『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第16話「それぞれの思惑」

　紅蓮隊のリーダー・田辺将太から、クラブミーナへの嫌がらせをやめるという約束を取りつけた翌日、大河は水仙組の事務所を訪れていた。

　室内には組長の柳浩二をはじめ、若頭の柳智史、相談役の加藤勝、そして兄貴分の林浩介が顔を揃えている。窓際では古い扇風機が首を振り、灰皿には吸い殻が何本も積み重なっていた。

「ほな、大河。紅蓮隊の件、聞かせてもらおか」

　浩二が湯呑みを置いた。

「はい。紅蓮隊の頭を突き止めました。田辺将太いう男です」

「ほう。それで、どうなったんや？」

「直接会うて話をつけてきました。今後、クラブミーナには一切手を出さんと約束させました」

　浩介が思わず身を乗り出した。

「お前、ほんまに紅蓮隊の頭と会うてきたんか！」

「はい。昨日、向こうの事務所へ行ってきました」

「おいおい、あいつらの幹部を何人も倒した翌日やろ？　よう無事に帰ってきたな」

「話の分かる相手で助かりましたわ」

「お前の言う『話』が、最近どうも信用できへんねん」

　浩介のぼやきに浩二が笑ったが、加藤は腕を組んだまま大河を見ていた。

「田辺いう男は、どんな奴やった？」

「裕福な医者の息子らしく、金には困っておらんようでした。紅蓮隊の連中も、その金を目当てに集まった者が多いようです」

「金で人を集めとるんか」

「ええ。ただ、金を払って命令を聞かせるんと、人が自分からついてくるんは別の話です」

　大河は昨日の事務所での出来事を順番に説明した。田辺が部下をけしかけても、ほとんどの者が動かなかったこと。無理に向かってきた二人を退けると、誰も続こうとしなかったこと。そして田辺自身が、最後には嫌がらせをやめると約束したこと。

