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【世界大戦編】予測の先にあるもの

　ヴェルディアが短剣を傾けた。

　その動きに合わせるように、広場の向こうで敵兵たちが動き始める。

　西門へ向かっていた一団が進路を変え、崩れた建物の陰にいた兵士たちが一斉に路地へ入った。さらに、広場の左右に散っていた部隊が距離を取り、サミエムたちを囲むように陣形を組み直していく。

　指揮官が声を張り上げたわけではない。

　合図らしい合図も見当たらなかった。

　それでも、兵士たちは迷わず動いていた。

「……立て直したか」

　ヴァイスが剣を構え直す。

　西門の戦況を変えるために、彼の仲間たちは各々の判断で戦い始めていた。敵の武器を奪う者、正面からの衝突を避けて横合いから仕掛ける者、負傷した仲間を連れて退く者。

　戦い方は違っても、目指す場所は同じだった。

　西門を取り戻す。

　そのために、敵の陣形を崩す。

　単純な目標だからこそ、彼らは自分の判断で動ける。

　だが、ヴェルディアはその動きを見逃さなかった。

「西門への集中をやめたな。次は広場の外周から回り込み、こちらの部隊を分断するつもりか」

　ヴェルディアの視線が、彼自身の兵士たちへ向けられる。

「右側を下げろ。左側は路地を塞げ。広場の中央は空けておけ」

　命令を受けた兵士たちが動く。

　右側の部隊が後退し、左側の部隊が道を塞ぐ。中央には、あえて兵士の姿がなくなった。

　そこへ、こちらの兵士が踏み込もうとしていた。

「待て！　そっちは――」

　ヴァイスが声を上げるより早く、敵の一部が横から襲いかかった。

　踏み込んだ兵士はとっさに身をひねり、致命傷を避ける。だが、その間に別の敵兵が背後へ回り込んでいた。

　仲間が助けに入る。

　すると、今度は別の場所で敵が動いた。

　一人を救えば、別の一人が危険になる。

　誰かを見捨てれば、救えるはずの命が失われる。

　その迷いを利用するように、敵の部隊は位置を変え続けた。

「くそっ……！　あいつ、こっちが何をするか分かってやがる！」

　ヴァイスの仲間が吐き捨てる。

　違う。

　ヴェルディアは、こちらの行動を直接見ているわけではない。

　彼が知っているのは、自分の兵士たちの位置だ。

　その位置が変われば、そこから敵が何を狙っているのかを読み取る。こちらがどこへ進もうとし、どこを守ろうとしているのか。敵の配置が変化した理由を考えれば、その先にある行動まで予測できる。

