『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第17話 夜の街の商い

　翌日の昼過ぎ、大河は健太郎、真二、勝人の三人を連れて、大阪の繁華街を歩いていた。

　昼食を終えた会社員や買い物客が通りを行き交い、飲食店の軒先からは料理の匂いが漂ってくる。梅雨の合間の蒸し暑さに、真二は額の汗を拭いながら大河の隣に並んだ。

「大河さん、今日は何するんです？」

「商売の勉強や言うたやろ」

「それは分かってますけど、具体的には？」

「まずは店を見て回る」

「……それだけですか？」

　真二が拍子抜けした顔をすると、後ろを歩いていた勝人が大きなあくびをした。

「それやったら、俺、帰ってもええですか？」

「お前、来てまだ十分も経ってへんやろ！」

「せやかて、歩くだけやったら疲れるやん」

「まだ何もしてへんやないか！」

　二人のやり取りに大河は笑っていたが、やがて通りの向こうにある二軒の飲食店に目を留めた。

　一軒は入口に数人の客が並び、店員が忙しそうに注文を取っている。そのすぐ近くにある店は、似たような料理を出しているにもかかわらず、窓越しに見える客席の半分以上が空いていた。

「なぁ、お前ら。あの二つの店、何が違うと思う？」

　三人は足を止め、示された店を見比べた。

「そら、料理の味ちゃいます？」

　真二が即答する。

「食べたことあるんか？」

「いや、ないですけど」

「ほな、分からんやろ」

「まぁ、そうですけど……」

　健太郎は少し考えてから口を開いた。

「……広さ、ですかね。向こうの店の方が入りやすそうです」

「なるほどな。勝人は？」

「場所ちゃいます？　あっちの方が角にあるし、歩いてたら先に目に入りますやん」

「確かに、それもあるかもしれんな」

　大河は二軒の入口へ視線を戻した。客の多い店では、店員が外で待つ客に声をかけ、空いた席へ手際よく案内している。一方、客の少ない店は、入口から中の様子が分かりにくかった。

　だが、それだけで繁盛の理由を決めつけることはできない。料理の味も、値段に見合う満足感も、実際に利用しなければ分からない。

「大河さん、結局どれが正解なんです？」

「さあな。俺にも分からん」

「ええっ！」

　真二が目を丸くする。

「答え知らんのに聞いたんですか！」

「知らんから考えるんやろ。お前らが何に気づくかも知りたかったしな」

　真二は不満そうに口を尖らせたが、健太郎はもう一度二軒の店を見比べていた。

　大河も商売については知らないことばかりだった。ただ、客を集められなければ、どんな商売も始まらない。その程度のことは分かる。

　では、どうすれば客を集められるのか。

　答えを探しながら、大河は三人を連れて次の通りへ向かった。

　　　　　＊

　何軒かの店を見て回るうちに、時刻は夕方へ近づいていた。

　昼間は比較的静かだった通りにも人が増え始め、クラブやラウンジの入口では従業員が開店の準備を進めている。看板に明かりが灯り、街は昼とは違った賑わいを見せ始めていた。

