298/301

【世界大戦編】違うまま、一つに

　剣がぶつかり、火花が散った。

　ヴァイスの斬撃を受け流したヴェルディアは、返す刃のようにアヴァリスを振るう。ヴァイスが身を引いた瞬間、その背後へサミエムが踏み込んだ。

　左右からの挟撃。

　普通なら、どちらかへの対応が遅れる。

　だが、ヴェルディアは違った。

　自軍の兵士たちの位置を把握し、その配置から二人の次の動きを推測する。ヴァイスが退いた理由も、サミエムが踏み込むタイミングも、戦場に散らばる情報から導き出していた。

　ヴェルディアは身体を捻り、サミエムの拳を避ける。

　そのままサミエムの腕を掴もうとしたが、サミエムは攻撃を中断し、逆方向へ跳んだ。

　直後、ヴァイスの剣がヴェルディアの脇を薙いだ。

　ヴェルディアは身を反らして回避する。

　刃が衣服を掠めた。

「……なるほど」

　ヴェルディアは二人から距離を取った。

「お前たち、先ほどから妙に動きが変わるな」

「そりゃそうだろ。ずっと同じ動きで戦う馬鹿がいるかよ」

　ヴァイスが剣を肩に担ぐ。

「俺たちはお前の兵士じゃないんだ」

「同じ動きを繰り返せば、対応される。ならば変化させるのは当然だ」

「だったら、なぜお前たちの動きは噛み合う？」

　ヴェルディアの問いに、サミエムは答えなかった。

　自分でも、まだ説明しきれない。

　ヴァイスが何を考えているのか、すべて分かるわけではない。次にどこへ動くのか、確実に予測できるわけでもない。

　それでも、戦える。

　ヴァイスが踏み込めば、自分に何ができるかを考える。

　自分が失敗すれば、ヴァイスが次の手を選ぶ。

　互いの判断が食い違うこともある。

　だからこそ、片方の失敗がそのまま二人の敗北になるとは限らない。

「考えても分からないなら、戦って確かめろよ！」

　ヴァイスが再び踏み込んだ。

　今度は大振りの斬撃。

　ヴェルディアは後退しながら、サミエムの位置を確認する。

　サミエムは正面から追撃しようとしていた。

　このままなら、ヴァイスの剣を避けた先でサミエムと対峙することになる。

　ヴェルディアはその展開を読んで、左へ身体を流した。

　そこには、サミエムがいる。

　――いるはずだった。

「なに？」

　サミエムの姿がない。

　ヴェルディアが視線を動かす。

　その一瞬、ヴァイスが剣を振り抜いた。

　ヴェルディアはアヴァリスで受け止めたが、衝撃を殺しきれずに足を滑らせた。

　サミエムは、ヴァイスの背後にいた。

　攻め込むと見せかけ、あえて追撃を遅らせたのだ。

　ヴェルディアがヴァイスを避ける方向へ動くことを狙った、単純な誘い。

　だが、その動きを事前に知ることはできない。

　サミエムとヴァイスは、互いの動きを完全に決めていたわけではなかった。

　ヴァイスが剣を振るう。

　その結果を見て、サミエムが動きを変える。

　その場で判断し、互いに合わせる。

　だからこそ、ヴェルディアの予測から外れた。

「……っ」

　ヴェルディアは体勢を立て直すと、二人を睨んだ。

　サミエムは息を吐く。

　今の一手で、ようやく分かった。

　ヴェルディアは自分たちの動きを読む。

　しかし、二人が互いに何を見て、何を感じ、どの瞬間に判断を変えるのかまでは分からない。

　自軍の位置から推測できるのは、あくまで戦場に現れた結果だ。

　その結果を生み出す、一人ひとりの判断までは見えない。

　ならば、まだ戦える。

「ヴァイス！」

「分かってる！」

　二人は再び攻め込んだ。

　今度は、互いの動きをあらかじめ合わせない。

　ヴァイスが敵の懐へ入り、サミエムは少し遅れて別の角度から迫る。

　ヴェルディアがヴァイスに対応すれば、サミエムが攻める。

　サミエムを警戒すれば、ヴァイスが切り込む。

　攻撃の順番も、間合いも、二人の判断次第で変化する。

