『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第15話 張り子の虎

　紅蓮隊の幹部たちを倒した翌日、大河の携帯電話に一本の連絡が入った。

『近藤大河さんですか。昨日の件ですけど、うちのリーダーが会う言うてます』

「ほう。それはありがたい。場所は？」

　男が告げたのは、繁華街の中心から少し離れた雑居ビルだった。昨日の集合場所とは違い、紅蓮隊のリーダーが普段から使っている事務所らしい。

「分かりました。こちらは四人で伺います」

『……妙な真似はせんといてくださいよ』

「それはこちらの台詞ですわ」

　大河は軽く笑って電話を切った。

　傍らで話を聞いていた真二が、待ちきれない様子で身を乗り出す。

「大河さん！　いよいよ田辺と会うんですね！」

「田辺？」

「紅蓮隊のリーダーですわ。田辺将太いう男です」

「どんな奴なんや？」

「それが……」

　真二は健太郎と顔を見合わせた。

「金持ちなんは有名です。親父が医者らしくて、ええ車乗って、よう奢ったりしてますわ」

「……金払いはええです」

　健太郎が短く付け加える。

「ただ、あんまり自分では動かへん人です」

「なるほどな」

　大河は頷いた。金払いがよいというだけでは、その男がどのような人物なのか分からない。人を集める手段の一つとして、金は確かに役に立つ。

「勝人、お前はどう思う？」

「どうって……別に」

　勝人は気のない返事をすると、眠そうに目をこすった。

「俺、あの人とあんまり話したことないですし。偉そうにしてる印象しかないですねぇ」

「そうか。ならば会って確かめよう」

「……やっぱり行くんですね」

「ここまで来て帰るわけにもいかんやろ」

　真二が笑い、健太郎は黙って頷いた。勝人だけが、今日も長くなりそうやと小さくぼやいていた。

　指定されたビルに到着したのは、午後三時を少し回った頃だった。

　古びた外観に似合わず、案内された最上階の事務所は妙に豪華だった。革張りのソファに大理石風のテーブル、壁には大きな絵画が飾られている。部屋の隅には高そうな酒瓶が並び、煙草の匂いに甘い芳香剤の香りが混じっていた。

「お前が近藤大河か」

　部屋の奥から声がした。

　ゆったりとした革椅子に腰掛けていたのは、派手な柄のシャツを着た若い男だった。首元には太い金の鎖が光り、腕時計も一目で高価と分かる品だった。

　男は大河たちを見渡すと、わざとらしく鼻を鳴らした。

「俺が田辺将太や。紅蓮隊のリーダーやっとる」

　田辺将太（タナベ ショウタ）。

　その名を聞いても、大河の表情は変わらなかった。

「近藤大河です。今日は時間を取ってもろて、ありがとうございます」

「ふん。礼なんかいらんわ。それよりお前、よう俺の前に顔出せたな」

　田辺はテーブルに足を投げ出しかけ、思い直したように組み直した。

「うちの連中を二回もボコボコにしたんやろ？　俺が本気になったらどうなるか、分かってんのか？」

「分からんから、こうして話をしに来たんです」

「……何やと？」

　田辺の眉がつり上がる。

　大河は構わず、空いているソファへ腰を下ろした。三人はその後ろに立つ。

「早速ですが、クラブミーナの件について話をさせてもらいます」

「またその話かいな。昨日も幹部の連中が何やかんや言うとったわ」

「ならば話が早い。今後、あの店への嫌がらせは一切やめてもらいたい。それと、誰の指示で動いていたのか教えてほしいんです」

　田辺は一瞬きょとんとした後、声を上げて笑った。

「ハハハ！　お前、何を偉そうに言うとんねん！」

　周囲の構成員たちも、顔色をうかがうように笑う。

「水仙組やったか？　あんな小さい組の下っ端が、俺に命令する気か？」

「命令やありません。まずはお願いしとるんです」

「お願い？　それが人にもの頼む態度か！」

　田辺は勢いよく立ち上がり、自分の腕時計を大河の目の前へ突き出した。

「これ、いくらするか知っとるか？　お前みたいな下っ端の給料、何か月分やろなぁ！」

「さあ。時計には詳しくないもんで」

「ほんま、何も知らん奴やな！」

　田辺は得意げに笑うと、今度は父親の話を始めた。

「俺の親父は医者やぞ。金もあるし、顔も広い。俺がちょっと頼んだら、動いてくれる奴なんかいくらでもおるんや」

「それは立派なお父上ですな」

「せやろ！」

「ところで、田辺さん自身は何をされてるんです？」

「……は？」

「お父上の話はよう分かりました。今はあなたの話を聞いとるんです」

　部屋に短い沈黙が落ちた。

　田辺の顔がみるみる赤くなる。

「お前……俺を馬鹿にしとんのか！」

「そんなつもりはありません。ただ、紅蓮隊を率いとるのは田辺さんでしょう。ならば、あなた自身の考えを聞きたいだけです」

　大河は穏やかに答えながら、周囲の男たちへ目を向けた。

　田辺が怒鳴るたび、部下たちはわずかに肩を揺らす。しかし、誰一人として大河に言い返そうとはしない。昨日の戦いに居合わせた幹部らしい男など、最初から視線を合わせようともしなかった。

