絶対質量
巨大な訓練場は静まり返ったままだった。
誰も動きませんでした。
誰もまばたきすらしませんでした。
その場にいたすべてのチャンピオンは、それでもなお、イレギュラーの横に立つ静かな若者をじっと見つめることになりました。
ダンテ。
手が彼のジャケットのポケットの中に埋もれている。
完全にくつろいでいます。
まったく気づいていない。
首相は咳払いをした。
「……皆様、紳士諸君」
返信がありません。
彼はぎこちなく微笑んだ。
「ええと」
「私は……と言いました」
「……お客様を歓迎します。」
その音で、みんなは一気に現実に引き戻されました。
次々と、十二人のチャンピオンたちはゆっくりと首相へと意識を向けました。
空気は和らぎました。
ほんのわずかに。
首相は苦笑いをこぼしました。
「ご来賓の皆様をご紹介いたします。」
彼は白髪の若い男の方を指さした。
「こちらはアーシュラです。」
「不規則なもの」
「そして彼のそばで……」
彼はダンテの方を見た。
「……彼の最も親しい仲間。」
「ダンテ」
沈黙。
誰も反応しませんでした。
首相はまばたきをした。
「……何かおかしいですか？」
突然――
「あなたは誰ですか?!」
その声はアリーナ中に轟き渡りました。
皆が振り返った。
チャンピオンの一人は、すでに上部の足場から立ち上がっていた。
彼は手すりを飛び越えました。
ドーン！
彼の足は闘技場の床を打ちました。
ペースを落とさず、彼はそのまま入口に向かって歩いていきました。
それぞれの一歩が、静まり返った競技場いっぱいに重く響き渡った。
アーシュラは、彼が近づいてくるのを静かに見つめていました。
チャンピオンは首相のすぐ前で立ち止まりました。
彼の呼吸は不規則だった。
汗がゆっくりと額を伝って流れ落ちた。
「閣下……」
彼の声は震えていました。
「……どうしてこんなものを持ってくるんですか……」
「……ブラジルへ？」
首相の笑みは消えました。
初めて···
彼はほかの人たちに気づきました。
誰一人としてくつろいでいるようには見えませんでした。
凍ったまま残ったものもありました。
ほかの人々は、顔の汗を黙ってぬぐっていました。
巨大なチャンピオンの拳が握りしめられていた。
赤毛のチャンピオンでさえ、無意識のうちに何歩か後ろに下がっていました。
首相は眉をひそめた。
「……ガブリエル」
「彼らは私たちの客人です。」
彼は落ち着いて指さしました。
「こちらはアーシュラです。」
「不規則なもの」
「そして彼のそばで……」
「……ダンテです。」
「アーシュラの最も親しい友人」
ガブリエルは黙ったままでした。
彼の目は、ダンテから離れることはありませんでした。
誰かが口を開く前に――
もう一人のチャンピオンが、ゆっくりと立ち上がった。
「私たちには、その異端者が誰か分かっています。」
彼の声は落ち着いたままでした。
「彼は見かけました」
彼はアーシュラの方を指さしました。
「彼は……」
「……私たちは理解しています。」
それなら···
彼の指はゆっくりと動きました。
ダンテへ。
「でも……」
彼が書き終える前に――
「もうたくさんだ」
一語。
静かです。
落ち着いた。
絶対の。
アリーナ全体がたちまち静まり返りました。
どのチャンピオンも、たちまち口をきかなくなりました。
ガブリエルでさえ、言い争うことなく後ずさりしました。
アーシュラはゆっくりと顔を向けました。
盲目の若い男は、静かに座ったままになっていました。
彼の脚の間には、刀がまっすぐに立てかけられていた。
彼の濁った目は、二度と開きませんでした。
それでも···
彼の存在は、なぜか闘技場の中のほかの誰もをかき消してしまいました。
アーシュラは静かに彼をじっと見つめました。
……彼は違う。
彼のプラーナ···
……はほかのものとは異なります。
首相は安堵のため息をつきました。
「……ありがとう、チアゴ」
彼はアシュラとダンテの方を振り返りました。
「おっしゃっていたとおりに……」
「十二人の勇士たちがここに集まった……」
「……あなたを守る責任を負うことになります……」
「……そして、ブラジル滞在中もあなたをサポートします。」
沈黙。