　だから、ヴェルディアの命令はいつも一手早い。

　こちらが動いてから対処するのではない。

　こちらが動くことで生まれる状況を、先に作り出しているのだ。

「サミエム、右だ！」

　ヴァイスの声に反応し、俺は身を投げ出した。

　直後、頭上を刃が通り過ぎる。

　受け止めようと剣を上げたが、相手の剣は途中で角度を変え、俺の腕を狙ってきた。

　後ろへ退く。

　その足元に、別の兵士が踏み込んでいた。

　体勢を崩しながらも、俺は剣を振り抜く。敵兵の武器を弾き飛ばし、どうにか包囲から抜け出した。

　しかし、追撃は止まらない。

　息を整える暇さえ与えず、次の敵が迫ってくる。

　俺は歯を食いしばった。

　以前なら、ここで力を求めていた。

　もっと強い力があれば、この状況を覆せる。相手を圧倒できる力さえあれば、誰かに頼らずとも勝利できる。

　そう考えていた頃の自分が、頭の片隅にいる。

　けれど、今は違う。

　俺が持っていた力は、ヴェルディアに奪われた。

　それでも、剣を握る手は残っている。

　何度も戦い、失敗し、仲間に助けられながら覚えた戦い方も残っている。

　そして、俺にはまだ隣に立つ仲間がいる。

「ヴァイス！」

「ああ、分かってる！」

　俺たちは互いの目を見た。

　細かな作戦を打ち合わせたわけではない。

　それでも、ヴァイスが前へ出るのを見て、俺はその意図を理解した。

　彼が敵の注意を引きつける。

　その間に、俺が空いた場所を抜ける。

　ただ、それだけだ。

　俺はヴァイスの背中を追い、迫る敵を剣で押し返した。

　ヴァイスは正面の敵を斬り伏せるのではなく、わざと相手の武器を受け流し、進路をずらしていく。敵兵の動きが乱れた瞬間、俺はその隙間を駆け抜けた。

　背後から追撃が迫る。

　振り返る余裕はない。

　だが、ヴァイスが投げた短剣が敵の足元へ突き刺さった。敵兵が一瞬だけ動きを止める。

　その一瞬で、俺は包囲を抜けた。

「助かった！」

「礼はあとだ！　まだ終わってねえ！」

　ヴァイスの言うとおりだった。

　前方には、再配置された敵の部隊が待ち構えている。

　俺たちが一つの包囲を抜けたことも、ヴェルディアにとっては予測の範囲内なのだろう。

　彼は動じていなかった。

「二人で連携すれば突破できると思ったか」

　短剣を手の中で回しながら、ヴェルディアが告げる。

「お前たちは、互いの行動を理解している。だからこそ、片方が動けばもう片方も動く。ならば、その関係を利用すればいい」

　ヴェルディアが手を上げた。

　敵兵たちが一斉に前へ出る。

　今度は俺を狙う者と、ヴァイスを狙う者が明確に分かれていた。

　俺たちが助け合おうとすれば、どちらかの動きが止まる。

　動かなければ、仲間が危険にさらされる。

　ヴェルディアは、俺たちの繋がりそのものを戦術に組み込んでいた。

「どうした？　さっきまでの勢いはどこへ行った」

　ヴェルディアの声には、わずかな苛立ちが混じっていた。

「お前たちは、違うままで一つになれると言ったな。だが、違う者同士が集まれば、必ず判断が食い違う。守りたいものが異なれば、選択も異なる。ならば、どこかで必ず綻びが生まれる」

