【怠惰の章】霧根の道（八）
霧の向こうで、何かが動いた。
ほんの一瞬。
白の中へ黒が混じった。
それだけだった。
だが灰崎の足は止まった。
「……止まれ」
低く言う。
先頭を歩いていたサミエムの足が即座に止まる。
振り返らない。
剣を少しだけ構え直す。
それだけで分かる。
全員の空気が張った。
熱帯の湿気が急に重くなる。
風が止んだ気がした。
断崖の霧が揺れ、白が濃くなる。
「何だ」
サミエムの短い問い。
灰崎は前を見る。
正確には――見るしかない。
魂の色。
この目に映るもの。
普通の視界とは少し違う。
命は揺らぐ。
怒りは赤く燃える。
恐怖はくすみ、濁る。
執着は粘つく。
狂気は歪む。
そして今。
霧の奥。
何かがいる。
色が見えた。
黒。
いや違う。
灰色に近い。
静かだ。
嫌に静か。
殺意が薄い。
なのに危険だけが異様に強い。
まるで。
飢えきった獣。
「……変だ」
ぽつりと漏れる。
「敵か？」
「いる」
言葉を選ぶ。
「でも……さっきの猿もどきと違う」
近縁種。
あれは単純だった。
飢え。
狩り。
殺意。
感情が分かりやすい。
だが今のは違う。
揺れが少ない。
静かすぎる。
感情の熱量が低い。
それなのに。
本能だけが警鐘を鳴らしていた。
怖い。
単純に。
嫌な感じがする。
「妖精」
地図係が小さく言う。
全員の視線が向く。
妖精。
止まっていた。
鈴を鳴らさない。
前へ進まない。
ただ静かに浮いている。
見ている。
いつもの試験官の顔。
いや、顔はないのだが。
そんな空気。
「……またかよ」
灰崎が舌打ちする。
「お前ほんと助けねぇな」
返答はない。
当然。
ただ。
ほんの少しだけ羽が揺れる。
待っている。
こちらの判断を。
「行く」
サミエムが言った。
「様子見る」
「無茶すんな」
「無茶しない」
即答。
だが信用ならない。
最近のサミエムは、その“無茶しない”が一番危ない。
無茶を合理で正当化する。
止まらない。
壊れるまで進む。
魂の色がそう言っている。
灰崎は少し眉を寄せた。
「俺も行く」
「後ろにいろ」
「嫌だね」
少し睨み合う。
沈黙。
湿気。
風。
そして。
サミエムが短く息を吐いた。
「……近くにいろ」
「おう」
前進。
慎重に。
右の根。
細い。
湿り気は少ない。
比較的安全。
それでも断崖だ。
足を滑らせれば死ぬ。
霧の下は何も見えない。
呼吸音だけが響く。
誰も喋らない。
そして。
また動いた。
霧。
右。
低い位置。
這う影。
長い。
細い。
だが。
妙に太い。
根に見える。
擬態。
「――そこ！」
サミエムが走る。
速い。
踏み込み。
剣閃。
銀が走る。
次の瞬間。
――ギィィィッ！！
悲鳴。
霧が裂けた。
「うおっ！？」
灰崎が息を呑む。
蛇だった。
いや蛇に近い。
だが短い。
太い。
身体が岩みたいな樹皮に覆われている。
そして口。
裂けていた。
花みたいに開く。
棘。
牙。
根の裂け目と見分けがつかない。
「近縁種……？」
誰かが呟く。
スチームタイラントスネーク。
その痕跡。
ここまで来ていた。
本物ではない。
だが。
十分危険だった。
蛇が飛ぶ。
速い。
サミエムが避ける。
だが。
霧。
下。
左右。
さらに三体。
「群れかよ！」
灰崎が舌打ちする。
狭い。
断崖。
動けない。
押し込まれれば終わり。
蛇が諜報員へ飛ぶ。
「っ！」
短い詠唱。
「――魂を縛れ、魂鎖！」
青白い糸。
絡む。
一瞬。
止まる。
本当に一瞬。
だが。
「助かる！」
諜報員が槍を突き込む。
血飛沫。
悲鳴。
落下。
霧へ沈む。
「短っ！」
「言ったろ弱いって！」
灰崎が叫ぶ。
もう一体。
飛ぶ。
牙。
距離が近い。
間に合わない。
反射的にまた詠唱。
「魂鎖！」
止まる。
一瞬。
本当に呼吸一つ分。
だが十分。
後ろへ飛び退く。
心臓がうるさい。
「……使える」
ぽつりと漏れる。
強くはない。
でも。
生き延びられる。
一人でも戦える。
逃げる時間が作れる。
その時。
チリン。
鈴。
妖精だった。
いつもより少し近く。
そして。
ほんの少しだけ。
こちらへ寄っていた。