チャンピオンたちは、ひそひそと視線を交わした。
それなら···
そのうちの一人が、ゆっくりと立ちました。
「同意する前に……」
「……彼らの力を試してみたい」
首相はすぐに首を振った。
「いや。」
「アーシュラーは今日になってようやく回復した。」
「彼には戦うようなコンディションがまったくない」
チャンピオンはかすかに微笑んだ。
「彼のことを話していたわけではありません。」
彼はゆっくりと前方を指さしました。
「本気で……」
「……彼を」
目が一つひとつ動いた。
ダンテへ。
まさにその瞬間に――
ダンテは彼の鼻から指を一本抜き取りました。
彼はまばたきした。
「……え？」
「……何を見落としたのだろう？」
アーシュラーは彼の方を見ました。
「……彼はあなたと戦いたいのです。」
ダンテは首をかしげた。
「……本当？」
アーシュラはうなずきました。
「……ただの小さな乱闘だ。」
ダンテはすぐに微笑みました。
「いいよ。」
「どうせ退屈してるし。」
首相の顔つきが変わった。
彼はすぐにダンテのそばに立ちました。
声を落とす。
「……もう一度ご検討ください。」
「ラファエルはAランクのチャンピオンです。」
「彼はブラジルで最も強い選手の一人です。」
「あいつはあなたを粉砕してやる」
ダンテは彼の方を見た。
そして微笑みました。
「……だからこそ、この乱闘が欲しいんだ」
首相は彼を数秒間じっと見つめました。
ついに···
彼はため息をつきました。
「……まったくそのとおりです。」
彼は軽くうなずきました。
兵士の一人がすぐに前に出ました。
彼の増幅された声は、アリーナ中にこだましました。
「注意」
「優勝者ラファエル・コスタ……」
「……チャンピオンのダンテに対して」
「この試合は承認されました。」
アリーナの複数の要員が直ちに戦場を制圧しました。
数分のうちに···
巨大な訓練場は完全に空っぽになりました。
残ったのは2体だけでした。
ラファエル。
ダンテ。
向かい合って立つ。
ブラジルの12人のチャンピオンたちは、観覧席に静かに集まりました。
誰一人として話しませんでした。
チアゴは、以前とまったく同じ場所に座ったままでした。
彼の刀はなおも、まっすぐに彼の前に横たわっていた。
盲目では···
彼の注意は終始、戦場に向けられていました。
以下···
ラファエルはゆっくりと肩を回しました。
彼の呼吸は安定したままだった。
それでも、彼の本能は収まることを拒みました。
いや···
何かがおかしいです。
彼の目は、ダンテから離れることはありませんでした。
そのプレッシャー···
まだ増え続けています。
どうやって……？
彼はオーラすら放っていない。
彼の心の中で、ひとしの思いがこだました。
どうしようもない···
Cランクのチャンピオンで、これほど圧縮されたプラーナを持つ者はいません。
Cランクなんて忘れろ···
Sランクでさえ、そうすべきではありません。
戦場の向こう側で···
ダンテはのんびりと伸びをしました。
「……もう始められますか？」
主審はゆっくりと片手を上げました。
アリーナ全体が静まり返った。
呼吸さえも聞こえるようになりました。
手が下がった。
「決闘……」
「……始める。」
澄んだ金属音の鐘が、アリーナ中にこだましました。
ディン。
どちらの戦士も攻撃しませんでした。
その代わり···
二頭はただ互いに向かって歩き始めました。
ステップ。
ステップ。
ステップ。
その沈黙は、なぜか以前よりもいっそう重くなりました。
どのチャンピオンも、まばたきひとつせず見守っていました。
待っています···
……誰かが最初に手を打つこと。
アリーナは完全に静まり返りました。
ラファエルもダンテも攻撃しませんでした。
その代わり···
二人はともに、ゆっくりとプラーナを上げました。
深紅のオーラがラファエルの周囲に立ちのぼった。
密な。
暴力的な。
それは、迫り来る津波のようにアリーナを転がり抜けました。
同時に···
暗い銀色のオーラが、静かにダンテを取り囲んでいました。
ラファエルの……とは違って···
それは外側へ爆発しませんでした。
それは圧縮された。
層を重ねるたびに。