　恐れているのは自分たちの頭領の怒りなのか。それとも、逆らった後に失う金なのか。

　いずれにせよ、田辺のために身を投げ出そうという気配は薄かった。

（なるほど。金で人を集めることはできても、心までは買えぬというわけか）

　大河は改めて田辺を見た。

「それで、返事はどうなんです？」

「うるさい！　お前ら、こいつを痛い目に遭わせたれ！」

　田辺が叫んだ。

　だが、壁際に立つ男たちは互いの顔を見合わせるばかりで、誰も動こうとしない。

「何しとんねん！　早よ行けや！」

「いや、田辺さん……」

　昨日、大河に倒された幹部の一人が口ごもった。

「あいつ、ほんまに強いんですわ。ここは話だけでも……」

「何を情けないこと言うとんねん！　お前ら、誰の金で遊べとる思ってんねん！」

　田辺はテーブルを叩き、男たちを睨みつけた。

　その言葉を聞いた瞬間、何人かの表情が変わった。怒りというほどではない。だが、露骨に見下された不快感が、確かにそこにあった。

　真二が大河の背後で小さく呟く。

「……相変わらずやな、あの人」

「真二」

　健太郎が低い声で制した。

　大河は立ち上がった。

「田辺さん。もう一度だけ言います。こちらは無駄な争いを望んでおらん。クラブミーナから手を引いてくれたら、それでええんです」

「黙れ！」

　田辺は近くにいた男の背中を乱暴に押した。

「行け言うとるやろ！」

　押し出された男は困惑しながらも、大河へ拳を振り上げた。

　大河は半歩だけ横へずれ、その腕を受け流す。男の体勢が崩れたところで肩を押さえ、足元を払った。

「うわっ！」

　男は床に尻餅をつき、そのまま動きを止めた。

　別の男が横から飛び込んできたが、大河は相手の拳をかわし、懐へ入って腹部に一撃を入れる。男は息を詰まらせ、膝をついた。

　それだけだった。

　大河は追撃せず、倒れた二人から距離を取った。

「ほかにも、まだやる者はおるか？」

　返事はなかった。

　昨日の幹部たちは動かず、若い構成員も目を伏せている。

「お、おい！　何してんねん、お前ら！」

　田辺の声だけが部屋に響いた。

「金なら払う！　倍でも三倍でも払ったるから、こいつをやれや！」

　しかし、誰も動かなかった。

　大河が一歩進むと、田辺は反射的に後ずさった。

「な、何やねん……！」

「田辺さん」

「来んな！」

「まだ何もしてませんよ」

　田辺の背中が革椅子にぶつかった。つい先ほどまで偉そうに座っていた椅子が、今は逃げ道を塞いでいる。

「お前、俺に手ぇ出したら後悔するぞ！　親父に言うたら……！」

「お父上は、今ここにおられるんですか？」

「……っ！」

「俺が話をしとる相手は、あんたです」

　大河は田辺の目を見据えた。

「人の上に立ついうことは、金を払って命令するだけやない。いざという時、自分の言葉に責任を持たなあかんのと違いますか？」

　田辺は何か言い返そうとしたが、言葉にならなかった。

　大河は少し声を落とした。

「クラブミーナには、もう手を出さん。それでええな？」

「……わ、分かった」

「聞こえませんでした」

「分かった言うとるやろ！　もう手ぇ出さん！　これでええんやろ！」

　大河は頷いた。

「では、もう一つ。誰に頼まれたんです？」

　田辺の顔が強張る。

「そ、それは……」

「言えんのですか？」

「……仕事の話や。何でもかんでも教えられるわけないやろ」

　声は震えていたが、その一点だけは譲ろうとしなかった。

　大河はしばらく田辺を見つめた。

　ここで脅せば、何かしらの名前を口にするかもしれない。だが、それが本当かどうかは別の話だ。そもそも、田辺が依頼の事情をどこまで知っているのかさえ分からない。

「……そうですか」

　大河が身を引くと、田辺は目に見えて安堵した。

「ただし、約束を破ったら次はありませんで」

「わ、分かっとる！」

「なら、今日はこれで失礼します」

　大河は軽く頭を下げた。

　背後の三人も続く。

　真二は拍子抜けしたような顔で、田辺と大河を交互に見ていた。

「……えっ、もう終わりですか？」

「終わりや。これ以上やる理由もない」

「いや、でも……」

　真二はまだ何か言いたげだったが、健太郎に肩を叩かれると口を閉じた。

　勝人はすでに出口へ向かっている。

「やっと帰れるわ……」

　その背中を見ながら、大河は思わず笑った。

　四人が事務所を出た後も、室内には重苦しい沈黙が残った。

　田辺は椅子に腰を下ろし、震える手で煙草を取り出した。火をつけようとしても、ライターがなかなか定まらない。

「……何見とんねん」

　周囲の男たちが視線を逸らす。

