【怠惰の章】霧根の道（一）
チリン。
鈴の音が鳴った。
高くもなく、急かすようでもない。
けれど確かに、「止まるな」と言っていた。
灰崎は肩で息をしながら顔を上げた。
森は静まり返っている。
つい数分前まで殺意に満ちていた空気が、嘘みたいに引いていた。
樹上に潜んでいたあの怪物たちは消えた。
完全に。
枝葉は揺れず、気配もない。
だが安心感はまるでなかった。
むしろ逆だ。
今の静寂には、別種の怖さがある。
森が息を潜めている。
そんな感覚。
まるで何か巨大なものが近くにいて、他の生物全部が気配を殺しているような。
「……逃げたな」
壮年の諜報員が低く呟いた。
肩で息をしながら周囲を警戒している。
鎧には深い裂傷。
樹上捕食者の鎌が掠めた跡だ。
「いや」
サミエムが短く否定した。
剣についた緑黒い体液を払う。
「逃げたんじゃない」
周囲を見る。
上。
枝。
風向き。
地形。
何かを計算するような目。
「退いた」
「何が違うんだ」
灰崎が聞く。
サミエムは少し黙る。
そして。
「怖がってる」
短く言った。
その言葉に空気が少し張った。
「……あれが？」
灰崎は思わず聞き返す。
あの怪物だ。
樹皮みたいな装甲。
鎌の腕。
群れ。
待ち伏せ。
賢さ。
正直、大森林に入ってから戦った相手の中でもかなり危険だった。
それが怯える？
「上位捕食者が近い」
サミエムは空を見た。
見えない天蓋。
厚すぎる枝葉。
なのに。
確かに圧迫感だけがある。
重い。
空気が。
「さっきの鳴き声か」
地図係の女が言う。
誰も答えなかった。
答えたくなかった。
ギィィィィィィイイイイイッ――。
あの音を思い出すだけで胃が縮む。
理屈じゃない。
本能だ。
近づきたくない。
死ぬ。
そう思わせる何か。
チリン。
妖精がまた鳴らした。
少し先。
枝に腰掛けるように浮いている。
相変わらず感情が見えない。
小さな身体。
光を帯びた羽。
人に似ていて、人じゃない。
まるで森の一部みたいだった。
そして。
また少し進む。
止まる。
振り返る。
待つ。
「……急かしてるな」
灰崎が呟く。
「急かしてるというより」
地図係が息を整えながら言った。
「試験の続きをやらされてる感じ」
それは妙にしっくり来た。
さっきの戦闘。
あれもそうだ。
妖精は助けなかった。
安全地帯だけ示した。
正解を教えるでもなく、間違いを罰するでもなく。
ただ。
“見ていた”。
試験官。
門番。
そんな言葉が頭をよぎる。
灰崎は妖精を見る。
「お前さ」
当然返事はない。
「どこまで試す気なんだよ」
妖精は少し首を傾げたように見えた。
気のせいかもしれない。
次の瞬間。
チリン。
また鈴。
そして霧の方へ飛ぶ。
「……行くぞ」
サミエムが歩き出した。
即断。
迷いがない。
だが。
歩幅が少し不自然だった。
灰崎は気づく。
疲れている。
相当。
呼吸が深い。
汗の量も多い。
なのに本人は止まる気がない。
「おい」
声を掛ける。
「休むか？」
「必要ない」
即答。
早すぎる。
「いや必要あるだろ」
「まだ動ける」
「そういう話じゃ――」
「灰崎」
サミエムが初めて振り返った。
その目に少しだけ苛立ちがあった。
けれど。
すぐ消える。
何かに気づいたみたいに。
「……悪い」
ぽつり。
珍しい言葉だった。
「余裕がない」
灰崎は少し言葉を失う。
サミエムは昔から謝らない。
いや、謝れない男だった。
間違っていても前に進む。
自分を削ってでも進む。
そういう奴だ。
なのに今。
自分で分かっている。
壊れ始めていることを。
「……最近変だぞ」
灰崎が言った。
歩きながら。
小声で。
「変？」
「お前」
少し言葉を探す。
「考えすぎ」
サミエムの足が少しだけ止まる。
「前はもっと勢いだったろ」
「雑ってことか？」
「違う」
灰崎は少し笑う。
「熱かった」
短い沈黙。
湿気の中。
足音だけが響く。
サミエムは少し目を伏せた。
「……熱さで負けた」
低い声。
「嫉妬帝にな」
空気が重くなる。
「だから考えるようにした」
「それ霊帝の抱擁のせいか？」
初めて口にした。
禁忌。
合理性だけを残す力。
サミエムの肩が僅かに止まる。
「……分からん」
小さい声だった。
「でも最近、自分が少し遠い」
灰崎は返せなかった。
冗談にできない。
軽くも言えない。
怖かった。
このまま少しずつ。
サミエムが“サミエムじゃなくなる”気がして。
チリン。
鈴。
前方。
妖精が止まっていた。
その先。
森が変わる。
急だった。
木々が減る。
視界が開ける。
風。
霧。
そして。
巨大な根。
山ほども太い根が断崖へ絡み合い、一本の道みたいになっていた。
自然物のはずなのに。
不自然なほど歩きやすい。
けれど。
少し外れれば終わり。
下は白。
底がない。
「……うわ」
灰崎が思わず声を漏らす。
高所がどうとかじゃない。
規模がおかしい。
根一本が街道並みに広い。
その先が霧へ消えている。
「ここ通るのかよ……」
チリン。
妖精が先へ飛ぶ。
止まる。
待つ。
そしてまた鳴らす。
まるで。
――次だ。
そう言うように。