　大河は一軒の店先に掲げられた料金案内を眺めた。

「こういう店は、飯屋とは随分値段が違うんやな」

「そら、女の子がおるから高いんちゃいます？」

　真二が何でもないことのように答える。

「まぁ、それも理由の一つやろな」

「ほかに何があるんです？」

「それを考えとるんや」

　客が支払う金額が高ければ、その分だけ儲かるのだろうか。店を構える以上、家賃もかかる。酒を仕入れ、従業員を雇えば、その金も必要になる。

　大河はしばらく考えていたが、やがて顔を上げた。

「実際に店をやっとる人に聞くんが早いな」

「誰か知ってるんですか？」

「ああ。ちょうどええ人がおる」

　大河は三人を振り返り、行き先を告げた。

「クラブミーナへ行こか」

　　　　　＊

　クラブミーナを訪れたのは、営業開始前のことだった。

　店内では数人の従業員がテーブルを拭き、グラスを並べている。カウンターの奥からは食器の触れ合う音が聞こえ、開店に向けた準備が進められていた。

「あら、大河君！」

　奥から姿を見せた怜香が、嬉しそうに声を弾ませた。

「やっと来てくれたん？　もう、全然顔見せてくれへんから、寂しかったわ」

「すみません。ちょっと用事が立て込んでまして」

「ふふっ。まぁ、今回は許したる」

　怜香は冗談めかして笑うと、大河の後ろに立つ三人へ目を向けた。

「今日はえらい大人数やね。新しいお友達？」

「ええ。最近、一緒に行動しとる連中です」

　大河が紹介すると、健太郎は深々と頭を下げた。

「早乙女健太郎です。よろしくお願いします」

「平真二です！　よろしくお願いします！」

　真二は勢いよく挨拶したものの、怜香に微笑みかけられると急に口数が少なくなった。

「林勝人です。どうも」

　勝人は軽く頭を下げ、店内を物珍しそうに眺めている。

「みんな、よろしくね」

　怜香は三人に笑顔を向けたあと、大河へ視線を戻した。

「そうそう、紅蓮隊の件、ほんまにありがとう。あれから嫌がらせもなくなったし、女の子らも安心してるわ」

「それはよかったです」

「でも、結局誰が頼んだんかは分からへんのよね？」

「ええ。田辺も最後まで話しませんでした。もう少し調べてみるつもりです」

「そっか。あんまり無茶せんといてな」

　怜香が心配そうに言ったところへ、女性従業員が近づいてきた。

「怜香さん、今日の予約のお席なんですけど、こちらでよろしいですか？」

「ちょっと待ってね」

　怜香は予約表を確認し、店内を見渡した。

「そっちの席やと少し狭いから、奥の広い方にしてあげて。あと、人数が増えるかもしれへんから、椅子も用意しといて」

「分かりました」

　従業員が離れると、怜香は再び大河たちに向き直った。

「ごめんね。開店前は何かと忙しくて」

「いえ。店をやるんも大変なんですね」

「そらそうよ。お客さんが来る前から、考えなあかんことは山ほどあるんやから」

　大河は予約表を手にした怜香を見た。客が入ってから働くのではなく、客を迎えるために、すでに多くの仕事が動いているらしい。

　　　　　＊

「ところで怜香さん、一つ聞いてもええですか？」

「なぁに？」

「こういう店の商売について、少し教えてもらえませんか？」

　怜香は意外そうに目を丸くした。

「大河君、そんなことに興味あるん？」

「こいつらにも仕事を覚えてもらいたいんです。俺も、商売のことはよう知らんので」

「へぇ。大河君が商売の勉強かぁ」

　怜香は面白そうに笑ったが、大河が真剣な表情をしているのを見ると、近くの席を勧めた。

「ええよ。うちの店のことやったら、教えられるわ」

　四人が腰を下ろすと、真二が棚に並んだ酒瓶を見上げた。

「うわっ、すごい酒ばっかりですね。これ、一本いくらするんです？」

「ものによるけど、高いのやったら何万円もするわよ」

「何万円!?　そんな酒が一本売れたら、めっちゃ儲かるんちゃいます？」

　怜香は思わず笑った。

「真二くん、売れたお金が全部うちの儲けになるわけちゃうのよ」

「えっ、違うんですか？」

「そらそうよ。お酒は仕入れなあかんし、女の子らのお給料も払わなあかん。家賃に電気代、それにお客さんに来てもらうためのお金もかかるんやから」

「うわぁ……そんなに引かれるんですか」

「引かれるいうか、店を続けるために必要なお金やね」

　怜香は少し考えてから、苦笑した。

「前にな、一晩中お客さんが途切れへん日があったんよ。女の子らも大忙しで、売上だけ見たら大成功やった」

「ほな、めっちゃ儲かったんちゃいます？」

「それが、そうでもなかってん」

　真二が首を傾げる。

「なんでです？」

「その日はお客さんを呼ぶために、いつもより広告にもお金をかけててな。女の子らにも頑張ってもらった分、お給料や歩合が増えるやろ？　お酒もよう出たし、あとで計算したら、思ったほど残らへんかったんよ」