「なるほどな」

　加藤が顎に手を当てる。

「つまり、紅蓮隊はもう潰れたいうことか？」

「いえ。そこまでは分かりません。ただ、以前のようには動けんでしょう」

「どうしてそう思う？」

「田辺が金を積んでも、誰も前に出ようとせんかったからです。あの男自身、すでに部下の心を失うとったんでしょうな」

　加藤はそれ以上問い詰めず、小さく頷いた。

　浩二はしばらく大河の顔を眺めていたが、やがて満足そうに笑った。

「ようやったな、大河。まさか、お前がここまでやるとは思わんかったわ」

「ありがとうございます」

「せやけどな」

　浩二の声が少し低くなった。

「勝手に大きな抗争を起こされたら困るんやで。お前一人の問題やなくなるからな。相手がどんな連中でも、こっちには守らなあかんもんがある」

「承知しております」

「今回は大事にならんで済んだからええ。次からは、もうちょっと早めに相談せえよ」

　大河が頭を下げると、浩二は再び表情を緩めた。

「まぁ、怜香ちゃんも安心するやろ。あの子、強がっとったけど、店のこと相当心配しとったからな」

　大河は頷いたものの、報告を終えるつもりはなかった。

「ただ、一つだけ分からんことがあります」

「何や？」

　今度は智史が口を開いた。

「クラブミーナへの嫌がらせを、誰が依頼したのかです」

　大河は田辺が最後まで依頼主を明かさなかったことを説明した。

「金も要求せず、ひと月も嫌がらせを続ける。どうにも妙な話です」

「確かにな」

　加藤が頷く。

「店を潰したいんか、何かを奪いたいんか。普通は目的があるはずや」

「せやけど、もう嫌がらせは止まったんやろ？」

　智史は椅子の背にもたれたまま言った。

「そこまで深入りする必要があるんか？」

「今後また同じことが起こらんよう、理由だけでも調べておきたいんです」

「まぁ、好きにしたらええ。ただし、組に迷惑はかけんなよ」

「分かりました」

　智史の言い分にも一理ある。組としては、店への嫌がらせが止まれば当面の問題は片づく。だが、大河には、田辺が最後まで依頼主を明かさなかったことが引っかかっていた。

　あれほど追い詰められても、名前だけは口にしなかった。

　単に約束を守ったのか、それとも口にできない事情があるのか。今の段階では判断できない。

「そういや大河」

　浩介が話題を変えた。

「紅蓮隊からお前についてきた三人、あいつら今どうしとんねん？」

「今も俺と行動をともにしとります」

「ほう。ほんで、水仙組に入れるつもりなんか？」

「いえ。まだそこまでは考えておりません」

　加藤が眉を上げた。

「そいつら、信用できるんか？」

「今はまだ、見極めているところです」

「ほう。随分慎重やな」

「人を使うなら、まず人となりを知らなあきませんので」

　その答えを聞いた浩二が、腹を抱えて笑った。

「ハハハ！　大河、お前いつからそんな偉そうなこと言うようになったんや！」

「偉そうに聞こえましたか？」

「聞こえるわ！　ついこの前まで浩介に怒られとった奴が、もう人を使う話かいな！」

「今も怒られとりますけどね」

「分かっとるんやったら、もうちょい反省せえ！」

　浩介がすかさず突っ込み、事務所に笑いが広がった。

　大河も口元を緩めたが、続けた言葉は真面目だった。

「ただ、人を預かる以上、その先のことまで考えなあかんと思うてます。あいつらにも生活がありますから」

　浩二は笑うのをやめ、大河を見つめた。

「……そうか。ほな、しっかり面倒見たれよ」

「はい」

　短い返事だったが、浩二はそれで十分だというように頷いた。

　　　　　＊

　報告を終えて事務所を出ると、午後の日差しが容赦なく照りつけていた。

　大河が上着の襟元を緩めたところで、ポケットの携帯電話が震えた。取り出して画面を確認すると、見覚えのある番号が表示されている。

「もしもし」

『ああ、大河さん？　丹波やけど』

「丹波さんですか。どうされました？」

『いやぁ、田辺の件、聞いたで。なかなか派手にやったらしいやん』

「少し話をしただけですよ」

『ハハハ！　あんたの「少し」は怖いなぁ。うちの連中、すっかり大人しなってもうたわ』

　電話の向こうで丹波が楽しそうに笑う。

『それでな、一回会うて話でもせえへんか？　時間ある？』

「構いませんよ。どちらへ伺いましょう？」

　丹波が指定したのは、繁華街から少し離れた喫茶店だった。

　電話を切った大河は、しばらく携帯電話を眺めた。

（向こうから会いたいと言うてくるとは。さて、何を考えておるのやら）

　紅蓮隊の幹部でありながら、これまで大河に情報を提供してきた丹波。その男が、今度は自ら会いたいと言ってきた。何を考えているのかは分からないが、大河としても、もう少し話をしてみたい相手だった。