「今日はたまたまや！　あんな奴、親父に頼んだらどうとでも……」

　言いかけたところで、田辺は口を閉じた。

　誰も相槌を打たなかったからだ。

　これまでは金をちらつかせれば、誰かが笑い、誰かが機嫌を取り、誰かが命令に従った。だが今、その誰もが黙っている。

　昨日敗れた幹部の一人が、小さく息を吐いた。

「……俺、ちょっと外出てきますわ」

「おい、待てや！」

　男は振り返らず、部屋を出ていった。

　別の男も後に続く。

　田辺は引き止めようとしたが、怒鳴る以外に何を言えばよいのか分からなかった。

　紅蓮隊という集団をつなぎ止めていたものが、少しずつ緩み始めていた。

　　　　　＊

「……田辺が負けた？」

　丹波望は、電話の向こうから聞こえた報告に眉を上げた。

『はい。近藤大河が事務所に来て、田辺さんが連中をけしかけたんですけど……誰もまともに相手できんかったみたいです』

「ほんで、田辺は？」

『クラブミーナにはもう手を出さんって約束したそうです』

「そうかぁ」

　丹波は椅子の背にもたれ、しばらく天井を見つめた。

　幹部たちが敗れたと聞いた時点で、田辺が大河に勝てるとは思っていなかった。しかし、部下たちがほとんど動かず、争いが終わったというのは予想以上だった。

「まぁ……あいつらしい言うたら、あいつらしいな」

『どうします、丹波さん？』

「どうする言われてもなぁ。まずは様子を見るしかないやろ」

　電話を切ると、丹波は机の上に置かれた缶コーヒーを手に取った。

　田辺には金があった。それを目当てに集まる人間もいた。だが、金を出す者が命令するだけでは、いざという時に組織は動かない。

　一方の大河は、たった四人で紅蓮隊の上層部に乗り込み、幹部を倒し、田辺から約束を取りつけて帰っていった。

　力任せに潰そうと思えば、もっと荒っぽいやり方もあったはずだ。

「……面白い男やな」

　丹波は小さく笑った。

　もっとも、大河がどれほどの器なのかは、まだ分からない。強い男の周りに人が集まることは珍しくないが、その人間たちを食わせ、守り、長くまとめていけるかは別の話だった。

　紅蓮隊に残るべきか。

　それとも、別の道を考えるべきか。

　丹波は初めて、その問いを以前よりも現実味のあるものとして受け止めていた。

「さて……これからどうしたもんかなぁ」

　　　　　＊

　夕方の繁華街には、仕事帰りの人々が少しずつ増え始めていた。

　大河たち四人は人混みを避けながら、駅へ向かって歩いていた。

「いやぁ、しかし田辺ってあんな奴やったんですね！」

　真二が興奮気味に話し始める。

「金持ちで偉そうなんは知ってましたけど、あそこまで情けないとは思いませんでしたわ！」

「……昔から、あんな感じやったけどな」

　健太郎が答える。

「せやけど、今日はほんまに誰も助けへんかったな」

「そら、あんな言い方されたら嫌にもなるやろ」

　勝人は欠伸をしながら言った。

「金くれるから一緒におるんと、あの人のために殴られたいんとは別の話やし」

　真二は少し考え込んだ。

「……まぁ、それはそうやな」

　大河は三人の会話を聞きながら、静かに歩いていた。

　田辺を倒すこと自体は難しくなかった。しかし、あの男を退けたところで、クラブミーナへの嫌がらせが始まった理由までは分かっていない。

　ひと月もの間、店に迷惑をかけ続けながら、金も店の権利も要求しなかった。

　そして以前、紅蓮隊の頭は水仙組の名を聞くなり電話を切ったという。

　田辺が単に臆病だったからなのか。それとも、別の事情があるのか。

（あやつらが勝手に始めた騒ぎとは、どうにも思えんな）

「大河さん？」

　真二に呼ばれ、大河は顔を上げた。

「どうした？」

「これでクラブミーナの件、解決ですかね？」

「嫌がらせは止まるやろ。少なくとも、田辺はそう約束した」

「ほな、よかったですやん！」

「ああ。だが、誰が何のために始めたのかは、まだ分からん」

　真二の笑顔が少し曇った。

「……まだ調べるんですか？」

「必要ならな」

　その答えを聞いた勝人が、心底嫌そうに肩を落とした。

「うわぁ……まだ終わらへんのか」

「お前、ほんまそればっかりやな！」

「終わったと思ったら次の仕事やで？　そら言いたくもなるわ」

　健太郎が小さく笑い、大河もつられて口元を緩めた。

　紅蓮隊との争いには、ひとまず決着がついた。

　だが、力で押さえつけられる相手を退けることと、その背後にある事情を解き明かすことは違う。

　大河は暮れ始めた空を見上げた。

（さて……次は誰に話を聞くべきか）

　目の前の騒ぎが収まった今こそ、ようやく見えてくるものもあるはずだった。