「そんなことあるんですか……」

「あるある。もちろん、売上が多いんはありがたいことやで。でも、何にいくら使ったか分かってへんかったら、忙しいだけで終わることもあるねん」

　大河は腕を組んだ。

「客がぎょうさん来たら、それだけ商売がうまくいっとると思うてましたわ」

「そう見えるやろ？　せやけど、店を続けるには、残るお金も考えなあかんからね」

　昼間に見た、客が並ぶ飲食店が頭に浮かんだ。あの店も、外から見える賑わいだけでは何も判断できないのかもしれない。

「ほな、客を増やす以外にも大事なことがあるんですね」

「もちろん。何度も来てくれるお客さんがおることも大事やね」

「常連さんですか」

「そう。お酒を飲むだけやったら、ほかにも店はあるやろ？　それでもうちに来てくれるんは、ここが楽しいとか、落ち着くとか、そう思ってくれてるからやと思うねん」

　怜香は少し誇らしそうに店内を見渡した。

「女の子らも頑張ってくれてるしね。お客さんの顔を覚えたり、前に話したことを覚えてたり。そういう小さなことも大事なんよ」

　大河は棚に並ぶ酒瓶から、開店準備を進める従業員たちへと視線を移した。

　そのとき、別の従業員が怜香のそばへ来た。

「あの、怜香さん。今日ちょっと体調が悪くて……」

「大丈夫？　無理してへん？」

「熱はないんですけど、少ししんどくて」

　怜香は相手の顔色を確かめ、しばらく話を聞いた。

「ほな、今日は無理せんと休み。こっちは何とかするから、ゆっくりしとき」

「でも、人が足りなくなりませんか？」

「それはこっちで考えることやから。体調悪いまま働いても、余計しんどなるだけやで」

　従業員が礼を言って離れると、怜香は近くにいた別の女性を呼び、今夜の席の担当について手短に相談した。

　その様子を見ていた大河が尋ねる。

「一人休んだら、その分ほかの人が大変になりますよね」

「そうやね。でも、無理させて辞められたら、もっと困るやろ？　女の子らが安心して働けるようにするんも、うちの仕事やから」

「……なるほど」

　大河は隣に座る三人へ目を向けた。

　これまで、自分についてきた者には仕事を与え、食っていけるだけの金を稼がせなければならないと考えていた。

　だが、仕事を与えるだけでよいのだろうか。

　真二は勢いに任せて動くところがあるし、健太郎は何でも一人で抱え込みそうに見える。勝人に至っては、働く前から楽をすることばかり考えている。

　三人が無理なく働ける場所を作ることも、自分の役目になるのかもしれない。

「結局、店を続けていくんは人なんですね」

「そういうこと。どれだけ立派な店でも、人がおらんかったら何も始まらへんからね」

　怜香はそう言って微笑むと、開店準備の進み具合を確かめるために席を立った。

　大河はその後ろ姿をしばらく見送っていた。

　　　　　＊

「そういや、お前らはどんな仕事がしたいんや？」

　怜香が戻ってきたところで大河が尋ねると、真二が真っ先に手を挙げた。

「俺は大河さんの役に立てるんやったら、何でもやります！」

「何でもか。ほな、毎日掃除でもするか？」

「えっ、掃除ですか？」

「何でも言うたやろ」

「いや、そらやりますけど……もうちょい格好ええ仕事がええです！」

　怜香が声を上げて笑った。

「真二くん、正直やねぇ」

「健太郎は？」

　大河が尋ねると、健太郎は少し考えた。

「……自分にできることなら、何でも」

「そうか。無理せんでええからな」

　健太郎は静かに頷いた。

「ほんで、勝人は？」

「俺ですか？」

　勝人は背もたれに体を預けたまま、眠たそうに答えた。

「できれば座ってできる仕事がええです」

「お前、さっきから楽することしか考えてへんな！」

「立ちっぱなしやったら疲れるやん」

　真二が何か言い返そうとしたところで、勝人が続けた。

「でも、さっきの話聞いとったら、店やるんも楽ちゃいますね。お客さん来ても儲からん日があるんやったら、何が正解か分からへんし」

「……お前、ちゃんと聞いてたんか」

「座ってたら話ぐらい聞こえるやろ」

　勝人は当たり前のように答え、怜香がまた笑った。

　大河も口元を緩めたが、三人の希望を聞いただけで仕事を決めるつもりはなかった。それぞれに得意なことも苦手なこともあるはずだ。今はまだ、何を任せるべきか判断するには早い。

