痛みなし

捕食者の笑み

通りは、瞬く間に戦場と化していた。

崩れ落ちた建物の間から黒煙が立ち込め、炎が砕け散ったコンクリートの上を獰猛に舞っている。遠くでサイレンの音が虚しく響くが、誰もこの惨状に近づこうとはしなかった。

破壊の中心に、不敵に佇むフードの男。

彼はパーカーのポケットに両手を突っ込んだまま、周囲の混乱など取るに足らないことのように振る舞っていた。瓦礫の下で這いつくばる、金髪の選定者（チャンピオン）に向かってゆっくりと歩み寄る。その顔には、酷薄な笑みが浮かんでいた。

「さあ、来いよ」と、ダンテは気だるそうに言い放った。「約束したはずだ。なのに、突然裏切るなんてな」

金髪の選定者は、ひび割れた舗装路に血を吐き出しながら、無理やり笑い声を絞り出した。

「この野郎……お前、自分の実力を偽っていたな」

ダンテは面白そうに首を傾げた。

「見知らぬ奴に、自分の本物のランクを教えるわけがないだろう？ ましてや、突然金を積んでくるような素性の知れないギルドにな」

彼は負傷した男を、小馬鹿にするように指差した。

「まさか、本気で俺がお前を信用すると思ったのか？」

金髪の選定者は、血に染まった目でダンテを睨み上げる。

「ずっと、Ｅランクのふりをしていたのか……」

彼の声は、圧倒的な絶望と信じられないという思いで震えていた。

「だが、本当は……Ｄランクの選定者だったのか！」

ダンテの笑みが、ゆっくりと変貌していく。

それはもはや、気まぐれな男の笑みではなかった。

――獲物を追いつめた、捕食者の笑みだ。

彼の足元に禍々しい深紅の魔力（プラーナ）が集まり、地面が激しくひび割れる。周囲の空気に、狂気じみた熱気が波紋のように広がっていった。

群衆の中から、アシュラはその光景を静かに見つめていた。

彼の掌にある印は、かつてないほど眩く、激しく輝いている。

アシュラの呼吸が、自然と遅くなる。

（彼の力……息が詰まるほどだ）

次の瞬間、金髪の選定者が爆発的な速度で前方に飛び出した。

アスファルトを粉砕しながら、ダンテの顔面に向けて、全力を込めた一撃を放つ。

しかし、ダンテはただ頭をわずかに横に傾けただけだった。

拳は、間一髪で虚空を切り裂く。

「遅すぎる」

選定者の顔が怒りで歪み、拳と蹴りの凄まじい連撃が嵐のように繰り出された。

だがダンテは、まるで全ての攻撃の軌道を予知しているかのように、軽々と、正確に動き回りながら、その全てを紙一重ですり抜けていく。

その顔から、余裕の笑みが消えることはない。

「逃げるな、この野郎……！」金髪の選定者が咆哮した。

両拳の周りに、青い魔力が爆発的に噴出する。

「ナックルウィンド！」

二つの強烈な衝撃波が、空気を切り裂きながら突進する。

ダンテは優雅に身をかわした。

攻撃は、完全に空を切る。

その背後で、巻き込まれたオフィスビルが無数の破片となって爆発し、瓦礫の雨が通りに降り注いだ。

ダンテは嘲笑った。

「情けないな。お前が足掻けば足掻くほど、俺が引き立つだけだ」

金髪の選定者は怒りに我を忘れ、全身の血管を浮き上がらせながら、残された全ての力を拳に込めた。

「お前の動きは、全てお見通しだ、愚か者め！」

彼は退路を断つような突撃を仕掛ける。

ここで初めて、ダンテが真っ直ぐに正面から迎え撃つ構えを見せた。

観衆が、思わず息を呑む。

二人の拳がぶつかり合う、まさにその刹那――。

ダンテの姿が、完全に消えた。

「なっ、何だって！？」

「どこへ行ったんだ！？」

観客たちが必死に周囲を見回す。

だが次の瞬間、ダンテは既に相手の背後に音もなく現れていた。

彼の拳は、すでに振り抜かれ始めている。

「チェックメイト」

鼓膜を破るような衝撃音が、地区全体に響き渡った。

金髪の選定者は、糸の切れた人形のように宙を舞い、コンクリートと鉄骨の嵐を巻き起こしながら、ビルを丸ごと一つ突き破って吹き飛んだ。

凄惨な静寂が訪れる。

ダンテはまるで夕方の散歩でもするかのように、何気ない足取りで瓦礫の山へと歩み寄った。

無造作に手を伸ばし、選定者の髪を掴むと、軽々とその身体を持ち上げる。

「さあ、来いよ」とニヤリと笑う。「もっと俺を楽しませてくれ」

一振りで、傷だらけの男をはるか空高くへと投げ飛ばした。

直後、ダンテの足元の地面が爆散する。

深紅の魔力が彼の体から強烈に噴出し、禍々しい黒い稲妻が天の雲まで突き抜けた。

上空を旋回する政府のドローンが、その光景をすべて記録している。

突入しようとしていた兵士たちは、恐怖で凍りついたように立ち尽くした。

避難警報が街中に鳴り響き、市民の悲鳴が交差点を埋め尽くす。

――ダンテの姿が消えた。

一瞬の後、彼は街のはるか上空、落下する選定者の眼前に出現する。

黒い稲妻が、彼の拳を完全に包み込んだ。

空間そのものが、恐怖で震えているかのようだ。

「神格離脱（ディヴァイン・ディパーチャー）：六道の門――『黒鉄の兵（ブラックスミス）』」

彼の拳が、容赦なく振り下ろされた。

大爆発が、天を丸ごと飲み込んだ。

巨大な光の柱が雲間から地上へと噴き出し、街全体を激しく揺るがす。

発生した凄まじい衝撃波は、周囲数ブロックの窓ガラスをことごとく粉々に砕き、巻き上がった濃い塵が世界のすべてを覆い尽くした。

煙がようやく収まったとき、そこには絶対的な静寂が戻っていた。

そして――ダンテの絶対的な自信に満ちた笑みが、凍りつく。

彼の目が、驚愕に大きく見開かれた。

「まさか……！」

巨大なクレーターの底に、一人の男が立っていた。

アシュラだ。

彼の左手は衝撃の熱で煙を上げ、その一撃を防ぎ止めた代償として黒く焦げていた。

しかし、その腕の中には、意識を失った金髪の選定者が確かに守られていた。

緊迫した沈黙の中、二人は静かに視線を交わす。

そして、ダンテの口元に、ゆっくりと狂気に満ちた笑みが戻ってきた。

今度の笑みは、純粋な、底なしの興奮に満ち溢れている。

「アシュラ……」

彼は、狂ったように大声で笑い声を上げた。

「久しぶりだな！」