　ヴェルディアは対応し続けた。

　アヴァリスが閃く。

　サミエムから奪った力が放たれる。

　さらに、ヘリオから奪った能力が戦場を覆う。

　その力を前に、サミエムの胸が痛んだ。

　知っている。

　その能力の使い方を、自分は知っている。

　けれど、目の前の男は自分が知らない使い方まで見せてくる。

　同じ力を持ちながら、まったく違う戦い方をしている。

　ヴェルディアは強い。

　能力を奪っただけで満足せず、奪った力を自分の戦い方に組み込み、磨き上げている。

　その事実は認めざるを得なかった。

　だが――。

「お前たちの戦い方は、非効率だ」

　ヴェルディアが言った。

「互いの判断に頼り、連携を崩されれば立て直すのにも時間がかかる。最初から統一された動きを身につけていれば、もっと強くなれる」

「そりゃ、お前の軍の話だろ」

　ヴァイスが即座に返した。

「全員が同じ動きをすれば、全員が同じ弱点を持つ。そこを突かれたらどうする？」

「弱点があれば、修正すればいい」

「全員分をか？」

　ヴァイスは笑った。

「人間は部品じゃねえんだよ。全員を同じ形に揃えたって、全員が同じ状況で同じように動けるわけじゃない」

　ヴェルディアの表情がわずかに険しくなった。

「それならば、個々の判断に任せるのか。互いの行動が噛み合わず、戦況を悪化させる可能性を抱えたまま？」

「だから、目的を決めるんだろうが」

　ヴァイスが剣を構え直す。

「戦い方まで揃える必要はねえ。どこへ向かうかさえ共有してりゃ、あとはそれぞれが考えればいい」

「……目的」

「ああ。俺たちは西門を取り返す。それだけは全員が分かってる」

　ヴァイスは一歩踏み出した。

「盗賊は盗賊らしく、傭兵は傭兵らしく、剣士は剣士らしく戦う。やり方は違っても、目指す場所は同じだ」

　サミエムは、その言葉を聞きながら拳を握った。

　西門を取り返す。

　あの戦場で、仲間たちはそれぞれの方法で戦っている。

　誰かが武器を奪い、誰かが敵を引きつけ、誰かが危険を察知して先に退く。

　彼らは同じ命令を受けて動いているわけではない。

　それでも、共通の目的を見失ってはいない。

　だから、戦える。

　だから、一人が失敗しても、別の誰かが動ける。

「……そうか」

　サミエムは呟いた。

　ヴェルディアの視線が向く。

「何が分かった？」

「お前は、俺たちの動きを読んでいる。でも、俺たちが何を考えて動いているのかまでは分からない」

「推測はできる」

「そうだな。だけど、推測と確信は違う」

　サミエムはヴァイスの隣に並んだ。

「俺たちは、互いの考えが全部分かるわけじゃない。それでも、同じ目的に向かって動ける」

　ヴェルディアは黙っていた。

「お前の兵士たちは、同じだから強いんだろう。でも、俺たちは違うままでも強くなれる」

　サミエムは拳を構えた。

「違うからこそ、できることがあるんだ」

　その瞬間。

　遠くから、短い合図が響いた。

　ヴェルディアの目が動く。

　彼は自軍の配置を確認し、すぐさま判断を下した。

　外の兵士たちが動き始める。

　西門へ向かっていた一団が進路を変え、別の一団が空いた場所を埋める。

　崩れかけていた陣形が、再び整っていく。

　ヴェルディアは戦場の変化に合わせて、軍を動かしていた。

　その判断に迷いはない。

　配置を読み、状況を推測し、必要な場所へ兵士を動かす。

　それだけで、戦場を立て直してしまう。

「……やっぱり、化け物だな」

　ヴァイスが小さく呟いた。

　サミエムも同じ思いだった。

　情報を得る力そのものは、単純なのかもしれない。

　自分の兵士がどこにいるのか。

　それを知り、戦況を読み、指示を出す。

　ただ、それだけ。

　けれど、その情報からここまで正確に戦場を組み立てる判断力がある。