　言葉と同時に、ヴェルディアが動いた。

　その手には、ヘリオから奪った能力が宿っている。

　俺が知っている力。

　ヘリオが使い、俺に教えてくれた力。

　けれど、今のヴェルディアは、それを俺よりも巧みに扱っていた。

　能力の性質を理解しているだけではない。

　戦場の状況に合わせて、最も効果的な形で使ってくる。

　俺が防御に回れば、その守りを崩すように。

　俺が攻撃へ転じれば、その動きを利用するように。

　何度も戦い、身体に染み込ませてきたはずの技術が、俺の知らない精度で目の前に現れる。

「くっ……！」

　攻撃を受け流しきれず、俺は後退した。

　ヴェルディアは追撃の手を緩めない。

　俺の動きを読み、剣を振るう先を塞ぎ、逃げ道を削ってくる。

　そこへ、ヴァイスが割って入った。

　ヴェルディアの攻撃を剣で受け止める。

　衝撃にヴァイスの足が地面を滑った。

「こいつ……！」

「力を奪われたお前が、なぜまだ戦える？」

　ヴェルディアは俺を見ていた。

「お前の力は、すでに俺のものだ。お前が使っていた能力も、積み上げてきた技術も、今となっては俺の方が上手く扱える。それなのに、なぜ諦めない？」

　答えられなかった。

　いや、違う。

　答えがないのではない。

　まだ、言葉にできるほど整理できていないのだ。

　俺は、力を奪われた瞬間、自分の中にあるものまで失ったように感じていた。

　力を使って戦った時間。

　仲間と共に乗り越えた困難。

　失敗し、迷い、それでも前へ進んだ経験。

　そうしたものは、能力と一緒に消えてしまったのではないか。

　心のどこかで、そう思っていた。

　けれど、今は違う。

　ヴェルディアが俺の力を使うたび、俺は思い知らされている。

　同じ能力でも、使う者が違えば戦い方は変わる。

　そして、同じ力を使えたとしても、同じ時間を歩んだことにはならない。

　ヘリオから能力を奪ったヴェルディアと、ヘリオから教わった俺。

　能力は同じでも、そこに至る道は違う。

　俺がヘリオと過ごした時間まで、ヴェルディアが奪えるわけではない。

「……まだ、分からないことだらけだ」

　俺は剣を構え直した。

「だけど、だからって戦うのをやめる理由にはならない」

「何？」

「俺は、今でも迷う。どう戦えばいいのか分からなくなることもある。お前の方が強いって、認めざるを得ない時だってある」

　ヴェルディアの眉が動く。

「それでも、俺は俺にできることを探す。誰かに教わったことも、誰かと一緒に戦った経験も、俺の中に残っているからだ」

　言い終えると、胸の奥にあった迷いが少しだけ形を変えた。

　消えたわけではない。

　今すぐヴェルディアを倒せる答えが見つかったわけでもない。

　それでも、俺は自分が何を信じて立っているのかを、少しだけ理解できた気がした。

「綺麗事だな」

　ヴェルディアが吐き捨てる。

「経験が残っている？　仲間との時間が残っている？　そんなものが、俺の力を上回るとでも言うのか」

「上回るかどうかは、これから確かめる」

　俺が答えると、ヴァイスが隣で笑った。

「そういうことだ。勝手に結論を出すなよ、皇帝様」

　ヴェルディアの表情が険しくなる。

　そのとき、遠くから複数の足音が響いた。

　西門の方角だ。

　ヴェルディアが視線をそちらへ向ける。

　彼の兵士たちが、わずかに配置を変えた。

　その動きから、ヴェルディアは何かを読み取ったのだろう。彼の顔から苛立ちが消え、再び冷静な表情へと戻っていく。

「……なるほど。あちらで仕掛けたか」

　俺には、何が起きているのか分からない。

　だが、ヴァイスは口元を吊り上げた。

「やっと動いたか。あいつら、思ったより早いな」

「何をした？」

「仲間を信じて待ってたんだよ。あいつらが、あいつらなりのやり方で動くのをな」

　ヴァイスは剣を握り直した。

「俺が細かく指示を出したところで、あいつらの力は引き出せねえ。だから、何をするかは任せた。西門を取り戻す。その目的だけは忘れるなってな」

　ヴェルディアの兵士たちが、再び動き始める。

　西門へ向かう部隊を押し戻すためか。

　それとも、こちらの動きに合わせて別の罠を仕掛けるためか。

　ヴェルディアは自軍の位置を把握している。

　配置が変われば、その理由を考え、敵の狙いを推測できる。

　だが、仲間たちがどんな判断で動いたのか。その選択にどんな思いがあったのかまでは、配置だけでは分からない。

　それでも、彼は読み切ろうとするだろう。

　読み切れなければ、読み切れるまで戦場を動かす。

　そうして、全てを自分の思いどおりにしようとする。

　俺は、ヴェルディアの顔を見た。

「お前は……どうして、そこまで他人の力を欲しがるんだ？」

　今度は、俺から問いかけた。

　ヴェルディアの目が細くなる。

「何の話だ」

「ヘリオの力も、俺の力も、お前は奪った。強くなるためなら、他人が積み上げてきたものを奪うことに迷いがない」

「強くなるために必要だからだ」

「本当に、それだけか？」

　ヴェルディアは答えなかった。

　短剣を握る手に、わずかに力がこもる。

　俺には、彼の過去も、何を失ってきたのかも分からない。

　だから、簡単に理解したつもりにはなれなかった。

　ただ、一つだけ気づいたことがある。

　俺たちは、互いの力を奪い合わなくても、同じ場所に立つことができる。

　ヴァイスが俺の力を奪う必要はない。

　俺がヴァイスの力を奪う必要もない。

　俺たちは違うまま、同じ目的に向かって戦っている。

　それが、ヴェルディアには理解できないのかもしれない。

「……黙れ」

　ヴェルディアの声が低くなった。

「お前に、俺の何が分かる」

　彼が短剣を構える。

　その目には、先ほどまでの余裕はなかった。

　怒りだけではない。

　俺の言葉を否定しようとしながら、何かを確かめるような色が混じっていた。

「なら、見せてみろ」

　ヴェルディアが踏み込む。

「その力を奪われても残るものとやらが、どこまで役に立つのか！」

　俺は剣を握り、ヴァイスと共に前へ出た。

　まだ、答えは見つかっていない。

　西門も取り戻せていない。

　ヴェルディアの力は、依然として俺たちを圧倒している。

　それでも、俺はもう、失った力だけを見てはいなかった。

　今の俺に何ができるのか。

　隣に立つ仲間と、何を成し遂げられるのか。

　それを確かめるために、俺は再び皇帝へと剣を向けた。