静かなる圧迫
闇はゆっくりと薄れていきました。
アーシュラのまぶたがぴくつきました。
かすかなビープ音が、近くのどこかで響きました。
彼の体は妙に軽く感じられました。
重い···
それでも、光。
彼はゆっくりと目を開けた。
白い天井が彼を迎えました。
日差しが病院のカーテンのすき間から差し込みました。
数秒のあいだ···
彼はただ見つめていました。
「……どこで……」
彼の声は、かろうじて聞こえる程度でした。
「……私？」
椅子が床をこすって横切った。
アーシュラは顔を向けました。
ダンテはベッドのそばに座った。
彼は腕を組んでいた。
目の下にはくまが広がっていました。
久しぶりに···
彼は心からの安堵をのぞかせて微笑んだ。
「もうそろそろだ。」
アーシュラはまばたきをしました。
「……ダンテ？」
「ひどい顔してるね。」
ダンテは鼻を鳴らした。
「3日間寝た男が言う。」
アーシュラーは眉をひそめた。
「……3人？」
ダンテはうなずいた。
「みんなをめちゃくちゃ怖がらせたんだから。」
アーシュラはゆっくりと起き上がろうとしました。
痛みが彼の筋肉を走り抜けた。
しかし、彼の体は拒みました。
「……簡単だ」
ダンテは彼をやさしくベッドの上へ押し戻しました。
「まだ回復途中です」
二人の間には静けさが広がりました。
アーシュラーは天井の方を見ました。
記憶の断片が、ゆっくりと戻ってきました。
分断された海。
ミゲル。
闇。
崩壊星。
それなら···
何も.
彼の目は細くなった。
「……ミゲル」
ダンテはうなずいた。
「彼は生き延びた。」
「彼は同じ日に逮捕されました。」
アーシュラは黙っていました。
「それで……」
「戦っている最中に意識を失いました。」
「うん。」
ダンテは後頭部をかきました。
「あなたが海に沈んでいるのを見つけた」
「みんなをここに戻してきた」
「残りはブラジル政府が引き受けました。」
アーシュラは目を閉じました。
「お前は死んだ、ダンテ。お前が刺されていくのを見ていた」
ダンテは微笑んだ
「運命は私を捕らえることができなかった」
アーシュラ
「……見える」
二人はそれ以上口をききませんでした。
外で···
朝のそよ風が木々をやさしく揺らしていました。
何日ぶりかで……初めて···
すべてが穏やかに感じられました。
メディカル・ウィングの別の場所では···
数人のベテラン医師たちが、ホログラフィック投影のまわりに集まりました。
アーシュラの神聖な核が、テーブルの上空でゆっくりと回転していた。
部屋は静寂に包まれました。
若い研究者の一人は眉をひそめました。
「……何かがおかしい」
最年長の医師はうなずきました。
「そうです。」
彼はその像を大きくしました。
その部屋はたちまち静かになりました。
The Core···
もっと小さかったです。
ひび割れしていない。
損傷していません。
ただ···
減少した。
若い医師の顔色は青ざめた。
「……不可能だ。」
そのベテラン医師は腕を組んだ。
「9年以上にわたって……」
「……チャンピオン・コアが小さくなったことは一度もない。」
別の専門医が測定値を調整しました。
「エネルギー密度は安定したままです。」
「でも、コアそのものが……」
「……実際に感染した。」
誰にも理解されませんでした。
そのベテラン医師は声を低くしました。
「これを報告しないでください。」
皆が彼の方を見ました。
「まだです。」
「私たちは、何を見ているのか理解できていないのです」
部屋は黙って同意しました。
その報告書は封印されました。
今では、知っているのはわずか5人でした。
そして、そのすべてが願っていた···
彼らは間違っていました。
その午後になって···
アーシュラーは病院の外に立っていました。
新鮮な空気が彼の肺を満たしました。
彼の体は、それでもいつもより弱っているように感じられました。
でも、歩くことはできました。
病院の職員たちは、信じられない思いで彼を見守りました。
このようなけがからわずか3日で回復する···
不可能であるはずでした。
しかし、その不規則な者はただ立ち去った。
黒い政府車両の車列が外で待機していました。
ブラジルの首相が先頭に立っていました。
数人の大臣とチャンピオンの護衛たちが彼を取り囲みました。
アーシュラが近づいてきたその瞬間···
首相はわずかに頭を下げました。
「アシュラさん」
「ブラジルを代表して……」
「……心よりお詫び申し上げます。」
アーシュラは驚いた顔をしました。
首相は続けました。
「ミゲルは無断で行動した。」
「彼の行動は、あなたと船に乗っていた全員の命を危険にさらしました」
「そして、国際的な大惨事をほとんど引き起こしかけた」
「私たちはすでに責任を負っています」
アーシュラはただうなずきました。
「……わかりました。」
「私はブラジルを決して責めなかった」
首相は明らかに力を抜きました。
「ありがとうございます。」
ダンテは腕を組んだ。
「いいね。」
「もっと大きな問題があるからです」
首相は微笑んだ。
「まったくそのとおりです。」
