『天下と極道』 ～戦国×任侠＝人生は苦難の連続だが、己が信念を貫き我が道を行く～

第13話 虚実の狭間

　丹波望と別れてから、しばらくの時間が経っていた。

　夕暮れの繁華街を抜け、駅の反対側へと向かう大河たち四人。大通りから一本外れると、賑やかな飲食店の看板は次第に姿を消し、古びた工場や倉庫が目立つようになってきた。

「大河さん、ほんまに行くんですか？」

　先頭を歩く大河に、真二が尋ねた。

「当然だ。せっかく教えてもろた場所や。確かめんわけにはいかんやろ」

「いや、それはそうなんですけど……丹波さん、気の荒い奴がおるかもしれんって言うてましたやん」

「怖いのか？」

「まさか！　喧嘩やったら望むところですわ！」

　真二が胸を張ると、隣を歩いていた勝人が呆れたように口を開いた。

「お前なぁ、わざわざ喧嘩しに行く必要ないやろ。俺は面倒事に巻き込まれるん嫌やで」

「お前はいつもそればっかりやな！」

「そら、面倒なもんは面倒やし」

　二人のやり取りを聞きながら、大河は小さく笑った。

　まだ出会って間もない三人だが、それぞれの性格は少しずつ見えてきている。

　真二は考えるより先に身体が動く。健太郎は寡黙で慎重。そして勝人は、何をするにも面倒くさそうにしていた。

（さて、こやつらをどう使うか……）

　大河は立ち止まり、三人を振り返った。

「よし。ここからは別々に動いてもらう」

「別々ですか？」

「真二、お前はこの辺りに知り合いはおるか？」

「何人かおると思いますけど」

「ならば、紅蓮隊の連中がこの辺りに出入りしておらんか聞いてこい。特に、あの倉庫について知っている者がおれば話を聞け」

「了解です！　……って、俺だけ聞き込みですか？」

「そうだ」

「ほな、健太郎と勝人は？」

「健太郎は俺と一緒に周囲を見て回る。勝人は無理に動かんでええ。何か気になることがあれば知らせろ」

　その言葉を聞いた勝人の表情が、わずかに明るくなった。

「えっ、俺はそれだけでええんですか？」

「ああ」

「それやったら助かりますわ」

「ちょっと待ってくださいよ！　勝人だけ楽すぎません？」

「真二、お前は人と話すのが得意なのだろう？」

「まぁ、そうですけど……」

「ならば、その得意なことをやればええ」

　真二は一瞬考えた後、納得したように頷いた。

「なるほど！　適材適所ってやつですね！」

「そういうことだ」

「よっしゃ！　任せてください！」

　勢いよく走り出そうとした真二の肩を、健太郎がそっと掴んだ。

「……真二」

「なんや？」

「場所、ちゃんと聞いてから行った方がいい」

「あっ、せやった！」

　大河は思わず額に手を当てた。

（先が思いやられるな……）

　しかし、三人が互いの足りないところを自然に補っていることも、見逃してはいなかった。

　真二に聞き込みを任せると、大河は健太郎と勝人を連れて倉庫へ向かった。

　丹波が教えた場所は、古い工場の並ぶ一角にあった。

　錆びついた鉄製の扉。色褪せた外壁。建物の脇には使われなくなった木箱や資材が積まれ、長い年月を感じさせる。

　ただし、完全な廃墟というわけではない。

　倉庫の前には比較的新しいタイヤの跡があり、建物の脇には吸い殻がいくつも落ちていた。少し離れた場所では作業着姿の男が荷物を運んでいる。

「ふむ……」

　大河は道路の反対側から建物を眺めた。

「健太郎、どう思う？」

「……誰かが使ってるのは間違いないと思います」

「そうだな」

「でも、紅蓮隊の連中が集まってる感じはしません」

「なぜそう思う？」

「……俺が知ってる連中の車も、見当たらないので」

　健太郎は言葉を選びながら答えた。

　大河は頷き、改めて倉庫の周囲へ視線を巡らせた。

　人の出入りはある。しかし、あの雑居ビルの周辺で見かけたような、若い男たちがたむろしている様子はない。

