【怠惰の章】奥へ
森の奥へ向かうことが決まった。
決まったのだが。
「その前に」
浮雲が言った。
「諜報員をどうする？」
一同の視線が集まる。
当然の問題だった。
諜報員は重傷。
歩ける状態ではない。
かといって置いていく訳にもいかない。
地図係が口を開く。
「村へ戻すか？」
「戻してる時間はない」
サミエムが即答する。
珍しく迷いがない。
諜報員本人も頷いた。
「俺も行く」
「無理だ」
灰崎が言う。
「死ぬぞ」
「死んでも行く」
諜報員は譲らない。
それほどまでに見たものが重要なのだろう。
だが。
今の身体では途中で倒れる。
誰の目にも明らかだった。
「んー」
浮雲が考える。
そして。
突然空を見上げた。
「ガル坊」
呟く。
数秒。
沈黙。
その後。
遥か上空から。
ゴォォォォォォォォッ！！
返事が返ってきた。
灰崎は頭を抱えたくなった。
「聞こえるのかよ」
「聞こえるな」
浮雲は当然のように頷く。
そして。
「村まで運んでくれ」
と空へ向かって言った。
しばらくして。
再び鳴き声。
ゴロロロロロ……
「嫌らしい」
「何で分かる」
「長い付き合いだから」
全然答えになっていなかった。
しかし。
浮雲は慣れた様子で続ける。
「後で畑手伝うから」
沈黙。
数秒。
そして。
ゴロロ。
「了承」
「交渉成立だ」
地図係が遠い目をした。
灰崎も気持ちは分かる。
四天王との会話が軽すぎる。
だが。
しばらくすると本当にロックガルーダが現れた。
巨大な影。
圧倒的な翼。
着地だけで森が揺れる。
それでも。
今は先ほどとは違った。
近くで見ると分かる。
警戒している。
常に周囲を見ている。
異変を感じている。
四天王もまた。
今の状況を異常だと認識していた。
諜報員は運ばれていった。
仮面の男も一緒だ。
最初は反発したが。
浮雲が一言。
「逃げてもいいけど」
と言った瞬間。
大人しくなった。
何故かは分からない。
聞かない方が良さそうだった。
結果。
森へ向かうのは三人。
灰崎。
サミエム。
そして浮雲。
妙な組み合わせだった。
「それで」
灰崎が聞く。
「入口って何なんだ」
歩きながら。
浮雲は首を傾げた。
「知らん」
「知らんのかよ」
「知らん」
即答だった。
「ただ」
少し考える。
「見つかるはずのないものではある」
「どういう意味だ」
「そのまま」
浮雲は森の奥を見る。
「見つかるならとっくに見つかってる」
確かに。
ここはユグドラシルだ。
怠惰帝の領域。
何十年。
あるいはもっと長い時間。
人が住んでいる。
それなのに。
今まで発見されなかった。
「だから変なんだ」
浮雲が呟く。
「急に出てきた」
「急に？」
「多分な」
曖昧だ。
だが。
それが逆に不気味だった。
そして。
一時間ほど進んだ頃。
森が変わり始めた。
まず。
静かになった。
虫がいない。
鳥もいない。
獣もいない。
生き物の気配そのものが薄い。
異常だった。
「……」
サミエムも気付いている。
剣の柄へ手を置く。
灰崎も周囲を見る。
嫌な感じがした。
何かがいる。
そういう気配ではない。
逆だ。
何もいない。
だから気持ち悪い。
「近いな」
浮雲が言った。
「入口か」
「多分」
そして。
さらに数分進む。
木々の隙間を抜けた瞬間だった。
三人は足を止める。
言葉を失う。
そこには。
空間があった。
巨大な円。
森の中にぽっかりと。
不自然に。
完全な円形の空白地帯。
草もない。
木もない。
石もない。
土すらない。
ただ。
黒い。
底の見えない闇だけが存在していた。
穴。
そう呼ぶべきかもしれない。
だが。
違う。
灰崎には分かった。
これは穴じゃない。
入口だ。
何かへ続く。
何かへ繋がる。
そういう存在だ。
魂を見る。
そして。
凍り付いた。
「……おい」
灰崎の声が震える。
「何だこれ」
魂が見えない。
正確には。
闇の向こう側が見えない。
魂視ですら届かない。
初めてだった。
そんなものは。
浮雲も珍しく黙っている。
サミエムも同じだった。
数秒。
誰も喋らない。
やがて。
浮雲がぽつりと呟く。
「なるほど」
その声には。
いつもの気楽さがなかった。
「確かにこれは」
一拍。
長い沈黙。
そして。
「見つかったら困るな」
初めて。
灰崎は感じた。
浮雲という男が。
本気で警戒していることを。