空気そのものが重くなるまで、彼の身体のまわりに凝縮していきました。
二つのオーラが出会いました。
BOOOOOOM！
彼らの間に、目に見えない衝撃波が噴き出しました。
アリーナの床にひびが入りました。
訓練用の器具が倒れました。
ほこりが空気中に舞い上がった。
どちらのチャンピオンも動かなかった。
彼らはただひたすら押し続けました。
プラーナに対するプラーナ。
圧力はあまりにも圧倒的になり、歩くことさえつらくなりました。
ステップ···
ステップ···
それぞれの動きは、まるで頑丈な鋼鉄を押し破るように進んでいるかのように感じられました。
ラファエルは微笑んだ。
彼のオーラは広がり続けました。
少しずつ···
ダンテの圧縮されたオーラは、後ろへ押し戻された。
「それで……」
ラファエルは落ち着いて話しました。
「これだけですか？」
ダンテは沈黙したままだった。
汗が額を伝って流れ落ちた。
彼の呼吸は次第に重くなっていきました。
それなら――
ドーン！
二つのオーラが突然崩壊しました。
圧力は消えました。
ダンテはすぐに前かがみになりました。
「……はっ……」
「……はっ……」
ラファエルは肩を回しました。
自信に満ちた笑みが浮かびました。
「行くぞ。」
ドーン！
闘技場は彼の足元で爆発しました。
彼は姿を消しました。
ダンテはその動きをほとんど見ていませんでした。
本能だけが、彼に警戒を強めさせた。
クラック！！
拳が組んだ腕に叩き込まれた。
その衝撃で、彼はアリーナの向こう側へ吹き飛ばされました。
彼は、いくつかの強化された障害物を突き破る前に、二度跳ねました。
観客は黙って見つめていました。
「……速い」
ダンテが立ち直る前に――
ラファエルはすでにそこにいました。
また一発。
また一発。
もう一つの肘。
どの打撃も、前のものが終わる前にやって来ました。
ダンテは遮った。
かわした。
撤回された。
そのたびに、彼はさらに後ろへ押し戻されました。
彼は攻撃できませんでした。
生き残るしかない。
アーシュラは目を細めました。
「……彼は彼を圧倒している。」
ダンテの呼吸は不規則になりました。
速すぎます。あまりにも速すぎます。
彼のことが読めません。
彼の銀色の瞳は鋭く光った。
「レゾナンス・ケージ……」."
黄金のルーン文字が、ラファエルの足元の下に静かに広がっていきます。
周囲のプラーナはたちまちリズムを失いました。
ラファエルの動きは鈍くなり――
ほんのわずかに。
それで十分でした。
ダンテは姿を消した。
フロー状態。
鉄静脈。
両方の手法は同時に活性化しました。
彼の筋肉はこわばった。
彼の動きはより滑らかになりました。
より速く。
彼の拳がラファエルの拳とぶつかりました。
ドーン！
衝撃波がアリーナ全体にこだました。
初めて···
ラファエルは後ずさりした。
ダンテはすぐにそれに続きました。
殴る。
蹴る。
パーム・ストライク。
反論。
群衆は信じられない思いで見守っていました。
「……彼はついてきています。」
「……不可能だ。」
「……彼の速度はちょうど2倍になった。」
ラファエルは微笑んだ。
「そういうことだ。」
「面白い。」
やり取りは続きました。
どちらの側にも優位はありませんでした。
数分間···
白兵戦が容赦なく浴びせられるなか、闘技場は揺れました。
それなら···
何かが変わりました。
ラファエルの笑顔は消えました。
彼の攻撃はいっそう鋭くなりました。
よりきれいです。
彼は適応し始めました。
少しずつ···
ダンテはまたしても遅れを取り始めました。
ひと発のパンチがすり抜けました。
ドーン！
さらに蹴られて、肋骨を打たれました。
パキッ！
三つ目の肘が、彼の防具を粉々に砕いた。
ダンテは後ろへずらりと滑った。
彼の口から血が滴った。
ラファエルはゆっくりと拳を下ろした。
「……私は間違っていました。」
ダンテは見上げました。
「あなたは弱い。」
「あなたのおかげで汗をかきました。」
アリーナは静寂に包まれました。
ラファエルの目は細まりました。
「それで……」
「もうプレイは終わりです。」
数人のチャンピオンたちは、たちまち気分を明るくします。
「……彼、本気？」
絶対無理..."