　そして、奪った能力を自在に扱う技量もある。

　ヴェルディアは、決して簡単に崩せる相手ではない。

　それでも。

　サミエムは、先ほどよりも明確に理解していた。

　自分たちが勝つために必要なのは、ヴェルディアより強い力を手に入れることだけではない。

　ヴェルディアの予測を上回り、二人で、そして街で戦う仲間たちと共に、勝てる状況を作ることだ。

　ヴェルディアがアヴァリスを握り直した。

「……お前たちは、なぜそこまで違うままでいられる？」

　その声には、先ほどまでとは違う響きがあった。

　怒りとも、困惑ともつかないもの。

「同じ目的を持つならば、同じ考え方を身につけた方が合理的だ。互いの判断を予測できれば、無駄も減る。失敗も減る」

「そうかもな」

　サミエムは否定しなかった。

「でも、同じ考え方をすることと、同じ目的を持つことは別だ」

「……」

「俺たちは、全員が同じ人間になる必要なんてないんだよ」

　ヴェルディアの指が、ぴくりと動いた。

　サミエムには、その反応の理由までは分からない。

　ただ、その言葉が何かに触れたことだけは感じ取れた。

　ヴェルディアは、自分の手を見つめた。

　そこには、他者から奪った力がある。

　ヘリオの能力。

　サミエムから奪った力。

　どれも、かつては別の誰かが持っていたものだ。

　それらを手に入れれば、自分は強くなれる。

　誰かが持っているものを手に入れれば、その誰かに近づける。

　そう考えてきた。

　実際、強くなった。

　奪った能力を磨き、使いこなし、他の誰にもできない戦い方を身につけた。

　それなのに。

　目の前の二人は、互いの力を奪い合うことなく、足りない部分を補い合っている。

　自分の持っていないものを、相手が持っている。

　だからといって、奪う必要はない。

　相手が自分と違うからこそ、その違いを利用できる。

　理解できない。

　理解できないはずなのに――。

　胸の奥が、妙にざわついた。

「……くだらない」

　ヴェルディアは吐き捨てるように言った。

　その声に、先ほどまでの余裕はなかった。

「違うままで強くなれるだと？　そんなもの、ただの不安定な関係にすぎない。いずれ意見が食い違い、互いを裏切り、崩れていく」

「そうなることもあるだろうな」

　サミエムは答えた。

「でも、そうならないように戦うことだってできる」

　ヴァイスが隣で笑う。

「それに、俺たちが仲良しこよしだと思ったら大間違いだぞ。こいつの判断に腹が立つことだってある」

「お前にだけは言われたくない」

「ほらな」

　ヴァイスは肩をすくめた。

「意見が合わなくても、一緒に戦うことはできるんだよ」

　サミエムは思わず息を漏らした。

　こんな状況で、何を言っているのか。

　だが、その何気ないやり取りが、今の自分たちを表している気がした。

　互いを完全に理解しているわけではない。

　いつも同じ考えを持っているわけでもない。

　それでも、共に戦うことを選んでいる。

　ヴェルディアは二人を見つめていた。

　その目に浮かぶ感情を、サミエムはまだ知らない。

　ただ、嫉妬帝の手が、アヴァリスの柄を強く握り締めていることだけは分かった。

「……ならば」

　ヴェルディアが顔を上げる。

「その繋がりが、どこまで持つのか見せてもらおう」

　再び、力が集まる。

　サミエムとヴァイスも構え直した。

　まだ終わらない。

　ヴェルディアは強い。

　そして、彼の中に生まれた感情も、まだ形を持ってはいない。

　サミエムは一歩踏み出した。

　奪われた力は戻らない。

　それでも、自分にはまだ戦う理由がある。

　隣に仲間がいる。

　西門には、共に戦う者たちがいる。

　だから、前へ進める。

　その事実を、今度こそヴェルディアに見せつけるために。

　二人は、嫉妬帝へと再び挑みかかった。