（使われてはいる。だが、ここが奴らの主要な根城とは思えんな）

　もっとも、丹波は最初から「夜になれば何人か集まることがある」としか言っていない。

　今の様子だけで、その話が間違いだと決めつけることもできなかった。

「大河さん」

　後ろから勝人が声をかけた。

「なんだ？」

「これ、いつまで見てるんです？」

「もう少しだ」

「そうですか……」

　勝人は大きな欠伸をすると、近くの電柱にもたれかかった。

「ほんま、何も起こらんかったらええんですけどねぇ」

　大河はその言葉を聞き流し、倉庫の扉へ視線を戻した。

　やがて三人は少し離れた自動販売機の前へ移動し、真二が戻るのを待つことにした。

　しばらくして、通りの向こうから大きく手を振る男が現れた。

「大河さーん！」

「……声がでかい」

　大河が呟くより早く、真二が駆け寄ってきた。

「聞いてきましたで！　結構いろいろ分かりました！」

「ほう。話してみろ」

　真二は息を整えながら説明を始めた。

「この辺に知り合いがおったんで聞いてみたんですけど、あの倉庫、前は確かに紅蓮隊の連中がよう集まってたらしいです」

「前は？」

「はい。でも最近は、あんまり見かけんようになったって。別の場所に集まることが増えたみたいですわ」

　大河は腕を組んだ。

「なるほどな」

「なんや、丹波さんの情報、古いやんけ！」

　真二は不満そうに頬を膨らませた。

「せっかく来たのに、これやったら意味ないですやん」

「そうとも限らん」

「え？」

「少なくとも、丹波の言った場所が実際に使われていたことは分かった。それだけでも収穫や」

　真二は首を傾げた。

「でも、今は使ってへんのでしょ？」

「ほとんど使っておらん、という話だ。まったく使われていないと決まったわけではない」

　大河は倉庫へ目を向けた。

（丹波ほどの男が、最近の状況を知らぬものか？）

　あの人懐っこい笑顔が脳裏に浮かぶ。

　紅蓮隊の幹部であり、情報に通じているという男。その人物が、古い情報を何の確認もせずに渡したのだろうか。

　もちろん、丹波にも知らないことはあるはずだ。だが、何となく腑に落ちない。

（知らなかったのか。それとも、知ったうえで教えたのか……）

　大河は答えを急がず、真二へ向き直った。

「よく調べたな。ご苦労だった」

「えっ、あ、はい！」

　褒められるとは思っていなかったのか、真二は照れくさそうに頭を掻いた。

「まぁ、知り合いに聞いただけですけどね！」

「それができるのも立派な働きだ」

　大河はそう言って、もう一度倉庫の方へ歩き始めた。

　すると、勝人が面倒くさそうに声を上げた。

「大河さん、もう帰りません？　ここに長居しても、あんまり意味なさそうですし」

「おい勝人！　お前、何もしてへんやろ！」

「せやから、もうええかなと思って」

「ほんまにやる気ないな！」

　真二が呆れる一方で、大河は足を止めた。

「勝人。何か気になることでもあるのか？」

「いやぁ……別に大したことちゃうんですけど」

　勝人は頭を掻きながら、通りの向こうへ視線を向けた。

「さっきから、あの辺を同じ人が何回か通ってる気がするんですよ」

「同じ人？」

「はい。まぁ、気のせいかもしれませんけど。なんか嫌な感じするなぁって」

　大河はさりげなく周囲を見渡した。

　倉庫の向こうには細い路地があり、何人かの通行人が行き交っている。誰かがこちらを見張っているようには見えなかった。

「どの男だ？」

「今は見えへんですね。さっきまでおったんですけど」

「ふむ……」

「ほら、気のせいやって！」

　真二が笑った。

「お前、帰りたいから適当なこと言うてるんちゃうか？」

「それもあるけどな」

「あるんかい！」

　二人のやり取りに健太郎が小さく笑った。

