157/309

【怠惰の章】大森林再び

　森が呼吸していた。

　熱を孕んだ湿った空気が、肺の奥にじっとりと張り付く。枝葉は幾重にも空を覆い、昼間だというのに薄暗い。木漏れ日だけが斑に地面を照らしていた。

　灰崎は額の汗を拭い、深く息を吐く。

「……暑っ」

　思わず漏れた声に、前を歩いていた諜報員が肩越しに笑った。

「まだ入口付近だ。奥はもっと酷いぞ」

「冗談だろ」

「残念ながら事実だ」

　軽口を返しながらも、その男の顔には疲労が滲んでいた。

　強欲帝直属諜報部隊。

　各地の戦場や未開地を潜り抜けてきた精鋭だ。普通の騎士なら半日で音を上げる環境でも、この連中は黙って歩き続ける。

　それでも疲れている。

　それほど、この大森林は異常だった。

　灰崎は周囲を見回した。

　巨木、巨木、また巨木。

　幹の太さは家ほどあり、根は蛇のように地面を這っている。視界の先には巨大なシダ植物が広がり、どこからか聞こえる魔物の唸り声が森全体を震わせていた。

　幻の理想郷ユグドラシル。

　怠惰帝が統べるとされる伝承の国。

　移動する大樹に妖精が導く時、その地は姿を現す――そんな曖昧な話しか残っていない。

　そして問題なのが。

「……全部デカい木じゃねえか」

　灰崎がぼやく。

　横を歩いていたサミエムが視線だけ向けた。

「伝承通りではある」

「目印になってねえって言ってんだよ」

「まあな」

　短く返す。

　その声音は昔と変わらないようで、少し違った。

　サミエムは元々、静かな男ではあった。だが最近は妙に“薄い”。

　感情が抜け落ちているというほどじゃない。

　ただ、以前ならあった余熱のようなものが減っている。

　嫉妬帝との戦いから特に。

　あの敗北以降だ。

　灰崎は前を向きながら言う。

「……疲れてねえのかよ」

「疲れてるさ」

　意外なほど普通の返答だった。

「ならもっと辛そうにしろよ。こっちだけ損してる気分になる」

「お前が顔に出すぎなんだ」

「悪かったな」

　灰崎が肩を竦める。

　サミエムは少しだけ口元を緩め――かけて、止まった。

　ほんの一瞬。

　何かを忘れたような間。

「……？」

　灰崎が眉を寄せる。

　だがサミエムは何事もなかったように前を向いた。

「水分は取っとけ。倒れたら運ぶ余裕はない」

「ああ」

　そこで会話が終わる。

　以前ならもう少し続いていた。

　どうでもいい雑談とか、諜報員への茶化しとか、そういうものが。

　今は必要最低限しか喋らない。

　灰崎は小さく息を吐いた。

　嫉妬帝戦。

　あの時から何かがおかしい。

　サミエムだけじゃない。

　自分もだ。

　敗北の感触がまだ抜けていない。

　思い出すだけで胃が重くなる。

　圧倒的だった。

　読み負けたとか、策で負けたとか、そんな段階じゃない。

　自分たちは掌の上で転がされていた。

　もしあの時、嫉妬帝が本気で殺しに来ていたなら、今頃ここには誰も立っていない。

「……くそ」

　無意識に漏れた悪態。

　その時だった。

　先頭を歩いていた諜報員が片手を上げる。

「止まれ」

　全員が足を止めた。

　空気が変わる。

　灰崎も自然と腰の短剣に手を添えた。

「何かいるのか？」

「いや……」

　先頭の男が周囲を見回す。

「静かすぎる」

　言われて気付く。

　さっきまで聞こえていた虫の羽音が消えていた。

　獣の鳴き声もない。

　風すら吹いていない。

　森そのものが息を潜めているみたいだった。

「……嫌な感じだな」

　誰かが呟く。

　その瞬間。

　ズンッ。

　遠くで地面が揺れた。

　全員が反射的に身構える。

　だが次の揺れは来ない。

「地震か？」

「いや……」

　諜報員の一人がしゃがみ込み、地面に触れる。

「振動が妙だ。一定じゃない」

「一定じゃない？」

「……歩いてるみたいだった」

　その言葉に空気が張る。

　灰崎は森の奥を見た。

　暗い。

　何も見えない。

　だが確かに、何か巨大なものが動いた気配だけが残っていた。

　サミエムが静かに口を開く。

「記録」

「ああ」

　地図係の女が素早く紙を広げる。

　森に入ってからの地形変化を書き込んだものだ。

「変化点を繋げろ」

　サミエムの指示に、彼女は少し迷いながら印を線で結んでいく。

　灰崎も覗き込んだ。

　歪な円になった。

　そして中心部だけ、不自然に空白がある。

「……魔物の遭遇地点も重ねろ」

　さらに線が増える。

　灰崎は目を細めた。

「少ないな」

　中心部だけ、異様に。

　この危険地帯でありえないほど魔物が少ない。

「縄張り争いか？」

　諜報員の一人が言う。

　だが別の男が首を振った。

「違う。少なすぎる」

「何かが追い払ってる……？」

　誰かの呟き。

　灰崎は地図を見ながら、妙な感覚を覚えていた。

　この配置。

　まるで。

「避けてるみたいだな」

　ぽつりと漏らす。

　サミエムが視線を向けた。

「何をだ」

「分かんねえ。でも……中心に近づかないようにしてる感じがする」

　数秒、沈黙。

　やがてサミエムは小さく頷いた。

「可能性はある」

　諜報員たちが顔を見合わせる。

　灰崎は少し意外だった。

　以前ならサミエムは、証拠の薄い感覚論を切り捨てていたはずだ。

　だが今は違う。

　否定しない。

　その代わり、妙に静かだ。

　サミエムは地図から目を離し、森の奥を見た。

「……行くか」

　短い言葉。

　誰も反対しない。

　隊列が再び動き始める。

　だが先ほどまでとは空気が違った。

　全員、森の奥を意識している。

　何かがいる。

　それだけは確かだった。

　灰崎は歩きながら、ちらりとサミエムを見る。

　無表情。

　だがその横顔は、どこか張り詰めて見えた。

　そして灰崎は知らなかった。

　この森のさらに奥で、自分たちを見下ろす“眼”があることを。