【怠惰の章】 始まりの命（前編）
害獣王は動かなかった。
巨大な身体をゆっくりと伏せ、黄金色に染まり始めた根の上へ静かに顎を預けている。
先ほどまで空洞を埋め尽くいていた黒鼠たちも、もう牙を剥くことはなかった。
王の周囲へ集まり、小さく鳴きながら身体を寄せ合っている。
あれほど耳障りだった鳴き声も、今ではどこか穏やかに聞こえた。
灰崎は剣を鞘へ納め、大きく息を吐く。
「……終わったな。」
肩から力が抜ける。
魂視で見える害獣王の魂は、もう先ほどのような濁った色ではなかった。
底の見えない飢えはまだ残っている。
それでも、暴走するほどではない。
飢えを満たす術があると知った魂は、ようやく牙を収めることができたのだ。
害獣王がゆっくりと灰崎を見る。
その赤い瞳に敵意はない。
灰崎も黙って頷いた。
「……またな。」
害獣王は返事をする代わりに、小さく尾を揺らした。
そのまま身体を反転させ、黒鼠たちを連れて暗い空洞の奥へ消えていく。
やがて足音だけが遠ざかり、完全に聞こえなくなった。
静寂。
ようやく訪れた、本当の静寂だった。
「共存できたか。」
浮雲が穏やかに微笑む。
「俺は、こういう終わり方が好きなんだ。」
「……ああ。」
灰崎も自然と笑った。
敵を倒すだけが勝利じゃない。
そんな戦いもあるのだと、改めて思う。
だが――。
その安堵は、一瞬だった。
ゴゴゴゴゴゴゴ……。
空洞全体が震え始める。
先ほどまでとは明らかに違う振動。
害獣王が暴れているわけではない。
もっと深い。
もっと巨大な何かが動いている。
「……？」
灰崎は眉をひそめた。
天井から砂が降る。
次の瞬間。
ドガァァン！！
巨大な岩塊が落下した。
「危ない！」
三人は咄嗟に飛び退く。
岩はさっきまで立っていた場所を砕き、粉塵を巻き上げた。
終わっていない。
そう直感した。
「何が起きてる……？」
灰崎はすぐに魂視を広げる。
黄金色に輝き始めた生命の流れ。
それは確かに戻っている。
生命の溜まりは機能していた。
なのに。
「……何だ、これ。」
違和感。
巨大な魂。
ユグドラシルの魂が、何かおかしい。
光が戻っているのに、輪郭がどんどん痩せていく。
生命が流れ込んでいる。
なのに、生命力そのものは減っている。
「灰崎。」
浮雲の声は低かった。
「見えるか。」
「ああ。」
灰崎は目を細める。
魂視をさらに深く潜らせる。
すると見えた。
無数の根。
その一本一本へ、小さな光が無数に寄り添っている。
植物。
菌類。
微生物。
この森を支えてきた、数え切れない命。
彼らは今までユグドラシルと栄養を分け合い、巨大な生態系を築いてきた。
だが。
今。
その光が一つ、また一つと消えていく。
「……食べてる。」
思わず声が漏れた。
「ユグドラシルが……。」
根が共生する命へ絡み付く。
奪う。
吸収する。
支え合ってきたはずの命を、自らの糧として取り込み始めていた。
「そんな……。」
灰崎の喉が震える。
「どうして。」
「飢えているからだ。」
浮雲は静かに答えた。
「害獣王と同じだ。」
「生きたい。」
「その本能だけで動いている。」
灰崎は息を呑む。
害獣王も。
ユグドラシルも。
悪意なんてなかった。
ただ、生きたかっただけ。
だからこそ苦しい。
「生命の溜まりは戻ったんじゃなかったのか！」
「戻った。」
浮雲は頷く。
「循環は戻った。」
「だが……。」
彼は足元の根へ手を添える。
根は温かい。
けれど、その温もりは弱々しかった。
「器が空なんだ。」
「長い年月で蓄えていた命を失い過ぎた。」
「流れ込むだけじゃ足りない。」
「蓄える命が残っていない。」
ゴゴゴゴゴ……。
また大きく揺れた。
今度は空洞全体ではない。
もっと遠く。
森全域から響いてくるような振動だった。
灰崎は魂視を広げる。
その瞬間、顔色が変わる。
「森中で……始まってる。」
共生していた植物。
魔物。
菌類。
すべての命へ、ユグドラシルの根が伸び始めている。
吸収。
捕食。
共存の終わり。
「止めないと！」
灰崎が叫ぶ。
しかし浮雲は首を横へ振った。
「まだ終わりじゃない。」
「これ以上飢えれば、ユグドラシルは次の行動へ移る。」
「次……？」
浮雲は苦しそうに息を吐いた。
「太陽を求める。」
その一言で、空気が凍る。
「地下じゃ足りない。」
「だから地上へ出る。」
灰崎は目を見開いた。
「まさか……。」
「光合成。」
浮雲の表情から笑みが消える。
「あの巨体が地上へ出れば、この世界の酸素濃度は一気に変わる。」
「生態系そのものが壊れる。」
灰崎の背筋を冷たい汗が伝う。
村だけの話じゃない。
森だけでもない。
世界そのものが危機に瀕している。
その時だった。
隣で黙っていたサミエムが静かに口を開く。
「推定。」
「現状維持可能時間、およそ二時間。」
感情のない声。
「それ以降、ユグドラシルの地上進出確率は急激に上昇する。」
灰崎は拳を握り締めた。
二時間。
それしかない。
浮雲は静かに前を向く。
「救う方法は、一つだけだ。」
そして、ゆっくりと続けた。
「――《始原粒子》。」