　大河も口元を緩めたが、勝人の言葉を無視することはしなかった。

「よし、いったん離れるぞ」

「えっ、もうですか？」

「ああ。ここで得られる情報は、ひとまず十分だ」

　真二は少し不満そうだったものの、大河が歩き出すと素直についてきた。

　四人は倉庫から離れた通りへ移動し、角を曲がったところで立ち止まった。

　そのときだった。

「あれ……？」

　真二が倉庫の方を振り返った。

　少し離れた場所に、数人の男たちが現れていた。男たちは周囲を見渡しながら倉庫の近くへ向かい、何やら話し込んでいる。

「なんや、あいつら……」

　真二が目を凝らす。

「紅蓮隊の奴らか？」

　大河が尋ねると、真二は首を横に振った。

「いや、分からんです。少なくとも俺の知ってる顔ではないですね」

　健太郎も黙って男たちを見つめていた。

　勝人はというと、すでに興味を失ったように欠伸をしている。

「ほら、離れて正解やったんちゃいます？」

「お前、ほんまに気づいてたんか？」

「さぁ、どうやろな」

　勝人は曖昧に笑った。

　大河はその横顔をちらりと見た。

　男たちが何者なのかは分からない。勝人が先ほど見かけた人物と関係しているかどうかも不明だ。

　ただ、あのまま倉庫の前に立ち続けていれば、余計な揉め事に巻き込まれていた可能性はある。

（偶然か、それとも……）

　大河はそれ以上考えず、三人を連れてその場を離れた。

　無理に踏み込む必要はない。今は紅蓮隊の内情を調べることが先決だった。

　近くの人通りが少ない場所まで来ると、大河は携帯電話を取り出した。

「大河さん、誰に電話するんです？」

「丹波だ」

「えっ、丹波さんに？」

「ああ。せっかく情報をもろたんや。礼くらいは言わんとな」

　真二は不思議そうな顔をした。

「でも、情報が古かったんですよ？」

「だからこそ、だ」

　大河は短く答えると、先ほど連絡先を交換した丹波へ電話をかけた。

　数回の呼び出し音の後、聞き覚えのある声が響いた。

『もしもし？　大河さん？』

「丹波さん、さっきはどうも」

『おお、どうしたん？　何か分かった？』

「教えてもろた倉庫ですけど、最近はあまり使われてへんみたいですね」

『そうなん？　俺も最近は行ってへんからなぁ。古い話やったかもしれんわ』

　丹波の声に、慌てた様子はなかった。

「そうですか。でも、昔は使ってたみたいですね。助かりましたわ」

『いやいや、古い情報で申し訳ないなぁ』

「とんでもないです。また何か分かったら教えてください」

『もちろん。俺に分かることやったらな』

「ほな、失礼します」

　通話を終えると、大河は携帯電話を閉じた。

　真二が首を傾げる。

「大河さん、何で怒らへんかったんです？」

「何を怒る必要がある？」

「いや、古い情報教えられたんですやん」

「丹波は、今も必ず連中がおるとは言っておらん。それに、こちらが勝手に調べたことだ」

「まぁ、そうですけど……」

「それに、あの男が何を知っておるのか、まだ分からんからな」

　大河は携帯電話をポケットへしまった。

（今ここで問い詰めても、得られるものは少ない。ならば、しばらく泳がせておく方がよい）

　丹波がこちらを試しているのか、それとも単に親切で情報をくれたのか。

　判断するには、まだ材料が足りなかった。

「あっ、そうや！」

　突然、真二が声を上げた。

「大河さん、もう一つ聞いた話があったんです！」

「何だ？」

「最近、紅蓮隊の幹部連中が別の場所で集まってるらしいんですよ」

　大河の目つきが変わった。

「ほう。それはどこだ？」

「いや、それが場所までは分からんかったんですけど……前と違う場所で集まるようになったって話は聞きました」

「誰から聞いた？」

