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「しゃぶしゃぶって、どんな感じなの？」と尋ねると、みゆきは言った。

「どんな感じって、食べに行けばわかるでしょう」

高校時代、こんなことがあった。

「大野、しゃぶしゃぶ食ったことある？」

ある日、同級生が聞いてきた。

「今、朝倉からしゃぶしゃぶの話を聞いたんだけどさ」

僕は得意げに答えた。

「あるよ。お前、ないの？　やばっ、しゃぶしゃぶも食ったことがないのかよ。嘘だろ？」

その勢いで、「お前みたいな貧乏人は私立の高校に来るな。都立に行け、都立に」と言って、そいつをおちょくって笑った。

そいつは「へえ、しゃぶしゃぶなんて食い物があるんだ。ああ、そう。知らなかった」と言っていた。

でも、そいつの家は母子家庭だった。

あの頃の僕は、そんなことなど気にも留めなかった。

後日、そいつは「昨日、しゃぶしゃぶ食べたよ」と報告しにきた。僕は、どうせお前のかあちゃんがスーパーで買ってきた安い豚肉でしゃぶしゃぶをしたんだろう、と意地悪くからかい、また笑った。

そんなことを思い出しながら、僕はみゆきに尋ねた。

「しゃぶしゃぶって、一人で食べに行っても平気なのかな？　寂しくないかな？」

「誰か誘って行けばいいじゃない」

みゆきは、あっさり答えた。

僕はうつむき、声を落とした。「いないよ。一緒にしゃぶしゃぶ食べに行ってくれる人なんて、いないよ」

それから、思い切って口を開いた。

「ねえ、今度一緒に食べに行こうよ。連れてってよ」

すると、みゆきは少し考えてから言った。

「明日……いや、明日は無理だから、日曜日に食べに行く？」

僕は驚いて顔を上げた。

「日曜日？」

まさか、みゆきと一緒にしゃぶしゃぶを食べに行けるなんて、夢にも思っていなかった。

ただ、その一方で、早くもいくらかかるのか心配になってきた。みゆきにご馳走することになるだろうと思ったからだ。