彼らは車に乗り込み、随行員に続いて、パラシオ・デスパショス・デ・ラゴア・ノヴァ（総督府）へ向かって走り去りました。
彼らは一緒に政府庁舎内を歩き始めました。
数人の将校が、通り過ぎる際に敬礼しました。
アーシュラの注意は突然それました。
彼の目は細くなった。
「……ダンテ」
「ん？」
「そう感じるんですか？」
ダンテは歩くのをやめました。
数秒のあいだ···
彼は沈黙したままでした。
それなら···
彼の表情が変わりました。
「……うん。」
彼の目はゆっくりと地平線のほうへと上げられていきました。
建物のはるか彼方···
巨大な楕円形の建造物が、午後の陽光の下にそびえ立っていました。
この距離からでも···
息苦しい圧力が大気中に漏れ出しました。
アーシュラは静かに見つめました。
「……あの建物は何ですか？」
首相は彼の視線を追いました。
かすかな微笑みが浮かびました。
「ナショナル・チャンピオン・トレーニングセンター」
「ブラジルの精鋭チャンピオンズにとって、主要な育成拠点として機能しています。」
アーシュラは見つめ続けた。
「……あの構造は、本当に彼らの戦いに耐えられるのでしょうか？」
首相は自信を持って答えました。
「4年間そうです」
ダンテは首を振った。
「いや。」
皆が彼の方を見ました。
彼は落ち着いて話を続けた。
「ただ彼らに耐えているだけではありません」
「それが彼らを抑え込んでいるのです」
沈黙。
ダンテの目は最後まで闘技場を離れませんでした。
「あの場所から漏れ出ているプラーナ放射の量が……」
「……ナタールのありふれた市民一人ひとりを意識を失って倒れ込ませるのに十分でしょう。」
首相の笑みは、ゆっくりと消えていきました。
「……見事だ」
「ここからそう感じ取ったんですか？」
ダンテは肩をすくめました。
「難しくなかったです」
「放射線密度が極めて高濃度です。」
アーシュラーは首相の方を見ました。
「……どうやって？」
首相は両手を背中の後ろで組みました。
「闘技場は、戦いの最中に放たれるプラーナを絶えず吸収している。」
「余分な放射線を蓄えるのです。」
「そして、それを使って自らを修復するのです。」
アーシュラはまばたきをしました。
「……そんなことができる材料があるんですか？」
首相はくすりと笑った。
「いや。」
「石じゃない」
「鋼鉄ではありません。」
「天然素材そのものではありません」
彼は彼らをまっすぐに見つめました。
「アリーナ全体……」
「……ブラジルのチャンピオンの一人によって生み出されたものだ。」
アーシュラは歩くのをやめました。
「……何？」
ダンテの目は細まりました。
「……生来の技法」
首相は微笑んだ。
「正しい。」
ダンテはゆっくりと振り返り、闘技場の方を見た。
「……興味深い。」
彼は数秒間、沈黙したままだった。
そして、また語られました。
「それは……」
「この素材は、単にプラーナを吸収するわけではありません。」
「それを抑え込んでいるのです」
「誰かが入ってきた瞬間に……」
「……彼らの出力は自動的に制御されています。」
アーシュラーは彼の方を見ました。
ダンテは続けました。
「ミゲルが着けていた電気拘束具……」
「同じ素材で作られていました」
首相はじっと見つめた。
「……そんなこと全部、あなたが全部突き止めたんだ……」
「……あの闘技場を一度見たことから？」
ダンテはのんびりと微笑みました。
「難しくなかったです」
「手がかりはすでにそこにある」
アーシュラは静かに笑いました。
「ずっとこんなに頭がよかったの？」
ダンテは頬をかきました。
「……全部、ただの思い出にすぎない。」
首相は思わず微笑みました。
「お二人のことは、いろいろ聞いてきました……」
「……でも、あなたは私を驚かせ続ける。」
彼は闘技場の方を向いた。
「お二人とも十分に元気でいられるなら……」
「……ブラジル最強のチャンピオンたちに会ってみませんか？」
アーシュラはダンテと目を合わせました。
どちらも答える必要はありませんでした。
首相は、分かったような笑みを浮かべました。
「いいね。」
彼は巨大なアリーナの方を指さしました。
「彼らはもうずっと待っていたんです」
はるか先へ···
圧倒的な十二のプラーナの印が、巨大な門の奥で脈打っていました。
アーシュラの目は鋭くなりました。
ダンテは微笑みました。
ナショナル・チャンピオン・トレーニングセンターの巨大な扉が、ゆっくりと開き始めました。
護送隊は首都をゆっくりと進んでいきました。
高層建築物は午後の陽光を映していました。
人で混み合った通りは、次第に幅の広い公道へと姿を変えました。
ついに···
車両は停止しました。
その前には、巨大な楕円形の建造物がそびえていました。
それは眠れる巨人のように、周囲の地区の上にそびえ立っていた。
その壁は滑らかでした。
ダークシルバー。
ひび割れひとつありません。
目に見える関節が一つもない。
最初に外へ出たのはアーシュラでした。
その深紅の瞳は、静かに巨大な闘技場を見つめていました。
外からでも···
彼はまだそれを感じることができました。
プラーナ。
無数の署名。
異なる.