「昔からの知り合いです。そいつも直接見たわけやないみたいですけど」

　大河は少し考えた。

　紅蓮隊の活動拠点が変わりつつあるのなら、幹部たちの動きを追うことで、組織の上層部へ近づけるかもしれない。

　ただし、これもまだ裏付けのない話だ。

「その情報、丹波さんにも聞いてみます？」

　真二の問いに、大河は首を横に振った。

「いや、今はええ」

「何でです？」

「こちらが何を知っているか、すべて教える必要はないからだ」

　真二は少し驚いた顔をした。

「丹波さんにも、ですか？」

「ああ。相手が誰であろうと同じだ」

　大河は三人を見渡した。

「今度は、その幹部連中がどこで何をしているのかを調べる。真二は引き続き知り合いから話を聞け。健太郎と勝人も、何か耳にしたら知らせてくれ」

「了解です！」

「……はい」

「また仕事増えたなぁ……」

　勝人が肩を落とすと、真二が笑いながら背中を叩いた。

「お前、さっきまでほとんど何もしてへんかったやろ！」

「それとこれとは別や」

　三人のやり取りを眺めながら、大河は小さく息を吐いた。

　まだまだ頼りない部分は多い。

　だが、今日一日だけでも、それぞれの違いが少しずつ見えてきた。

　今後どう育てるかは、自分次第だろう。

　その頃、紅蓮隊の雑居ビルでは、丹波が携帯電話を閉じたところだった。

「へぇ……」

　椅子に深く腰掛け、天井を見上げる。

　先ほどの大河との会話を思い返していた。

　古い倉庫の情報を教えたのは、相手がどう動くかを見てみたかったからだ。

　何も考えずに乗り込むのか。それとも、周囲を調べてから判断するのか。

　もっとも、丹波は大河たちの行動をすべて見ていたわけではない。どのように情報を集め、何を確認したのかまでは分からなかった。

　ただ、電話の内容から一つだけ分かったことがある。

　大河は倉庫の情報が古いと確かめたうえで、こちらを責めてこなかった。

「普通やったら、文句の一つくらい言いそうなもんやけどなぁ」

　丹波は楽しそうに笑った。

　単に気が長いだけかもしれない。あるいは、何か別の考えがあるのかもしれない。

　まだ判断するには早い。

「さて、次はどうするんやろなぁ」

　机の上に置かれた缶コーヒーへ手を伸ばす。

　紅蓮隊の中で幹部として過ごす日々は、決して悪いものではなかった。

　ただ、目先の揉め事を繰り返すだけの組織に、どれほどの未来があるのか。

　そんな疑問を抱きながらも、丹波は今の居場所を手放すつもりはなかった。

　近藤大河という男が、自分の関心を引くほどの人物なのか。

　それを見極めるには、まだ時間が必要だ。

　一方、大河たちは再び繁華街へ向かって歩き始めていた。

　紅蓮隊の幹部たちが集まるという、新たな場所。

　その存在を確かめることが、次の目的となる。

　大河は歩きながら、丹波の言葉を思い返していた。

　あの男が教えた情報には、確かに事実が含まれている。しかし、すべてを信用するには不自然な点も多い。

（丹波望……なかなか腹の読めぬ男だ）

　もし相手がこちらの力量を測っているのなら、それはそれで構わない。

　情報を与えられるだけの立場で終わるつもりはなかった。

　大河は振り返り、三人へ声をかけた。

「よし、次は紅蓮隊の幹部連中を探すぞ」

「おおっ！　いよいよ本格的になってきましたね！」

　真二が拳を握る。

　健太郎は静かに頷き、勝人は相変わらず面倒くさそうに空を見上げていた。

「……今日はもう終わりにしません？」

「まだ始まったばかりだ」

「ですよねぇ……」

　勝人の情けない声に、真二が吹き出した。

　大河も笑みを浮かべながら、再び前を向いた。

　紅蓮隊の上層部へ近づくための、新たな調査が始まろうとしていた。

　そして丹波もまた、大河が次にどのような一手を打つのか、静かに見定めようとしていた。