　　　　　＊

　やがて開店の時間が近づき、従業員たちの動きが慌ただしくなってきた。

「怜香さん、今日はありがとうございました。そろそろ失礼します」

「あら、もう帰るん？」

「これ以上お邪魔したら、仕事の邪魔になりますから」

「ふふっ。大河君、そういうところは気が利くんやね」

　怜香は少し考えるように首を傾げたあと、思いついたように手を打った。

「そうや。大河君そんなに商売に興味あるんやったら、しばらくうちの店の仕事見てみる？」

「仕事をですか？」

「うん。お客さんとして来るだけやったら分からへんこともあるし、開店前の準備とか、閉店してからの片づけとか、見てみたら勉強になるんちゃう？」

　大河は店内を見渡した。

「それはありがたいです。一度、お願いできますか？」

「もちろん。ただし、見せられる範囲だけやで。お客さんのこともあるし、何でも自由に見てええわけちゃうからね」

「承知しました」

「それと、邪魔せんといてな？」

　怜香がいたずらっぽく笑う。

「分かってますよ」

「俺らも勉強させてもらいます！」

　真二が張り切って言うと、勝人が小声でぼやいた。

「……何時までかかるんやろ」

「まだ始まってもないやろ！」

　再び二人の言い合いが始まり、怜香は楽しそうに笑った。

「ふふっ。でもな大河君、今日話したんはほんの一部やで」

「そうなんですか？」

「そらそうよ。お客さんが来てくれたら嬉しいこともあるけど、思いどおりにならへんこともいっぱいある。実際に見たら、もっと分かると思うわ」

　大河は静かに頷いた。

「ほな、次はそこを勉強させてもらいます」

　見学の日取りは改めて相談することにして、大河たちは店を後にした。

　　　　　＊

　外へ出ると、繁華街はすっかり夜の顔に変わっていた。

　ネオンが通りを照らし、店先では従業員が客を迎えている。仕事へ向かう女性たちが足早に通り過ぎ、飲食店からは賑やかな笑い声が聞こえてきた。

「いやぁ、今日は勉強になりましたね！」

　真二が満足そうに言った。

「お前、ちゃんと話聞いとったんか？」

「聞いてましたよ！　売上と儲けは違うんでしょう？」

「まぁ、それはそうやな」

　大河が笑うと、真二は少し得意そうな顔をした。

「なぁ、大河さん」

「何や？」

「俺らもいつか店を持つんですか？」

　大河はすぐには答えなかった。

　昼間、客が並ぶ店を見たときには、どうすればあれほど人を集められるのかと考えていた。だが、怜香の話を聞いた今は、それだけでは足りないことが分かる。

「それはまだ分からん。けど、何も知らんまま始めても失敗するだけや。まずは覚えられることから覚えていこか」

「はい！」

　真二は勢いよく頷いた。

　健太郎も静かに頷き、勝人は面倒そうに頭をかいた。

「次は店の仕事見るんですよね。俺、途中で寝てもうたらどうしよ」

「寝るな！」

　真二の声が夜の通りに響き、大河は思わず笑ってしまった。

　何を始めるかは、まだ決まっていない。

　だが、次にクラブミーナを訪れるときには、一つ確かめてみたいことがあった。

　客を迎える前から働き、客が帰ったあとも店を支える人間たちが、実際にはどんな仕事をしているのか。

　そして、怜香が言った「思いどおりにならへんこと」とは、どんなものなのか。

　大河は三人の顔を順番に見た。

　いつかこいつらに仕事を任せるとき、自分は何を知っていなければならないのだろう。

　その答えを探しながら、大河は三人とともに賑やかな夜の街を歩いていった。