地獄の裁定
乾いた音が、ひとつ、地の上に落ちる。
踏みしめた感触は土とも灰ともつかず、脆く、軽く、けれど靴底にまとわりつくような鈍さだけが残る。足を進めるたびに微かな砂塵が浮き、すぐに沈む。風はない。空気は動かず、ひどく乾いているはずなのに、喉の奥には焼けたような重さが薄く貼りついていた。
道満は振り返らない。
背後を見たところで、もう何もない。生の側はすでに遠く、手を伸ばして届く場所にはない。惜しむほどの感慨も、縋るほどの執着もない。ただ、自分が終わったという事実だけを、淡々と認識していた。
やがて視界が開ける。
黒く、広い空間だった。
天井は高い。だが高さを測るための目印がなく、どこまで続いているのか分からない。壁もまた遠く、輪郭だけを曖昧に沈めている。広間を満たすのは、熱ではなく圧だった。重いというより、逃れようのない定まりが空間そのものに沈んでいる。踏み込んだ瞬間から、ここでは何もが既に決まっているのだと分かる。
列をなす亡者たちが、静かに前へ進んでいた。
泣き崩れている者がいる。膝をつき、何かに縋るように指を伸ばしている者がいる。喚き散らす声も、押し殺した嗚咽も、確かに耳には届く。だがどれも空間の厚みに吸われ、波紋にもならず沈んでいく。残るのは、書がめくられる乾いた音と、筆先が紙を擦るかすかな音、それから、ときおり短く落ちる声だけだった。
その先に、座すものがいる。
閻魔。
高座に深く腰掛け、片手で書を捌き、片手で判を押す。動作に無駄はなく、急いているようにも見えないのに滞りがない。軽く紙をめくり、視線を落とし、短く言葉を置く。そのたびに、ひとつずつ、何かが決まっていく。場を支配しているというより、この場そのものが彼を中心に正しく回っているようだった。
道満はわずかに目を細める。
重いのではない。ただ、抗う余地がない。力で押し潰される圧ではなく、最初からそこに在る規定のようなものだった。逆らうという発想そのものが意味を持たない。そういう類の座だと、一目で知れる。
列が進む。
亡者が呼ばれ、名を告げられ、裁かれ、流れていく。閻魔の声は高くない。よく通るが、必要以上に響かせることもない。泣き縋る声にも、恨み言にも、祈るような懇願にも、その調子はひとつも揺れなかった。感情に触れず、ただ順に処理していく。
やがて。
「次」
短く呼ばれる。
道満は一歩、前に出た。
靴底が乾いた床を擦る音だけが、小さく響く。そこで初めて、閻魔の視線が上がる。まっすぐに、こちらを見る。揺れない目だった。測るというより、既に把握したものを確認するだけの視線。
「……道満」
名を呼ばれる。
問いではない。確認ですらない。すでに書面の上で定まっているものを、そのまま音にしただけの響きだった。
閻魔は手元の書を一瞥する。
「術者か」
「ああ」
短く返す。
「多くを扱っているな」
「必要に応じて」
それ以上は踏み込まない。互いに余計な説明を省いたまま、言葉だけが最低限に交わされる。
沈黙が落ちる。
閻魔の指先が、判に触れる。書面へ落とされるはずだったその手が、不意に止まる。
ほんのわずかだった。
だが、その一拍の停滞は、この場では異様なほど明確だった。書をめくる音も、筆の走る音も、列の気配も続いているのに、その一点だけが不自然に引っかかる。
道満の目が細くなる。
閻魔は書面に落としていた視線をわずかに止めたまま、同じ箇所をもう一度なぞる。ほんの一拍。紙の上に落ちた沈黙だけが、妙に重い。
「……裁定は」
問う声は低く、静かだった。食い下がる熱も、取り乱しもない。ただ事実だけを求める声。
そこで初めて、閻魔が視線を上げた。
その目がわずかに細まる。見定めるように、測るように、ほんの一拍だけ道満の顔を見てから、閻魔は手元の書を指先で軽く叩いた。
「珍しいな」
ぽつりと落ちる。
「……？」
道満の眉がごくわずかに動く。
閻魔は書面から目を外さないまま言った。
「こはくからの指示がついてる」
その一言で、空気がひとつ沈む。
列のざわめきは変わらない。筆も動いている。誰も声を止めない。だが、場の温度だけがわずかに落ちたのが分かる。
道満は沈黙する。
一拍。
「……それは」
言いかけ、止まる。思考だけが先に走る。
閻魔は軽く肩を竦めた。
「人間なのに珍しいね」
興味と観察だけを乗せた、ひどく軽い声だった。
その言葉が落ちた、次の瞬間。
「はい隔離〜」
軽い声が、空気を割った。
左右から影が動く。気配だけを殺した無駄のない足取りで距離が詰まり、伸びた手が道満の腕を取る。迷いなく、容赦なく、だが騒がず、音すら最小限に押し殺した動きだった。
「……何を」
言い終えるより早く、腕が後ろへ引かれる。肩を抑え込まれ、重心を崩される。力は強い。だが粗雑ではない。完全に制圧するためだけに最適化された手つきだった。
道満は抵抗しない。
できないわけではない。だがここで力を行使する意味がないことは、瞬時に理解できた。ここは地獄で、この場は閻魔の裁定の間だ。術も、抵抗も、通す場所ではない。
「待て」
低く落とした声に、わずかに圧が滲む。
だが、動きは止まらない。
腕を取る手は緩まず、そのまま後方へと引かれていく。
「なっ……？！」
初めて声が崩れる。驚愕が一拍だけ遅れて表に出る。
だがその上から、閻魔の声があっさりと被さった。
「はい次」
視線はもう別の亡者へ落ちている。道満を見ることすらない。書はすでにめくられ、筆先は次の名の上を滑っていた。処理は終わった、という顔で。
言葉が途切れる。
そのまま引き離される。足は止まらない。止めさせてもらえない。
裁定の場は、すでに背後に遠い。
道満は振り返らない。
ただ一度だけ、目を伏せる。
それきり何も言わず、そのまま奥へと連れて行かれた。
「はい次」
閻魔の声が、先ほどと何ひとつ変わらぬ調子で落ちる。
道満の死後の話が始まります。
今後こはくや閻魔とのやりとりが増えますのでお楽しみください。
