【怠惰の章】霧根の道（五）
チリン。
鈴の音が、また一度鳴った。
霧の向こう。
妖精は少し先で止まっている。
待つ。
だが待ちすぎない。
いつもの距離。
絶妙に腹が立つ距離感だった。
灰崎は息を吐いた。
「……ほんと嫌な試験官だな」
誰に言うでもなく漏れた言葉だった。
足元には、さっき斬り落とされた近縁種の緑黒い血がまだ薄く残っている。
粘ついていた。
木の根へ染み込みながら、熱気の中で生臭さを放っている。
湿った腐葉土の匂い。
木液の青臭さ。
獣臭。
血臭。
そして湿気。
全部が混ざり合って、肺の奥まで張り付く。
気持ち悪い。
熱帯特有の空気だった。
重い。
息を吸うだけで疲れる。
なのに断崖から吹き上がる風だけが妙に冷たい。
汗ばんだ首筋を撫でていく。
寒いのか暑いのか、自分でも分からなくなる。
「少し止まる」
サミエムが言った。
短い。
だが有無を言わせない声音だった。
全員が少し安堵したように息を吐く。
根は比較的広かった。
人が十人ほど休めそうな場所。
とはいえ左右は霧。
一歩外れれば死。
安心感などない。
それでも立ち続けるよりは遥かにマシだった。
諜報員たちが荷を下ろし始める。
「水、回せ」
「無理に飲み過ぎんな」
「熱疲労の方が怖い」
声が飛ぶ。
皆、疲れていた。
魂の色を見れば分かる。
鈍い。
重い。
色が濁っている。
極限ではない。
だが削られている。
特に熱。
暑さがじわじわと精神を削っていた。
苛立ち。
焦り。
疲弊。
小さな感情の揺れが重なっている。
灰崎は腰を下ろした。
根は硬かった。
木というより岩に近い。
なのに微妙な湿り気がある。
不思議な感触だった。
掌をつけると、生きている温度がある。
脈動はない。
だが死物ではない。
巨大な何かの一部。
そんな感覚がした。
「……気持ち悪ぃ」
思わず呟く。
「分かる」
地図係の女が隣へ座った。
額に汗。
髪が張り付いている。
「歩いてる感じしないのよね」
「ん？」
「生き物の上歩いてる気分」
灰崎は少し眉を上げた。
奇妙だった。
自分も同じことを思っていたから。
「お前もか」
「え？」
「いや、何でもない」
口を閉じる。
偶然か。
それとも。
少しだけ引っかかった。
だがまだ言語化できない。
チリン。
鈴。
妖精は離れた場所で浮いていた。
こちらを見ている。
急かさない。
ただ待つ。
灰崎はじっとその姿を見る。
魂の色。
静かだった。
薄い。
違う。
整いすぎている。
水面。
波がほとんどない。
感情がないわけではない。
だが揺らぎが少ない。
人間ではない。
だからと言って獣とも違う。
森の機能。
そんな印象だった。
「なぁ」
灰崎がぼそりと言う。
「お前、本当に門番なんだな」
妖精は答えない。
当然だ。
けれど。
気のせいか。
ほんの少しだけ鈴が揺れた。
風かもしれない。
ただの偶然かもしれない。
その時。
「灰崎」
呼ばれる。
サミエムだった。
少し離れた場所。
剣の手入れをしている。
近くへ行く。
「何だ」
「さっきの術」
「あぁ、魂鎖？」
「まだ使えるか」
灰崎は少し考える。
魔力残量。
感覚。
「まぁ何発か」
「消耗は？」
「魂術と比べたら屁みたいなもん」
サミエムが頷く。
そして少し黙った。
「助かった」
短い。
真っ直ぐだった。
灰崎は少し目を丸くする。
「……素直だな急に」
「言う時は言う」
「前はもっと雑だったろ」
「そうか？」
「助かった！飯奢る！くらいだった」
少し沈黙。
サミエムが僅かに苦笑する。
本当に僅かだった。
「余裕がないんだろ」
自嘲気味だった。
灰崎は少し黙る。
魂の色を見る。
焦り。
熱。
責任感。
そして疲労。
かなり危うい。
「……止まれよ」
ぽつりと言う。
「無理すんな」
「止まれない」
即答だった。
「戦争が来る」
「またそれか」
「勝てなかった」
視線が落ちる。
「次負けたら終わる」
灰崎は返せない。
嫉妬帝との敗北。
それが深く刺さっている。
魂の色が証明していた。
恐怖。
悔恨。
執着。
全部が絡まっている。
そして。
理性で押し込めている。
無理やり。
だから苦しい。
「……お前さ」
灰崎が言う。
「最近、ちょっと冷たくなったよな」
サミエムが少し止まる。
「悪い意味じゃねぇ」
言葉を探す。
「なんか、感情押し込めすぎ」
沈黙。
風。
霧。
遠くで鈴。
そして。
「怖いんだろ」
灰崎が言った。
「負けるの」
サミエムは何も言わない。
ただ。
少しだけ視線を逸らした。
それが答えだった。
チリン。
鈴が鳴る。
妖精。
進めと言っていた。
だがその前に。
灰崎の視線が根へ止まる。
違和感。
ほんの少し。
傷。
削れ方。
そして。
分岐。
「……なぁ」
灰崎が呟く。
「これ、法則あるかもしれん」
全員の視線が集まった。
