300/301

【世界大戦編】勝利の足場

　西門の方角から、金属のぶつかり合う音が響いた。

　一度ではない。

　短い間隔で何度も繰り返され、そのたびにヴェルディアの兵士たちがわずかに位置を変えていく。

　ヴェルディアは俺たちから目を離さなかったが、その意識の一部は確実に西門へ向けられていた。

「……動いたか」

　彼が呟く。

　自軍の配置を見て、何が起きているのかを推測しているのだろう。

　俺には、遠くで戦う仲間たちの姿は見えない。それでも、ヴァイスの表情を見れば、何かが起きていることは分かった。

「上手くいってるのか？」

「まだ分からねえ。だが、あいつらは動いてる」

　ヴァイスは剣を構えたまま答えた。

「なら、俺たちがやることは一つだ。こいつを、あっちへ行かせねえ」

　ヴェルディアが小さく笑う。

「仲間を信じる、か。実に分かりやすい」

「そう思うなら、試してみろよ」

「言われるまでもない」

　ヴェルディアが踏み込んだ。

　速い。

　俺は剣を掲げて受け止めようとしたが、刃が触れる寸前、相手の手首がわずかに動いた。攻撃の軌道が変わり、俺の防御をすり抜けてくる。

　身をひねって避ける。

　直後、ヴェルディアの足が俺の腹部へと迫った。

「ぐっ……！」

　吹き飛ばされる寸前、俺は後ろへ跳んで衝撃を逃がした。地面を転がり、すぐさま立ち上がる。

　追撃が来る。

　そう判断した瞬間、ヴァイスが横から割り込んだ。

　剣と短剣がぶつかり、甲高い音が響く。

「お前の相手は俺だ！」

「ならば、お前から片づけよう」

　ヴェルディアが短剣を振るう。

　ヴァイスは正面から受け止めず、刃を滑らせて攻撃を逸らした。さらに一歩踏み込み、相手の懐へ剣を突き出す。

　しかし、ヴェルディアはその動きを読んでいた。

　身体を半歩ずらし、剣先を避ける。そのままヴァイスの腕を狙って短剣を振り下ろした。

　ヴァイスは剣を引き戻すことで、かろうじて攻撃を防ぐ。

「ちっ……！」

　俺も加勢しようとしたが、別の兵士が立ちはだかった。

　剣を弾き、相手の懐へ踏み込む。だが、背後からもう一人が迫っている。

　前に出れば挟まれる。

　後ろへ退けば、ヴァイスへの援護が遅れる。

　俺は一瞬だけ迷い、それから敵兵の剣を受け流した。

　そのまま相手の肩を押し、進路をずらす。空いた隙間を抜け、ヴァイスのもとへ走った。

「遅えぞ！」

「悪い！」

「謝る暇があったら、次を見ろ！」

　ヴァイスの声に反応し、俺は反射的に身を屈めた。

　頭上を短剣が通り過ぎる。

　ヴェルディアの攻撃だった。

　俺を狙った一撃を避けたことで、今度はヴァイスの身体が空いた。ヴェルディアは即座にそちらへ刃を向ける。

　だが、ヴァイスはその隙を見逃さなかった。

　あえて後退し、ヴェルディアを広場の端へ誘導する。

　俺は反対側へ回り込んだ。

　挟み込むためではない。

　ヴェルディアが西門へ向かおうとしたとき、その進路を塞ぐためだ。

　俺たちが何を狙っているのか、ヴェルディアには分かっているはずだった。

「二人で俺の進路を制限するつもりか」

　彼は俺とヴァイスを交互に見た。

「だが、そのためには互いの位置を維持する必要がある。片方が崩れれば、もう片方も動かざるを得ない」

　その言葉どおり、ヴェルディアは俺たちの間へ踏み込んだ。

　片方を攻めれば、もう片方が助けに入る。

　助けに入れば、攻撃のために空けた場所が塞がれる。

　その繰り返しを利用し、俺たちの動きを少しずつ狭めていく。

　やはり、強い。

　能力だけではない。

　戦場で何を見て、何を優先し、どの瞬間に動くべきか。その判断が恐ろしいほど正確だった。

　俺たちが一手を考えている間に、ヴェルディアはその先まで考えている。

　しかも、彼には奪った力がある。

　ヘリオから奪った能力を、俺が使うよりも巧みに操る。

　俺から奪った力も、戦いの中で迷いなく使いこなしていた。

　俺が長い時間をかけて覚えたことを、彼は短い時間で自分のものにしている。

　それを目の前で見せつけられるのは、やはり悔しかった。

　だが、悔しさに囚われている暇はない。

「サミエム、左！」

　ヴァイスの声に従い、俺は左へ跳んだ。

　直後、ヴェルディアの攻撃が俺のいた場所を通り過ぎる。

　俺はその隙に剣を振るった。

　ヴェルディアは身を引いて避ける。

　その間に、ヴァイスが前へ出た。

　ほんの一瞬。

　それだけの隙だったが、俺たちは確かにヴェルディアの進路を押し戻した。

　彼は退いた自分の足元を見て、それから俺たちを見た。

「……なるほど」

　感心したような声だった。

「俺を倒すのではなく、ここに留めることを優先したか」

「お前が西門へ向かえば、あっちの仲間が危なくなる。だったら、俺たちがここで止める」

　俺は答えた。

「それだけだ」

「それだけ、か」

　ヴェルディアは笑わなかった。

「お前たちは、自分たちが勝てない可能性を考えないのか？」

「考えてるさ」

　ヴァイスが答える。

「だからって、最初から勝てねえと決めつける理由にはならねえだろ」

「勝てないと分かっていても、仲間のために戦う。それが、お前たちの答えか」

「違うな」

　ヴァイスは剣を肩に担いだ。