「それを使いたいんですか？」
アーシュラでさえ、眉をひそめました。
ラファエルは落ち着いて片腕を伸ばしました。
「あなたも同じようにすべきです。」
「イネイティブ・テクニックを使え。」
ダンテは頬をかきました。
「……うん……」
「それについてです。」
彼はぎこちなく微笑んだ。
「まだ自分のものは目覚めていません。」
沈黙。
完全な静寂。
ラファエルは彼をじっと見つめた。
「……何？」
ダンテは肩をすくめました。
まだ1つも手に入ってない
その言葉はアリーナ中にこだましました。
数人のチャンピオンたちがまばたきしました。
「……彼は何？」
「彼には生来のテクニックがないんですか？」
ラファエルはゆっくりと拳を握りしめた。
腕には静脈がふくらんで浮き出ていました。
彼の表情は歪んだ。
「あなた……」."
「……生来のテクニックすら持っていない……」."
彼の声は怒りで震えていました。
「それでも..."
「……あなたは私に恐怖を感じさせた」
彼のプラーナが噴き上がった。
BOOOOOOOOOOM！！
アリーナ全体が震えました。
鉄筋コンクリートの床が、彼の足元で粉々になった。
巨大なクレーターが外側へ広がっています。
闘技場の外でさえ···
周囲の通りは揺れました。
アーシュラの目は見開かれました。
これは···
彼のプラーナは変わりました。
ラファエルはゆっくりと片手を上げました。
拳のまわりの空気は歪んでいた。
彼の声は落ち着いて響きました。
「生来のテクニック..."
「空間的質量のオーバードライブ」
「マッサ・アブソルータ」
彼の体には何も変わりませんでした。
彼はまったく同じ姿をしていました。
しかし···
拳のまわりの空間は激しく歪みました。
ラファエルは姿を消しました。
BOOOOOOM！！
アリーナは、彼が最初の一歩を踏み出した瞬間に爆発しました。
彼はダンテよりひと足先に到着しました。
彼の拳は、ありふれた突きのように動いた。
ダンテは両腕を上げました。
遅すぎます。あまりにも遅いです。
パンチが着地した。
THOOOOOOOOOM！！
その衝撃は爆弾のように炸裂しました。
直径数百メートルのクレーターが、その下で爆発しました。
ダンテの遺体はぼやけてしまいました。
彼はアリーナの壁に激突しました。
BOOOOOM！！
建物全体が激しく揺れました。
大きなひび割れが壁全体に広がっていました。
ほとんどすぐに···
その奇妙な金属質の素材は、自ら修復し始めた。
銀色の光が、あらゆる亀裂を通り抜けました。
数秒のうちに···
壁はほとんど完全に修復されていました。
ほこりはゆっくりと落ち着いていきました。
ダンテは壁の内側に閉じ込められたままでした。
血が両腕を伝って流れていきました。
彼はそれらを持ち上げようとしました。
何も起こりませんでした。
両腕は不自然な形で垂れ下がっていました。
壊れた。
完全に粉々です。
彼の呼吸は浅くなりました。
「……はっ……」
「……はっ……」
彼の視界はぼやけていった。
それでも···
彼は無理に体を起こしました。
不安定な1ステップ。
そしてまた一つ。
闘技場の向こう側で···
ラファエルは彼を静かに見つめた。
失望が彼の目を満たしていた。
「……恥ずかしいです。」
「……恐れによって私の判断が曇るのを、私が許してしまったことを恥じた。」
彼はゆっくりと姿勢を低くしました。
彼の足元の地面は崩れ落ちました。
BOOOOOOM！！
彼は姿を消しました。
大砲の砲弾のように。
至近距離から発射されるミサイルのように。
アリーナ全体が揺れました。
外で···
周辺一帯の窓が激しく揺れました。
通りそのものが、迫り来る一発のパンチの衝撃で震えました。
