『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第14話 力の差

　翌日の昼過ぎ、大河は繁華街の外れにある喫茶店で、三人の男と向かい合っていた。

「見つかりましたで、大河さん！」

　席に着くなり、真二が得意げに声を上げた。周囲の客が振り返るのも構わず、テーブルへ身を乗り出す。

「昨日話してた紅蓮隊の幹部連中、最近は別の雑居ビルに集まってるらしいですわ！」

「ほう。場所は分かったんか？」

「もちろんです！　知り合いを何人か当たって、ようやく突き止めました！」

　大河は満足そうに頷いた。

「よくやった、真二」

「いやぁ、それほどでも！」

「……顔、にやけすぎやろ」

　隣で勝人が呆れたように呟くと、真二は嬉しそうな表情のまま言い返した。

「ええやんけ！　お前なんか昨日から何もしてへんやろ！」

「俺は余計なことせんようにしてるだけや」

「それを何もしてへん言うねん！」

　二人のやり取りを聞きながら、大河は真二から詳しい場所を聞き出した。

　目的の建物は、飲食店や風俗店が立ち並ぶ一角にあるという。紅蓮隊の幹部らしき男たちが、ここ数日、頻繁に出入りしているらしい。

「お前ら、その幹部連中とは面識があるんか？」

「俺は何回かありますよ。まぁ、向こうが覚えてるかは分かりませんけど」

　真二が答えると、健太郎も静かに頷いた。

「……俺も顔は知ってます。でも、あんまり話したことはないです」

「勝人は？」

「まぁ、顔ぐらいは知ってますけど……できれば会いたくないですねぇ」

「なぜだ？」

「面倒なこと言われるん、目に見えてますやん」

　勝人は心底嫌そうに肩を落とした。

　三人とも紅蓮隊に所属していたとはいえ、上層部の事情には詳しくない。幹部たちが何を考え、誰の指示で動いているのかまでは知らないようだった。

（ならば、直接聞くしかあるまい）

　大河は残っていたコーヒーを飲み干し、席を立った。

「よし、案内しろ」

「えっ、今からですか？」

「場所が分かったのだろう？　ならば行かん理由はない」

「いや、そうですけど……」

　真二が困ったように笑う横で、勝人が深いため息をついた。

「ほんま、休む暇もないなぁ……」

　四人が目的の雑居ビルへ到着したのは、それから三十分ほど後のことだった。

　建物の一階には営業前の飲食店が入り、上階へ続く階段の脇には、煙草を吸う若い男たちが三人ほどたむろしていた。

　真二たちの姿に気づいた一人が、眉をひそめる。

「おい、お前ら……真二ちゃうか？」

「あっ、どうも」

「どうもやないやろ。お前ら、何しに来たんや？」

　男の視線が健太郎と勝人を通り過ぎ、大河のところで止まった。

「……おい、まさかこいつ」

　もう一人の男が煙草を地面に落とす。

「クラブミーナでうちの連中やった奴ちゃうんか？」

　途端に、その場の空気が険しくなった。

　真二が何か言おうとしたところで、大河が一歩前へ出る。

「紅蓮隊の幹部に話がある。通してもらおうか」

「はぁ？　何で俺らがお前を通さなあかんねん！」

「別に暴れに来たわけやない。話をしに来ただけや」

　大河の穏やかな口調が、かえって男たちを苛立たせた。

「お前、自分が何したか分かってんのか？」

「分かってますよ。殴りかかってきた連中を返り討ちにした。それだけの話ですわ」

「この野郎……！」

　男が詰め寄ってくる。

　しかし、大河は退かなかった。相手の目をまっすぐ見据えたまま、静かに言葉を続ける。

「ここで騒ぎを起こしたら、お前らも困るんちゃうか？　上の者に確認してくれたら済む話やろ」

　男は舌打ちしながらも、階段の奥へ姿を消した。

　数分後、戻ってきた男は不機嫌そうに顎をしゃくった。

「……入れや。上で待っとる」

