160/309

【怠惰の章】導きの鈴

　チリン。

　湿った森の空気を裂くように、澄んだ音がまた鳴った。

　掌ほどの小さな影は木々の隙間を縫うように飛び、少し先で止まる。振り返るようにこちらを見て、またふわりと浮いた。

　妖精だった。

　伝承にのみ存在する存在。

　ユグドラシルを導くとされる、小さな案内人。

　灰崎は思わず息を呑んだ。

　実在した。

　そういう驚きもあったが、それ以上に――異様だった。

　森が静かすぎる。

　妖精の周囲だけ、音が薄い。

　羽音すらほとんど聞こえないのに、鈴の音だけが不自然なくらい鮮明だった。

「……どうする」

　背後で諜報員の一人が低く言った。

　誰も即答しない。

　妖精は数十メートル先の枝に止まり、こちらを見ている。

　逃げない。

　威嚇もしない。

　ただ待っている。

　まるで――付いてこい、と言うように。

「伝承通りなら当たりだな」

　別の諜報員が囁く。

「だからこそ怪しい」

　短く返したのは地図係の女だった。

「森に入ってから何度死にかけたと思ってる。今さら“はい、案内します”なんて都合が良すぎる」

　もっともだった。

　この大森林は、人を歓迎する場所じゃない。

　熱気、毒、魔物、視界不良。

　まるで異物を拒むように出来ている。

　そんな場所で突然、伝承通りの存在が現れる。

　罠を疑うのが普通だ。

　灰崎は妖精を見つめる。

　光る羽。

　細い指。

　幼い少女のような輪郭。

　だが顔立ちは曖昧で、どこか人間離れしていた。

　感情が読めない。

　笑っているようにも見えるし、無表情にも見える。

「サミエム」

　灰崎が横を見る。

「どう思う」

　サミエムは妖精を見たまま、少し黙った。

　昔の彼なら、即座に結論を出していたかもしれない。

　だが今は違った。

　数秒、考える。

　そして小さく息を吐いた。

「……追う」

　諜報員たちが顔を上げる。

「ただし慎重にだ」

「理由は？」

　地図係が聞く。

「無視できない」

　サミエムは続ける。

「伝承との一致。魔物分布の異常。地形変化。全部が中心部を示してる」

　そこで少しだけ言葉が止まった。

　眉が僅かに寄る。

「……それに」

　何か言いかけて、止めた。

「いや」

「何だよ」

　灰崎が聞く。

　サミエムは少し迷ったような顔をして、

「感覚だ」

　と言った。

　その場の空気が少し止まった。

　灰崎が目を瞬く。

　諜報員たちも僅かに驚いている。

　サミエム自身が一番困った顔をした。

「……変な顔するな」

「いや、お前が感覚とか言うんだなって」

「自分でも言ってて違和感ある」

　珍しく自嘲気味だった。

　少しだけ、昔のサミエムっぽい。

「だが」

　彼は妖精を見る。

「行かなきゃいけない気がする」

　静かな言葉だった。

　合理でも、効率でもない。

　ただの直感。

　それを口にしたこと自体が、灰崎には妙に引っかかった。

　霊帝の抱擁。

　あれを使ってからサミエムは変わった。

　感情が削れている。

　余裕が減っている。

　なのに今、少しだけ“戻った”気がした。

　いや。

　違う。

　無理やり戻そうとしているような。

　そんな危うさ。

　地図係が肩を竦めた。

「隊長命令なら従う。ただし進軍速度は落とす。索敵優先」

「賛成だ」

　壮年の諜報員が頷く。

「俺もだ」

「異論なし」

　すぐに方針が決まる。

　流石は精鋭だった。

　決断が早い。

　だが、焦らない。

　サミエムは妖精へ視線を向けた。

「……進む」

　チリン。

　まるで返事のように、鈴が鳴る。

　妖精が再び飛び上がった。

　低い。

　見失わない程度の速度。

　本当に誘導しているようだった。

　隊列が再編される。

　先頭は諜報員二人。

　中衛に灰崎とサミエム。

　後方警戒を数名。

　完全戦闘隊形。

　それでも歩みは遅かった。

　一歩一歩、森を確認しながら進む。

　そして気づく。

　空気が違う。

「……静かだな」

　灰崎が小さく言う。

　サミエムも頷いた。

「近づいてる」

「何に？」

「中心に」

　それ以上は言わない。

　だが皆分かっていた。

　魔物が減っている。

　正確には、“いない”。

　さっきまで感じていた気配が嘘みたいに消えていた。

　枝が揺れない。

　唸り声もない。

　殺気すらない。

　森が空白になっている。

「逆に怖ぇな……」

　諜報員の一人が呟いた。

「縄張りの王でもいるのか」

「それならまだいい」

　地図係がぼそりと言う。

「問題は、王が何匹も逃げる相手だった場合」

　誰も笑わなかった。

　十分あり得る。

　この森の規模なら。

　灰崎は足元を見る。

　土が変わっていた。

　ぬかるみが少ない。

　根の絡まり方も整っている。

「なあ」

　しゃがみ込む。

「これ見ろ」

　諜報員が近寄る。

「……踏まれてる？」

「いや」

　灰崎は土を指先で触る。

「固い」

　不自然なくらい。

　この湿地であり得ないほど。

「整地されてるみたいだ」

　サミエムが膝を折る。

　土を確認し、眉を寄せた。

「人工的だな」

　そこでまた。

　チリン。

　妖精が少し先で止まっていた。

　待っている。

　急かすでもなく。

　焦らせるでもなく。

　ただ、“当然そこへ行くもの”として。

　灰崎はぞくりとした。

　導かれている。

　そんな感覚。

　知らない場所へ連れていかれているのに、不思議と拒絶感が薄い。

　嫌な感じではない。

　むしろ――安心感に近い。

「……気味悪ぃ」

　思わず漏れる。

「何がだ」

　サミエムが聞く。

「怖くねえんだよ」

　灰崎は森を見る。

「普通もっと警戒するだろ。でも何か……」

　言葉を探す。

「帰る場所に向かってる気分になる」

　沈黙。

　数秒後。

　サミエムが小さく言った。

「……分かる」

　その声音は妙に静かだった。

　そして次の瞬間。

　先頭の諜報員が急停止する。

　片手を上げた。

　全員が武器に手を掛ける。

　視線の先。

　木々が途切れていた。

　ぽっかりと。

　そこだけ森が開いている。

　巨大な空間。

　そして中心には――

　小さな葉が、一枚。

　風もないのに揺れていた。