98/146

【暴食の章】餓えた世界蛇

建物を飲み込みながら、蛇の幻影はなおも膨れ上がっていく。

最初はベルフェゴールの背後から立ち上る煙のような存在だったそれが、今ではもう街そのものを覆うほどの巨大さになっていた。

輪郭は曖昧で、実体があるのかすら分からない。だが、確かに存在している。

それは街路を這い、建物の壁を突き抜け、塔を巻き込みながら、ゆっくりと身体を伸ばしていく。

巨大な蛇。

ただそれだけの形をしているのに、その存在感は圧倒的だった。

飲み込まれた建物の瓦礫が、腹の奥で砕けるような鈍い音を響かせる。

そして次の瞬間――

ウェンデゴの群れまでもが、その影の中へと吸い込まれていった。

「……なんだよ、あれは」

誰かが呟く。

ついさっきまで、こちらが押していたはずだった。

シャイニングレイの再発射時間は伸び続け、ベルフェゴールの巨体は着実に縮み、勝利はすぐそこまで来ていた。

だが、今はどうだ。

巨大な蛇が街を覆い尽くし、戦況は一瞬で覆された。

圧倒的な不利。

それどころか――

「街ごと……飲み込まれるぞ……」

誰かの声が震えていた。

あれの対応はないのか。

弱点は。

何でもいい。

藁にも縋る思いで、クロノスに視線を向ける。

クロノスは、普段の冷静さが崩れた表情のまま、その巨大な蛇を見上げていた。

額には冷や汗が浮かび、指先は微かに震えている。

そして――

静かに、首を横に振った。

「……ない」

短い一言だった。

だが、それが持つ重さは、想像以上だった。

「ヨルムンガンド」

クロノスが低く言う。

「世界を飲み込む蛇。そう伝えられている伝説の存在だ」

その名前を聞いた瞬間、背筋が冷たくなる。

「ベルフェゴールが過去に一度だけ使った記録がある。

　だが、その時は戦いですらなかった」

クロノスは、苦い顔で続けた。

「現れたヨルムンガンドは、巨大な山を一つ……丸ごと飲み込んだ」

誰も言葉を発さない。

山を一つ。

街の建物とは比べ物にならない規模だ。

「その後、蛇は消えた」

クロノスの声が低く落ちる。

「理由は……分からない」

沈黙が落ちた。

誰も何も言えない。

ここまで来て――

こんな形で終わるのか。

ベルフェゴールを倒すために戦ってきた。

街を守るために。

人を救うために。

それなのに。

誰も救われない。

誰も得をしない。

ただ街だけが壊れて、すべてが飲み込まれて終わる。

最悪の敗北だった。

沈黙が続く。

その静寂を破ったのは、小さな瓦礫の音だった。

振り返ると、サミエムがゆっくりと身体を起こしていた。

まだ完全に回復しているわけではない。

それでも彼は、片膝をつきながら立ち上がろうとしている。

「……サミエム」

誰かが止めようとする。

だが彼は手でそれを制した。

「……一つ、聞く」

低い声だった。

全員の視線が彼に集まる。

サミエムはクロノスを見据えた。

「前に、そのヨルムンガンドは……どうやって消えた」

クロノスがわずかに目を細める。

「……記録では、山を一つ飲み込んで」

そこまで言って、クロノスの言葉が止まった。

同時に、こちらの頭にも一つの仮説が浮かぶ。

「……待て」

ベルフェゴールは今、明らかに衰弱している。

シャイニングレイの連射。

長時間の戦闘。

そして追い詰められた末の切り札。

あの蛇は――

最後の手段として出されたもののはずだ。

「もし前も……同じ状況だったとしたら」

言葉にしながら、思考が形になっていく。

ベルフェゴールが限界に近づき、制御できないほどの力を解き放った。

それがヨルムンガンド。

だが、出した本人にも制御できない存在。

暴走しかけた蛇が、山を丸ごと飲み込むほどのエネルギーを取り込み――

それで限界に達して消えたのだとしたら。

「……大量のエネルギーを取り込めば」

サミエムが言葉を続ける。

「ヨルムンガンドは……消えるんじゃないか」

クロノスの目が大きく開かれる。

「……理屈としては……成立する」

その声は、確信ではない。

だが、完全な否定でもなかった。

サミエムはゆっくりと、街の奥を指差す。

「幸いなことに」

「あの蛇の“食材”なら」

「この街に、腐るほどある」

全員の視線が、その方向へ向く。

そこに広がっているのは――

食都の影だった。

食都一番街。

豪華な料理が並び、名だたる料理人が腕を振るう街の中心。

だが、その裏には必ず“余り”が出る。

使われなかった食材。

傷がついた食材。

規格外の食材。

それらすべてが流れ着く場所がある。

街の外れ。

誰も近づこうとしない区域。

迫害地区。

そこには山のように積み上がった食材がある。

本来なら、料理人さえいれば――

いくらでも美味しく食べられるものばかりだ。

だが、その技術を持つ者はいない。

だから人々は、それを腐る前に奪い合うしかない。

飢えた者たちが集まり、

捨てられた食材を漁りながら生き延びている場所。

その中心にそびえ立つもの。

腐敗した食材の山。

街の者たちは、それをこう呼んでいた。

「餓鬼の大樹」

巨大な食材の山は、まるで樹木のようにそびえ立っている。

高さも、量も、街一つ分に匹敵する。

もし――

あれを丸ごと飲み込めば。

ヨルムンガンドの暴走は止まるかもしれない。

クロノスがゆっくりと息を吐く。

「……誘導するしかないな」

視線は、飛空艇へ向けられていた。

「この飛空艇で、ヨルムンガンドを餓鬼の大樹まで引き寄せる」

成功する保証はない。

むしろ、失敗する可能性の方が高い。

もし途中で街の中心へ進路を変えれば――

被害は取り返しがつかない。

それでも。

他に方法はない。

サミエムが立ち上がる。

まだ足元は完全に安定していない。

それでも、彼は迷いなく歩き出した。

「やるぞ」

短い一言。

それだけで、皆が動き出す。

ここから先は、

成功も保証されていない賭けだ。

だが――

やらなければ、街は確実に終わる。

飛空艇のエンジンが唸りを上げる。

巨大な蛇が、ゆっくりと街を這っている。

その進路を変え、

餓鬼の大樹へと導く。

命を懸けた誘導。

一歩間違えれば、

全員が飲み込まれる。

それでも。

「行くぞ」

誰かが言った。

食都の運命を賭けた――

決死の作戦が、今始まる。