　　　　　＊

　待ち合わせの喫茶店は、古い商店が並ぶ通りの一角にあった。

　扉を開けると小さなベルが鳴り、コーヒーの香りと冷房の涼しい空気が流れてくる。奥の席では、丹波が新聞を広げていた。

「おお、大河さん。待っとったで」

「お待たせしました」

「いやいや、俺が早う来ただけや。まぁ座ってや」

　大河が向かいに腰を下ろすと、丹波は新聞を畳んだ。

「今日はどういったご用件で？」

「そんな急かさんといてや。まずはコーヒーでも飲もうや」

　大河は店員にコーヒーを注文した。

　丹波は世間話をするような調子で、昨日の出来事を尋ね始めた。

「しかし、田辺も情けないなぁ。あれだけ人数おって、まともに相手もできへんかったらしいやん」

「皆さん、無駄な争いを避けたかったんでしょう」

「ものは言いようやな。田辺は金だけは持っとるけど、人をまとめるんはあんまり上手ないんよ」

「丹波さんは、どうなんです？」

「俺？　俺なんか大したことあらへんよ」

　丹波は笑ってカップを持ち上げた。

　大河もそれ以上追及しない。自分の力量を簡単に語る人間より、こうして笑ってかわす男の方が、かえって注意を要することもある。

「なぁ、大河さん」

「はい」

「あんた、これからどうするつもりなん？」

「どうするとは？」

「水仙組で、このままずっと下っ端やっとくつもりなんかなぁと思って」

　丹波は軽い調子で言ったが、その目は大河の顔から離れなかった。

「先のことは、まだ分かりません」

「ほんまかいな？　あんだけ腕も立って、頭も回るんや。何か考えとるんちゃうの？」

「買いかぶりすぎですわ。それより丹波さんこそ、紅蓮隊にずっとおるつもりなんです？」

「ハハハ！　今度は俺が聞かれる番か」

「お互い様でしょう」

　二人は笑い合った。

　ちょうど運ばれてきたコーヒーを、大河は一口飲んだ。丹波もそれ以上は踏み込まず、窓の外を歩く人々へ視線を向ける。

　互いに相手の考えを知りたがっていることだけは、十分に伝わっていた。

「ところで、一つ聞いてもよろしいですか？」

「何や？」

「クラブミーナの件です。以前のお話では、店の権利が目的かもしれんということでしたな」

「そうやったな」

「しかし、田辺は金も権利も要求しておらん。あれほど長く嫌がらせを続ける理由が分からんのです」

　丹波はカップを置き、少し考えるように顎をさすった。

「世の中、金だけで動く奴ばっかりやないからなぁ」

「……どういう意味です？」

「いや、一般論やで。人間、見栄とか恨みとか、いろんな理由で動くもんやろ？」

「なるほど」

「それに、誰かに頼まれた仕事やったとしても、頼まれた側が全部知っとるとは限らんしな」

　大河はその言葉を聞き逃さなかった。

「田辺も、事情を知らん可能性があると？」

「さあなぁ。俺もあいつの頭の中までは分からへん」

　丹波は肩をすくめ、またコーヒーを飲んだ。

　大河は黙って考えた。丹波の話には筋が通っている部分もある。しかし、確かな情報と推測が入り混じっており、どこまで信じてよいか判断できない。

「丹波さん、よう色んなこと知ってはりますね」

「そうか？　俺は思いついたこと喋っとるだけやで」

「そうですか。まぁ、また何か分かったら教えてください」

「ハハハ！　そら、分かったらな」

　丹波は楽しそうに笑ったが、それ以上、事件について語ろうとはしなかった。

　　　　　＊

　店を出る頃には、日差しも幾分和らいでいた。

「大河さん、あんたとはまた話したいわ」

「ええ。俺もです」

「そのうち、何か一緒にできたらおもろいかもしれんな」

　大河はすぐには答えず、丹波の顔を見た。

「それは、互いのことをもう少し知ってからでしょうな」

「ハハハ！　ほんま慎重な男やな！」

　丹波は片手を上げ、人混みの向こうへ歩いていった。

　その後ろ姿を見送りながら、大河は考える。

（あの男、紅蓮隊に置いておくには惜しい。だが、まだ信用するには早い）

　言葉を交わすほど、丹波という男の底が見えなくなる。人当たりはよいが、こちらの問いに答えたようで、肝心なところは何も語っていない。

　もっとも、それはこちらも同じだった。

　　　　　＊

　夕方、大河は繁華街で健太郎、真二、勝人の三人と合流した。

「大河さん！　今日は何してたんですか？」

「組への報告と、ちょっとした話し合いや」

「紅蓮隊の件ですか？」

「ああ。ひとまず、組長にも報告できた」

　真二は安心したように頷いたが、すぐに次の質問を口にした。

「ほな、次は何するんですか？」

　大河は三人の顔を順番に見た。

　真二は相変わらず元気が有り余っている。健太郎は静かに立ち、勝人はすでに帰りたそうな顔をしていた。

「まずは、お前らが食っていける仕事を考えなあかんな」

「仕事、ですか？」

「そうや。いつまでも喧嘩ばかりしておるわけにはいかん」

　勝人が面倒そうに尋ねた。

「俺ら、何の仕事するんです？」

「それをこれから考えるんや」

「……まだ決まってへんのですか」

「お前らに何が向いとるかも、まだ十分には分からんからな」

「ほな、楽な仕事でお願いしますわ」

「お前、ほんま働く気あるんか！」

　真二が呆れた声を上げると、勝人は悪びれもせず笑った。健太郎は二人のやり取りを見ながら、小さく息を漏らす。

　大河はそんな三人を連れ、賑わい始めた通りを歩いた。

　飲食店の軒先では店員が看板を出し、クラブやラウンジの入口には照明が灯り始めている。店へ急ぐ従業員、客を迎える準備をする者、仕入れの荷物を運ぶ者。夕暮れとともに、街は昼間とは違う顔を見せていた。

　店一軒を動かすにも、多くの人間が関わっている。表に立つ者もいれば、裏で支える者もいる。それぞれに役目があり、その働きによって商いが成り立っているのだろう。

（人が集まる場所には、必ず商いがある。ならば、まずはこの街の仕組みを知ることから始めるか）

　大河は足を止め、三人を振り返った。

「明日、少し付き合ってもらうぞ」

「どこ行くんです？」

「商売の勉強や」

「……勉強？」

　真二が首を傾げた。

　勝人は露骨に嫌そうな顔をする。

「うわぁ、俺、勉強苦手なんですけど」

「学校の勉強とは違う。まずは見て、話を聞くんや」

「それやったら、まだマシかなぁ……」

　健太郎だけが静かに頷いた。

「……分かりました」

　大河は三人を見て笑うと、再び歩き始めた。

　夜の街には、まだ知らない商いがいくらでもある。その仕組みを知り、人を知り、自分たちに何ができるのかを考える。

　何を始めるかは、これから決めればよい。

　大河の視線の先で、繁華街の明かりが次々と灯り始めていた。