒なことになっとったんやぞ」

「分かってます。兄貴も、親父から揉めるな言われてましたし」

「分かっとるんやったらええけどな」

　浩介は小さく息を吐いた。

「それにしても、蓮組の連中……。あそこまで堂々と来るとは思わんかったわ」

「水仙組が何もできへんと思われてるんでしょうか」

「その可能性はあるな。向こうはうちより大きい組やし、百合組も今のところ助けてくれへん。強気に出られる理由はある」

　浩介はしばらく黙って歩いたあと、口を開いた。

「せやけど、こっちも黙っとるわけにはいかん。あの店だけやないんや。ほかにも同じように困っとる店がある」

「……そうですね」

「このまま放っといたら、ほかの店にも広がるかもしれん」

　大河は返事をせず、少し考えた。

　蓮組の男たちは、こちらと顔を合わせても動じなかった。先頭の男は言葉を選びながら店主に圧力をかけ、もう一人が挑発的な態度を取っていた。

　あの二人が何を考えていたのか、すべて分かったわけではない。ただ、今日のやり取りだけで終わる相手ではないことは確かだった。

「兄貴、これからどうするんです？」

「まずは親父に報告や。それから、ほかの店の話も聞かなあかん」

「若頭は何て言うてはったんです？」

　その問いに、浩介は苦い顔をした。

「……まあ、だいぶ怒っとったわ」

「そうなんですか」

「縄張り荒らされとるんやから、腹立つんは分かる。せやけど、智史の兄貴が強引に動いたら、余計にややこしなるかもしれん」

　浩介はそこで言葉を切り、周囲を一度見回した。

「相手は蓮組や。こっちの意地だけでどうにかなる話ちゃうからな」

　大河はゆっくりと頷いた。

「まずは親父に話しましょう。余計な揉め事は増やさん方がええと思います」

「……せやな」

　浩介はそう答えたものの、足取りはどこか重かった。

　大河もその隣を歩きながら、先ほどの店主の姿を思い返していた。何度も入口を気にしていたあの目が、頭から離れない。

　店主はただ、これまでどおり商売を続けたいだけなのだろう。だが、その当たり前の願いさえ、今は水仙組と蓮組の出方に左右されている。

「……大河」

　しばらくして、浩介が再び口を開いた。

「はい？」

「親父は、揉め事を起こすな言うてはった。せやけど、智史の兄貴がいつまで黙っとってくれるか……」

　浩介はそこまで言うと、口を閉じた。

　大河も返す言葉を探したが、今は何も言えなかった。

　二人はそのまま、事務所へ向かって歩き続けた。

　蓮組との争いを避けられるかどうかは、相手の出方だけで決まるものではない。

　水仙組が次にどんな判断を下すのか。

　それもまた、店主たちの行く末を左右することになるのだった。