契約
敵わない。
洞の中央で身を丸めたまま佇む龍を前に、道満はその明白な事実を静かに噛み締めていた。
威圧も殺気すらもない。ただそこに存るだけで山ひとつの静寂を支配する圧倒的な存在。勝てぬ相手など、一目見れば明白だった。
術で縛れるか、奪えるか、喰えるか。その見極めを誤るほど道満は愚かではない。目の前の存在は、力任せに捻じ伏せられるほど小さくはなかった。
ならば、取るべき手はひとつしかない。
道満は龍の赤い視線を正面から受け止めながら、湿った岩の床へとゆっくり膝を折った。
頭は下げず、かといって礼を失しもしない。敵わぬ者に膝を屈するのは屈服のためではなく、渇望する力をその手にするための無二の手段だった。
道満は視線を外さぬまま、静寂の底へと声を落とす。
「力を授けろ」
低い声が、洞の空気を揺らして反響する。
「神よ」
龍の赤い双眸は、瞬きひとつ許さぬ氷の鏡のように道満を映し出している。
「貴様の力を、私へ寄越せ」
言葉に迷いも恐れもなく、ただ剥き出しの欲だけを愚直に突きつける。
「代償はなんでも払おう」
冷えた石壁が囲う中、その声だけがどこまでもまっすぐ響いた。
山の神へ、理の外に棲まう者へ。道満が差し出したのは乞いではなく、対等なる交渉だった。
頭は垂れぬまま、請う姿勢とは裏腹の傲岸な声音を響かせる。
「血でも、名でも、魂でも構わん」
退くことのない赤い眼差しを見返す。
洞窟の静寂は深く、遠くで落ちる雫が石を打つ微かな音ばかりがやけに鼓膜を刺す。
白い巨体を丸めたまま、龍はしばし微動だにしなかった。やがて、白銀の鱗が淡い光を拾って微かに揺らぐと、値踏みするように、あるいは思案するように、ゆっくりと首を傾げた。
時が凍りついたかのような一瞬ののち、龍の輪郭が音もなく崩壊し始める。
砕け散るのではない。白銀の鱗が一枚、また一枚と、光の粒子となって宙へほどけていくのだ。
長い胴も尾も、巨大な骨格さえも光の欠片となって凍える空気へと溶けていく。光の渦の中でその巨大な形は細く縮み、折り畳まれるようにして、人の衣へ、黒髪へ、その佇まいへと変貌を遂げていった。
光が収束したあとに立っていたのは、人の姿をしたこはくだった。
白い着物に身を包み、黒髪を流したその赤い瞳は、龍の神威をそのまま人の皮膜へと閉じ込めたように静かだ。
巨体が消え去ったことで露わになった洞の最奥、岩肌に食い込むように建つ木造の社へ道満の視線が流れる。古びてはいるが朽ちてはいない小さな神社。龍はそこに鎮座していたのではなく、あの社へと還っていたのだと悟る。
人の姿となったこはくは何も語らず、ただ静かに一歩を踏み出した。
その足先が岩床へ触れた瞬間、足元から水が染み渡るように、薄く白光する線が縦横無尽に走り出す。
刻まれるのは、円と幾重にも重なる未知の紋様、そして理の外を編み直したような異形の文字。術式であって術式でなく、呪であって呪でない、不可解な陣が道満の膝元を呑み込み、洞の中央を覆い尽くすほどに脈打ち始めた。
契約も、縛りも、魂の奪い合いも知り尽くした道満の息が止まる。
主従を刻み、人を縛るための既存の術式とは根から理屈が異なっていた。支配でも服従でもない、もっと根源的な「何か」がそこにあった。
「……初めて見るな」
道満の低呟にも、こはくは応じない。ただ白光の陣の中央に立ち、静けさを纏って佇んでいる。
提示される代償も条件もなく、ただ陣だけがそこにあるという異常。だが、それこそが道満の歪んだ興奮を煽った。
言葉で脅すまでもなく、払う覚悟がある者だけを立たせるというその圧に、喉の奥で冷たい笑いが込み上げる。
「随分傲慢だ。嫌いではない」
こはくが迷いなく持ち上げた掌の指先を、反対の手の爪が裂く。
薄く開いた皮膚から鮮血が伝い、一滴、光る陣の渦中へと落ちた。赤い雫を吸い込んだ陣が、まるで生命を得たかのように一度大きく明滅する。
言葉ではなく、先に覚悟の血を差し出せという暗黙の要求。道満は短く鼻で笑うと、迷わず自らの指先を噛み切った。
口内に広がる鉄の味と指先から滲む赤を見下ろし、口元を深く歪める。
「良いだろう。何でもくれてやる」
道満が差し出した血がこはくの血の隣へ落ちた瞬間、陣は世界を塗り替えるような深い光を放った。
地鳴りのような響きとともに、白かった光の線が底知れぬ黒へと沈み込んでいく。
岩床に刻まれた術式そのものが黒い炎となって燃え上がった。熱を持たぬその火は熱線の代わりに高密度の静寂を放ち、陣を喰らいながら中央へと収束していく。消失ではなく、巨大な力が還流していくための儀式。
やがて黒い炎は道満の足元へと走り、その脚を、腰を、背骨を、胸郭を音もなく駆け上がった。
「——」
焼かれる痛みはない。だが、骨の髄まで未知の理で侵されていく異物感が突き抜ける。
肩を越えた黒炎は右腕へと流れ落ち、血の滲む掌のうえで小さな渦を巻いた。己の手の中で何も焦がさず静かに揺れている。
借り物ではなく、預かり物でもない。
いまや己の意志に従う直属の火であると、本能が即座に理解した。指をすぼめれば揺らぎ、開けば形を変える。完璧な従順。
込み上げる熱を抑えきれず、道満の喉から掠れた笑いが漏れた。
「……は」
あまりにも鮮やかに、あまりにも深く馴染んだ力。肩を震わせる道満の口元が、吊り上がるように歪んでいく。
「は、……っ」
「はは……」
「ははッ——！」
神の棲処である洞の深淵で、道満の高笑いが朗々と響き渡った。
湧き上がる笑いを呑み込み、道満がそっと拳を握ると、掌の黒炎は己の内へと沈むように消えた。
立ち上がり、衣の裾を払う。洞の冷気が袖を撫でるが、いまや身体に宿る力の重みが全身を軽く感じさせていた。黒い火はすでに内側で静かに脈打っている。
指先に残る火の残滓を愛おしむように見つめたあと、道満は洞の中央に佇むこはくへ視線を向けた。
「貴様、随分と気前がいいな。後で惜しくなっても知らんぞ」
静けさを揺らす言葉にも、こはくの赤い瞳は波紋ひとつ立てずに道満を見つめ返している。
道満は不敵に唇を吊り上げると、短く掌を握り締めた。
「良いだろう。貴様が神なら、私はそれを使いこなす人間になってやる」
言い捨てて踵を返す。
欲しいものはすべて手に入り、もはや交わすべき言葉もない。湿った岩を蹴る足音が洞窟に響き、出口から差し込む光とともに、下界の風と山の匂いが近づいてくる。
振り返ることはない。背後に刺さる静かな視線を背中で受け止めながら、道満は外へと歩み続けた。
洞を抜けると、高い空と木々のざわめきが視界と鼓膜を一気に満たした。
道満が開いた掌のうえで、黒い火が再び小さく灯る。それを見つめる道満の喉から、満足げな笑いが低く滲んだ。
道満とこはくが契約しました。
道満の平穏な人生の終わりの始まりです。