「おおきに」

　大河は軽く礼を言い、階段へ足を向けた。

「大河さん、ようあんな普通に話せますね」

　後ろから真二が小声で尋ねる。

「何がや？」

「いや、相手は紅蓮隊ですよ？」

「知っておる」

「怖ないんですか？」

　大河は振り返り、少し笑った。

「怖がる理由があるんか？」

　その答えに、真二は思わず言葉を失った。

　三階の部屋へ案内されると、煙草の煙が鼻をついた。

　中央には大きなテーブルが置かれ、その周囲に数人の男が座っている。壁際にも若い構成員が立ち、入ってきた四人を値踏みするように眺めていた。

「お前が近藤大河か」

　奥の椅子に座っていた男が口を開いた。

「そうですけど」

「うちの連中をボコボコにして、今度は何の用や？」

「少し聞きたいことがありましてな」

　大河は勧められるのを待たず、空いていた椅子へ腰を下ろした。

　その振る舞いに、幹部たちの表情が険しくなる。

「誰が座ってええ言うた？」

「立ったままやと話しにくいでしょう」

「……舐めとんのか？」

「いえ。話をしに来たと言うたはずです」

　大河は相手の怒りを受け流し、クラブミーナの件を切り出した。

「あの店への嫌がらせ、誰の指示でやったんや？」

　幹部たちは互いの顔を見合わせた。

「……何の話や？」

「とぼけんでもええ。ひと月も嫌がらせを続けて、金も要求せん。何か理由があるんやろ？」

　奥に座っていた男が、苛立たしげに机を叩いた。

「お前に関係あるんか！」

「ありますよ。今は僕があの店の担当ですから」

「水仙組の人間やったな、お前」

「ええ、そうです」

　男は鼻で笑った。

「水仙組の下っ端が、偉そうに口出しすんなや。お前らみたいな弱小組織が、うちに何を言うつもりやねん」

　周囲からも嘲るような笑いが漏れる。

　しかし、大河は怒るどころか、興味深そうに男たちの顔を眺めていた。

（なるほど。こやつらにとっては、組織の名と人数が力のすべてというわけか）

　大河は椅子に座り直すと、穏やかな口調で続けた。

「僕からの要求は二つだけです」

　人差し指を立てる。

「一つ。今後、クラブミーナには一切手を出さんこと」

　続けて中指を立てた。

「二つ。誰の指示であの店に嫌がらせをしていたのか、説明してもらうこと」

「……それだけか？」

「ええ。この二つを守ってもらえるなら、これ以上揉めるつもりはありません」

　幹部の一人が、呆れたように笑い始めた。

「ハハハ！　お前、ほんまに頭おかしいんちゃうか？」

　別の男も椅子から立ち上がる。

「お前、ここがどこか分かって言うてんのか？」

「分かってますよ。せやから、こうして話をしに来たんです」

「舐めとんのか！」

　怒鳴り声が部屋に響き、真二が思わず前へ出ようとした。

　だが、その腕を健太郎が掴む。

「……真二、待て」

「でも、あいつら……！」

「真二、まだ動くな」

　大河は振り返ることなく告げた。

　真二は歯を食いしばったものの、それ以上は動かなかった。

　その様子を見た幹部が、今度は三人へ視線を向ける。

「そういや、お前らもおったな」

　男は真二を指さした。

「お前ら、誰の許可を取って紅蓮隊を抜けたんや？」

「……別に、あんたらの許可なんかいらんでしょ」

「何やと？」

　真二は一瞬ためらったが、大河の背中を見てから言葉を続けた。

「俺らはもう、あんたらの言うこと聞くつもりありません」

「裏切り者が偉そうに！」

　幹部の一人が椅子を蹴り飛ばし、真二へ殴りかかった。

　その瞬間、大河が動いた。

　男の拳が真二へ届くより早く、大河の手がその手首を掴んでいた。

「……何っ？」

　男が驚いて腕を引こうとする。

　しかし、大河は離さない。

「話し合いは、ここまでということやな」

