【怠惰の章】霧根の道（二）
チリン。
鈴の音が、霧の中へ吸い込まれていく。
妖精は先にいた。
巨大な根の上。
白く霞む断崖の道に、小さな光だけがぽつりと浮いている。
まるで。
――来い。
そう言っているようだった。
「……冗談だろ」
灰崎は思わず呟いた。
根。
いや、道だ。
一本の樹根が断崖を横断している。
幅だけなら馬車が二台並べるほどある。
だが問題はそこではない。
先が見えない。
霧。
ただ白い。
底も見えない。
落ちれば終わり。
そんな直感だけがある。
風が吹く。
湿った熱気の中に、断崖特有の冷たさが混ざっていた。
じっとりと肌へ張り付きながら、首筋を撫でる。
不快だった。
大森林の熱気と、谷底から這い上がる冷気。
混ざり方が気持ち悪い。
「足元気を付けろ」
サミエムが短く言った。
既に歩き出している。
迷いがない。
だが速度は落としていた。
ほんの僅かに。
恐らく全員の疲労を見て。
あるいは地形を警戒して。
「隊列詰めすぎるな」
「三人間隔」
「視界確保」
諜報員たちが動く。
灰崎も根へ足を乗せた。
――硬い。
木ではない。
感触が違う。
石みたいだった。
湿っているのに滑りづらい。
不自然なくらい。
「……何だこれ」
しゃがみ込む。
表面を触る。
細かな溝。
植物なのに妙に整っている。
踏まれる前提で作られたみたいな。
「歩道みてぇ」
「人工ではない」
サミエムが振り返らず言う。
「だが偶然でもない気がする」
「何だそれ」
「誰かが維持してる」
灰崎は眉を寄せた。
誰か。
妖精か？
それとも。
この森そのもの？
チリン。
妖精がまた少し先へ進む。
止まる。
振り返る。
待つ。
絶妙だった。
置いていかない。
だが甘やかさない。
「ほんとムカつく距離感してんな……」
灰崎がぼやく。
地図係の女が苦笑した。
「でもあれ、たぶん意味ある」
「何が？」
「観察してる」
女は前を見る。
「こっちの速度も、判断も」
言われてみればそうだった。
さっきの戦闘。
安全地帯。
誘導。
全部。
助けではない。
試験。
資格確認。
門番。
そんな言葉が何度も頭に浮かぶ。
灰崎はふと目を閉じた。
呼吸。
霊力を巡らせる。
感覚が広がる。
魂術。
視界ではない。
命を読む感覚。
濁り。
揺れ。
殺意。
疲弊。
それらが世界に色をつける。
仲間。
諜報員たち。
疲れている。
重い。
熱気で消耗している。
そして――。
「……ん？」
違和感。
前方。
根。
微かに。
ざらつく。
生命の気配ではない。
もっと薄い。
嫌な感触。
腐った霊力みたいな。
「止まれ」
灰崎が声を上げた。
全員が止まる。
サミエムだけが振り返った。
「何だ」
「前」
根を指差す。
「何か嫌な感じする」
「敵か？」
「分からん」
少し眉を寄せる。
「でも……踏みたくない」
曖昧な表現。
魂感知は万能じゃない。
視覚ほど明確でもない。
違和感。
ノイズ。
悪寒。
近い。
サミエムが目を細めた。
「確認する」
ゆっくり進む。
一歩。
二歩。
三歩。
そして。
剣先で根を軽く叩く。
瞬間。
――バキン！！
根が砕けた。
「っ！？」
空洞。
中が腐っていた。
表面だけ。
下は崩落。
白い霧へ落ちていく。
石が消える。
音も返らない。
深すぎる。
「おいおい……」
誰かが青ざめた。
「死ぬぞこれ」
「踏めば終わりだな」
サミエムが静かに言う。
そして灰崎を見る。
「助かった」
「……偶然かもしれん」
「違う」
即答だった。
「感知だ」
灰崎は少し言葉に詰まる。
褒められるのが妙に久々だった。
最近のサミエムはずっと張り詰めていたから。
「前衛だけじゃ無理だ」
短く言う。
「お前が必要だ」
灰崎は少し黙る。
照れ臭い。
けれど。
どこか引っかかった。
言い方。
妙に理屈っぽい。
感謝なのに。
計算みたいだった。
前のサミエムなら。
もっと雑だった。
肩叩いて、
「助かった！」
くらいだったはずだ。
チリン。
鈴。
妖精がまた鳴らす。
今度は。
少し右へ飛んだ。
道を変える。
そして。
こちらを見る。
待つ。
「……分かってたのか」
灰崎が呟く。
腐った根。
罠。
崩落。
全部。
門番は知っていた？
けれど教えない。
気づくかどうか。
それを見る。
試験。
「性格悪ぃな……」
小さく吐く。
だが。
少しだけ理解もした。
ここへ入る者を選ぶなら。
確かに。
考えない奴は死ぬ。
そして。
鈴の音は再び鳴る。
霧のさらに奥。
巨大な根の道は、まだ終わりが見えなかった。