力強い。
生きている。
ダンテは彼のそばに立ちました。
「……みんなここにいます。」
首相は微笑んだ。
「彼らは待っていたんです」
最初に動いたのは、数人の警備員でした。
巨大な入口の扉がゆっくりと開きました。
冷たい気流が外側へ流れていきました。
それなら···
みんなで中に入りました。
警備兵たちが先に入りました。
彼らの足音が、巨大な廊下にこだましました。
首相はそれに従いました。
アーシュラとダンテは彼のあとを歩きました。
沈黙。
アリーナの奥深くで···
十二人のチャンピオンたちが、巨大な訓練場のあちこちに散らばって立っていた。
訓練を受けた者もいました。
何人かはスマートフォンを長押しした
ほかの人たちは、ただ見ているだけでした。
会話で部屋はいっぱいになりました。
そのうち···
みんなが立ち止まりました。
誰かが入ってきたからではありません。
だって···
何かが彼らとともに中へ入っていきました。
目に見えない圧力が、静かにアリーナ全体に広がっていった。
暴力的ではありません。
攻撃的ではありません。
ただ···
重い。
あるチャンピオンは、ゆっくりと武器を下ろした。
別の者は入口の方を見ました。
誰かがひそかに眉をひそめた。
「……それは何ですか？」
圧力はさらに高まり続けた。
密な。
純粋な。
完璧に制御されている。
それでも、なぜか···
放てば山をも押しつぶせそうに感じられました。
男性チャンピオンの一人は、ゆっくりと腕を組んだ。
「……それは不可能です。」
別の男は目を細めた。
「……そんなに大量のプラーナを放出しているのは誰ですか？」
赤毛のチャンピオンは、無意識のうちに一歩後ろに下がりました。
「……ばかばかしいほど圧縮されています。」
別のチャンピオンが静かに囁いた、
「……こんな気持ちは、これまで一度も味わったことがありません。」
いくつかの訓練用ダミーの下の床にひびが入りました。
小さなひび割れが、補強されたアリーナ全体に広がっていきました。
誰かに襲われたからではありません。
周囲のプラーナ密度があまりにも高くなっていたからです。
あるチャンピオンがひそひそとつぶやいた、
「……アリーナが反応している。」
すると二人目がすぐに答え、
「……そんなことがあってはならない。」
その素材そのものが、チャンピオン・オーラを抑えた。
しかし···
ひび割れ始めていました。
警備員たちはついにメインアリーナの中に入りました。
次々と。
首相はそれに従いました。
十二人の勇士たちは沈黙したままだった。
待っています.
それなら···
さらに二人の人物が入ってきました。
アーシュラ。
ダンテ。
二人が中へ足を踏み入れたその瞬間···
両目は本能的に動いた。
アーシュラに向けてではありません。
ダンテへ。
沈黙。
誰も口を開きませんでした。
誰も動きませんでした。
彼らが持っていたあらゆる本能は、同じ結論を叫びました。
不可能です。
ひとつの思いが、あらゆる人の心に響き渡った。
彼です。彼です。
彼がこれをリリースしています···
この量のプラーナ。
チャンピオンは無意識のうちに飲み込まれた。
「……どうして……」
別の者は、信じられない思いで見つめました。
「……彼は人間なんですか？」
別の誰かが眉をひそめました。
「……いや。」
また誰かがひそひそと囁き、
「……そして彼は、そのほとんどを抑え込んでいる。」
空気は耐えがたいほど重くなりました。
補強された床がうめきました。
ダンテの足元の下では、小さな亀裂が広がり続けていました。
彼はただそこに立っていました。
手が彼のジャケットのポケットの中。
完全にくつろいでいます。
まるで気づいていないかのように。
あるいは···
彼はまったく気にしていなかったのです。
あるチャンピオンは目を細めました。
「……彼の階級は何ですか？」
別の者が静かに答えた、
「……報告書はこう述べていた..."
「……Cランク」
沈黙。
それなら···
そのうちの何人かは、思わず笑いそうになりました。
「Cランク？」
「……不可能だ。」
「その密度..."
「……Aランクの者でさえ、そんなものを持っているはずがない。」
もう一人は、ゆっくりと頭を振った。
「……階級など忘れろ。」
「……あのオーラだけで、ただの市民を気絶させることができたのだ。」
あるチャンピオンは、ダンテをじっと見据えました。
「……そして、そのほとんどを彼が隠している。」
首相はあたりを見回した。
そして微笑んだ
「お待たせしてすみません」
誰も出ませんでした。
彼ら一人ひとりが、まだじっと見つめていたからです。
不規則ではありません。
アーシュラではそうではありません。
ただ···
彼のそばに立つ、物静かな若い男のところで。
そこにいたすべてのチャンピオンが、同じ結論に達していたからです。
不規則な……のそばに立つ男···
……報道がこれまで示唆していたよりも、はるかに恐ろしいものだった。