「勝てるかどうかは、最後まで戦ってみなきゃ分からねえ。俺たちは、その可能性を残すために戦ってるんだ」

　ヴェルディアの目が細くなる。

　そのときだった。

　西門の方角から、ひときわ大きな音が響いた。

　今度は、金属音ではない。

　何かが崩れ落ちるような轟音だった。

　続いて、敵兵たちの配置が大きく変化する。

　西門へ向かっていた部隊の一部が、進路を反転させた。広場の外周にいた兵士たちも、次々と移動を始めている。

　ヴェルディアがそちらを見た。

　ほんの一瞬だった。

　だが、彼の表情から余裕が消えた。

「何をした……？」

　誰に向けた言葉なのか、俺には分からなかった。

　ただ、彼の兵士たちが動いた理由は、きっと一つではない。

　西門を守る敵の配置が変わり、これまで塞がれていた道が開いたのだろう。

　あるいは、敵が守りを優先せざるを得ない状況になったのかもしれない。

　どちらにしても、ヴァイスの仲間たちは前へ進んでいる。

「ヴァイス、これって……！」

「ああ。やったんだよ、あいつらが」

　ヴァイスの顔に笑みが浮かぶ。

「自分で考えて、自分で動いて、道を作ったんだ」

　彼はすぐに表情を引き締めた。

「だが、まだだ。ここで浮かれるな。道が開いたからって、西門を取り戻したわけじゃねえ」

　その言葉は、俺にもよく分かった。

　今、仲間たちが得たのは勝利そのものではない。

　勝利へ向かうための足場だ。

　そこから先へ進めるかどうかは、まだ分からない。

　ヴェルディアが再び俺たちへ向き直った。

「一部の兵士が道を開いた程度で、戦況が変わったと思うな」

「思ってねえよ」

　ヴァイスが即答した。

「だから、これから変えるんだ」

　ヴェルディアは短剣を握り直した。

「ならば、ここで終わらせる」

　彼の身体から、再び圧力が放たれる。

　俺は剣を構えた。

　次の攻撃は、今まで以上に激しくなるだろう。

　西門の状況が変わった以上、ヴェルディアは自分の予測を戦場へ反映させるため、さらに強引な手を打つはずだ。

　俺たちがここで崩れれば、せっかく開いた道も閉ざされる。

　だから、退けない。

　ヴェルディアが踏み込む。

　俺はその動きを見据えた。

　力の差は埋まっていない。

　技術でも、戦況を読む能力でも、俺たちはまだ彼に及ばない。

　それでも、俺たちがここで戦っている間に、仲間たちは前へ進んでいる。

　俺たちが一人で勝つ必要はない。

　俺たちがここで勝利への道を繋げればいい。

　そのために、俺は剣を振るった。

　　　　　◇

　戦場を見渡すヴェルディアの目に映るのは、自軍の兵士たちの位置だった。

　どこに誰がいるのか。

　どの部隊が動き、どの部隊が留まっているのか。

　その情報をもとに、敵が次に何を狙うのかを推測する。

　それが彼の戦い方だった。

　敵の行動を直接知ることはできない。

　だが、兵士の配置が変わる理由を考えれば、敵の狙いは見えてくる。

　西門へ向かう部隊が後退した。

　ならば、敵は西門を奪還するための隙を作ったのだろう。

　広場の外周にいた部隊が動いた。

　ならば、別の場所で敵が仕掛けた可能性が高い。

　そうやって、彼は戦場を読み続けてきた。

　そして、その予測は多くの場合、正しかった。

　今も、彼の分析そのものは間違っていない。

　敵は西門を狙っている。

　兵士たちの動きは、その目的に沿っていた。

　それなのに、結果が思いどおりにならない。

　誰かが予想外の行動をしたからではない。

　個々の行動だけを見れば、彼の予測から大きく外れているわけではなかった。

　それでも、全体として見ると、戦場の形が変わっている。

　敵兵たちは、仲間を救うために予定していた進路を変える。

　その結果、別の場所で新しい隙が生まれる。

　別の者が、その隙を見つけて利用する。

　最初に動いた者の判断と、後から動いた者の判断が重なり、予測していたものとは違う結果が生まれていく。

　ヴェルディアは、それを理解できないわけではなかった。

　理解できるからこそ、腹立たしかった。

　誰かが一つの命令に従って動くなら、次の行動も予測できる。

　同じ目的のために動くなら、その目的から外れないように誘導すればいい。

　それが、これまでの彼の戦場だった。

　だが、目の前の敵は違う。

　彼らは同じ目的を持っている。

　それなのに、全員が同じ行動を取るわけではない。

　互いに異なる判断を下しながら、それでも結果として一つの目的へ近づいていく。

　そんな戦い方が、本当に成立するのか。

　ヴェルディアは短剣を握り締めた。

「……認めるものか」

　小さな呟きは、戦場の喧騒にかき消された。

　彼は再び兵士たちの位置を確認する。

　まだ、戦況を覆す手段はある。

　敵の動きが読めないのなら、読める状況を作ればいい。

　敵が選択できる道を狭め、どの道を選んでも自分の予測へ収束するように、戦場そのものを組み替える。

　そうすれば、必ず制御できる。

　必ず、自分の思いどおりになる。

　ヴェルディアはそう考え、前へ踏み出した。

　西門の奪還は、まだ終わっていない。

　サミエムとヴァイスも、まだ倒れていない。

　ならば、戦いは続く。

　彼はその事実を、自分の力で覆そうとしていた。