　先ほどまで浮かんでいた笑みが、大河の顔から消えた。

「てめぇ、離せや！」

　男が空いた手を振り上げた。

　大河はその動きに合わせて身体をずらし、男の勢いを利用して床へ倒した。

　鈍い音が響く。

「ぐあっ！」

　あまりにも一瞬の出来事だったため、周囲の男たちは反応が遅れた。

「こいつ！」

「やってまえ！」

　二人の男が同時に飛びかかってくる。

　大河は椅子から立ち上がり、一人目の拳をかわすと、相手の懐へ踏み込んだ。腹部へ短い一撃を入れられた男が身体を折り曲げる。

　続く男が横から殴りかかるが、大河はその腕を受け流し、体勢を崩したところへ足を払った。

　男は机の端にぶつかり、そのまま床へ転がった。

「な、何やこいつ……！」

　部屋の空気が一変した。

　人数では圧倒的に有利なはずだった。

　ところが、目の前の男は慌てる様子もなく、次に動く相手へ視線を移している。

　大河にとって重要なのは、相手が何人いるかではなかった。

　誰が先に動くのか。誰が怯み、誰が勢いだけで突っ込んでくるのか。

　それを見極めれば、狭い室内で全員を同時に相手取る必要はない。

「うおおっ！」

　真二も飛び出した。

　襲いかかってきた男の拳を受けながらも、構わず前へ踏み込み、強烈な一撃を叩き込む。

「おらぁ！　さっきから偉そうにしやがって！」

　倒れた相手をさらに追いかけようとしたところで、健太郎がその肩を掴んだ。

「……真二、もうええ」

「離せや！　まだこいつ……！」

「もう倒れてる」

　健太郎の低い声に、真二はようやく足を止めた。

　一方、勝人は戦いが始まった時点で、すでに部屋の隅へ移動していた。

「はぁ……やっぱりこうなるんか」

　面倒くさそうに呟きながら、倒れた椅子を避ける。

　そのとき、壁際にいた男が健太郎の背後へ回ろうとした。

「あー、健太郎。後ろ」

　気の抜けた声だったが、健太郎はすぐに振り返った。

　殴りかかってきた男の腕を受け止め、そのまま押し返す。男は後ろによろめき、壁に背中をぶつけた。

「……ありがとう、勝人」

「ええよ。俺まで巻き込まれたら嫌やし」

　勝人はそう言うと、再び壁にもたれかかった。

　それから数分も経たないうちに、部屋の中は静まり返った。

　床には倒れた男たちが呻き声を上げ、立っている者も大河へ近づこうとはしない。

　大河は乱れた服を整えながら、奥にいた幹部へ歩み寄った。

「さて、もう一度聞こうか」

　幹部の顔から、先ほどまでの余裕は消えていた。

「クラブミーナへの嫌がらせは、誰の指示や？」

「……知らん」

「本当に知らんのか。それとも言えんのか？」

「……」

　男は唇を噛み、視線を逸らした。

　大河はしばらく待ったが、それ以上追及することはしなかった。

　ここで無理に口を割らせたところで、得られる情報が正しいとは限らない。それに、今の男たちがすべてを知っているとも思えなかった。

「ならば、話は簡単や」

　大河は男の前で腰を落とした。

「お前らが答えられんのやったら、頭に聞くまでや」

「……頭？」

「紅蓮隊のリーダーや。会わせてもらおうか」

　男の表情が強張った。

「そ、それは……」

「何や、まだ話し合いが必要か？」

　大河が静かに尋ねると、男は慌てて首を振った。

「分かった！　連絡する！　せやから、もう手ぇ出さんといてくれ！」

「最初からそうしてくれたら、こんなことにはならんかったんやけどな」

　大河は立ち上がり、三人を振り返った。

「お前ら、怪我はないか？」

「俺は大丈夫です！」

　真二が元気よく答える。

「……俺も平気です」

　健太郎も頷いた。

　最後に勝人へ視線を向けると、本人は退屈そうに欠伸をしていた。

「俺は何もしてへんので」

「そうか」

　大河は小さく笑った。

