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【怠惰の章】森の法則

　進むほどに、森は深くなっていった。

　いや、深いという表現すら違うのかもしれない。

　閉じている。

　そう言った方が近かった。

　木々は互いを拒むように枝葉を重ね、空を塞いでいる。陽光は細い刃のようにわずかに差し込むだけで、地表の大半は薄暗い緑の影に沈んでいた。

　湿度はさらに増していた。

　服が肌に張り付く。

　靴底がぬかるみに沈み、踏み出すたびに嫌な音を立てた。

　灰崎は肩を回す。

　疲労が抜けない。

　嫉妬帝との戦いから数日。休息らしい休息もなく、大森林の探索へ放り込まれているのだから当然だった。

　それでも足を止められない。

　止まれば置いていかれる気がした。

　戦争に。

　自分より先へ進む何かに。

　そんな焦燥を振り払うように、灰崎は前を見る。

　隊列は静かだった。

　誰も無駄口を叩かない。

　精鋭である諜報員たちは黙々と周囲を観察し、痕跡を拾い、危険を避けながら進んでいく。

　ただ、その沈黙の奥に疲労が滲んでいるのが分かった。

　足取りが少し重い。

　水筒を口に運ぶ回数が増えた。

　警戒が鈍るほどではない。だが、じわじわと削られている。

「……休憩、入れた方がいいんじゃないか」

　灰崎が小声で言う。

　前方を歩いていた壮年の諜報員がちらりと振り返った。

「珍しいな。お前から言うとは」

「見りゃ分かる。全員きつそうだろ」

「まだ動ける」

「そういう問題じゃねえ」

　男は少しだけ笑った。

「優しいな」

「違ぇよ」

　反射的に返しながらも、灰崎は言葉を切った。

　違う。

　優しさだけじゃない。

　単純に、限界を超えた後の崩れ方を最近見たからだ。

　嫉妬帝戦。

　あの絶望感。

　余裕のない状態で戦えばどうなるか、嫌というほど味わった。

「……判断は隊長に任せる」

　諜報員はそう言って前へ向き直る。

　灰崎も視線を先へ送った。

　隊長格――サミエム。

　相変わらず一定の速度で歩いている。

　姿勢も崩れない。

　だが近くで見ると、少し違和感があった。

　目元。

　ほんの僅かに、疲れている。

　それなのに休まない。

　いや、休もうとしない。

「サミエム」

　灰崎が声を掛ける。

「どうした」

「少し休ませろ」

「……」

　サミエムは少しだけ足を止めた。

　何かを考えるように森を見回す。

「十五分」

　短く言った。

「ただし警戒は維持。周囲半径二十メートル以内に配置」

　諜報員たちが素早く散開する。

　無駄がない。

　灰崎は近くの大きな根に腰を下ろし、息を吐いた。

「助かった……」

　熱がきつい。

　喉も渇く。

　水を飲みながら周囲を見る。

　静かだった。

　相変わらず妙に。

　魔物の気配はある。

　だが遠い。

　近づいてこない。

　森に入った当初のような頻繁な襲撃も減っていた。

　それが逆に不気味だった。

「……なあ」

　灰崎は近くに立つサミエムへ声を掛ける。

「お前も座れよ」

「警戒中だ」

「ずっと張ってても意味ねえだろ」

「意味はある」

　即答。

　だが少しして、

「……いや」

　サミエムが言葉を止めた。

　珍しく迷うような間。

「少しだけ、休む」

　そう言って隣に腰を下ろした。

　灰崎は思わず目を瞬く。

「お前が？」

「そんな顔するな」

「いや、だって」

　以前なら適当に笑って返していただろう。

　だがサミエムは少し困ったような顔をしたあと、小さく息を吐いた。

「……最近、自分でも分からん」

「何が」

「急いでる気になる」

　その言葉に灰崎は黙った。

　サミエムは前を向いたまま続ける。

「時間が足りない。少しでも強くならないといけない。考えるより先に動けって、ずっと頭のどこかで鳴ってる」

　静かな声だった。

　怒りも焦りもない。

　ただ事実を話しているような。

「嫉妬帝戦のせいか？」

「……かもな」

　短い沈黙。

　風が吹いた。

　熱い風だった。

　サミエムが目を閉じる。

「悪いな」

　ぽつりと。

「最近、余裕ない」

　灰崎は少し驚いた。

　謝る男だったか、こいつ。

「別に」

「お前に当たるつもりはないんだが」

「知ってるよ」

　少しだけ空気が和らいだ。

　昔の感じに近い。

　ほんの少し。

　その時だった。

「隊長」

　見張りの諜報員が低く呼ぶ。

　全員の空気が変わる。

「痕跡です」

　サミエムが立ち上がる。

　灰崎も続いた。

　向かった先。

　地面が抉れていた。

　巨大な溝。

　一直線。

　まるで何か巨大なものが這った跡のようだった。

「魔物か？」

　灰崎が聞く。

　諜報員が首を振る。

「違和感があります」

「違和感？」

「古い跡と新しい跡が混ざってる」

　しゃがみ込みながら説明する。

「しかも方向が一定じゃない」

　地面を指差す。

　確かに。

　普通なら進行方向がある。

　だがこれは違う。

　森の中をぐるぐる回っているように見えた。

　灰崎は眉を寄せた。

「……迷ってる？」

「いや」

　サミエムが静かに言う。

「守ってる」

　全員が彼を見る。

　サミエムは森の奥へ視線を向けた。

「この周辺だけ魔物が減っている。地形も変化してる。なら」

　少し間を置く。

「何かを中心に縄張りを形成している可能性が高い」

「つまり……」

「近い」

　短い言葉だった。

　だが空気が変わった。

　探索が前進した。

　誰もがそう理解した。

　同時に、森の圧迫感も増した気がした。

　見られている。

　そんな感覚。

　灰崎は思わず振り返る。

　木々の隙間。

　暗闇。

　誰もいない。

　――いや。

　何か、小さな光が動いた気がした。

　ぱっと消える。

「……？」

　気のせいか。

　そう思った直後。

　遠くで、鈴のような音が鳴った。

　チリン。

　森には似つかわしくないほど、澄んだ音だった。