　真二は勢いがあり、健太郎は周囲をよく見ている。そして勝人は、どうにも掴みどころがない。

　まだ三人を十分に理解したわけではないが、少なくとも同じように扱うべきではないだろう。

　その頃、別の場所にいた丹波望のもとへ、一件の電話が入っていた。

『丹波さん、大変ですわ！』

「何や、そんな慌てて」

『近藤大河が、幹部連中のところに乗り込んできまして……！』

「へぇ」

　丹波は椅子に深く腰掛けた。

「ほんで？」

『話し合いにならんで、喧嘩になったんですけど……幹部連中、みんなやられました』

「……ほんまに？」

『はい。しかも、あいつらリーダーに会わせろ言うてます』

　丹波は一瞬黙り込んだ後、声を上げて笑った。

「ハハッ！　もうそこまで行ったんか！」

　電話の向こうの男は、丹波の反応に戸惑っているようだった。

『笑い事ちゃいますって！』

「いやいや、すまんすまん。それで、誰か大怪我でもしたん？」

『いや、そこまでの怪我はないみたいですけど……』

「ほな、ひとまずええやろ。詳しい話は後で聞くわ」

　通話を終えると、丹波は携帯電話を机へ置いた。

　大河が幹部たちの居場所を突き止めること自体は、予想していた。

　だが、これほど早く直接乗り込み、しかも相手を倒してしまうとは思っていなかった。

「近藤大河……なかなか無茶するやん」

　丹波は笑みを浮かべたまま、窓の外へ目を向けた。

　喧嘩が強い人間なら、紅蓮隊にも何人かいる。

　しかし、聞いた話が正しければ、大河は最初から暴れるつもりで乗り込んだわけではないらしい。

　交渉を持ちかけ、相手が拒絶した末に衝突となった。

　そして勝った後も、幹部たちを必要以上に痛めつけず、リーダーとの面会を要求したという。

「腕っぷしだけの男やないみたいやな」

　もっとも、今回の出来事だけで大河の器を判断するつもりはなかった。

　弱い相手に勝つことと、組織を動かすことは別の話だ。

　紅蓮隊の今後について思うところはあっても、丹波にとっては今の地位も居場所も、簡単に捨てられるものではない。

「さて、次はどうするんやろなぁ」

　丹波は楽しそうに呟き、机の上の缶コーヒーへ手を伸ばした。

　一方、大河たちは雑居ビルを出たところだった。

　幹部からは、リーダーへ連絡を入れるという返事を取りつけている。

　ただし、いつ、どこで会えるかについては、まだ返答がない。

「大河さん！　あいつら、思ったより大したことなかったですね！」

　真二が興奮した様子で拳を握った。

「そうかもしれんな」

「次はいよいよリーダーですね！」

「ああ」

　大河は通りの向こうへ目を向けた。

　紅蓮隊の幹部たちは、人数と組織の威勢を頼みにしていた。

　だが、その上に立つ者まで同じとは限らない。

　どのような人物が組織を率いているのか。それを見なければ、紅蓮隊という集団の本当の姿は分からないだろう。

「……これで終わってくれたらええんですけどねぇ」

　勝人がため息交じりに呟いた。

「何や勝人、もう帰りたいんか？」

「当たり前やろ。昨日から歩き回って、今日は喧嘩までして……俺、何でこんなことしてるんやろ」

「お前、ほとんど戦ってへんやんけ！」

「せやから疲れたくないんや」

　真二が呆れた顔をすると、健太郎が小さく笑った。

　大河もそのやり取りに口元を緩めたが、すぐに表情を引き締めた。

「次は、紅蓮隊の頭や」

　三人が大河へ視線を向ける。

「さて、どんな男が出てくるんやろな」

　その声には、恐れも焦りもなかった。

　ただ、まだ見ぬ相手への興味があった。

　紅蓮隊との争いは、いよいよその頂点へ近づこうとしていた。

　そして大河は、まだ知らない。

　自分がこれから対面する男が、想像しているような人物とは大きく異なることを。