中年になった清明は触り方に余裕がある
清明が中年に差しかかる頃には、屋敷の誰もがもう、彼を止めようとはしなくなっていた。
正確に言うならば、止めてもあまり意味をなさなくなっていたのだ。
若い頃の清明は、まだ分かりやすかった。生真面目で真っ直ぐで、手順を覚えたばかりの不器用さが随所に透けて見えていた。
しかし、今は違う。
年を重ね、無数の場数を踏み、余裕を覚え、何より「人を扱う術」を覚えた。
元来がどこまでも誠実な男なのだ。そこに大人の余裕などという厄介な果実が実った結果、道満からすれば最も手出しのしがたい、恐ろしい生き物が完成していた。
今の清明は、もう躊躇わない。
執務中、こはくが机に向かっていれば、背後から静かに歩み寄る。一度、声をかける。返答はなくても、拒絶の意思がないことを繊細に確認してから、当然のようにその背後へと立つ。
「少し借りる」
その一言を挨拶代わりに、自然な所作でこはくを抱き寄せる。
後ろから腕を回し、その華奢な肩口へ自らの額を寄せるのだ。それは自由を奪う拘束ではない。本人が逃げようと思えばいつでも逃げられる。だが、決して逃がさぬ程度には隙のない、濃厚な近さだった。
こはくは拒むこともなく、そのまま淡々と書類に目を落としている。清明の腕に収まったまま、何事もない顔で平然と筆を走らせる。清明は後ろから囲ったまま、低い声を落とす。
「今日も会えて嬉しい」
日々の挨拶のように自然に、けれど芯のある純粋な好意を含めて。
「好きだ」
それはまるで、ついでのように紡がれる。
若い頃とは違い、そこにはもう照れも衒いもない。愛の言葉を口にすることがあまりにも自然すぎて、彼にとってはもはや呼吸の周期と何ら変わらない境地にあった。
「少し冷えているな」
そう言って白い指先を掌で包み込み、温める。
「肩が張っている」
そう言って首筋へ触れる。
その触れ方には一切の無駄がない。押しつけず、強引でもない。だが、拒まれない限りは、何があっても絶対に退こうとはしないのだ。
大人の余裕という防壁がどれほど恐ろしいものか、道満は日々、苦々しい本気さで思い知らされていた。
そして清明は、今なお決して諦めてはいなかった。
こはくの「力の乱れ」だけは、未だに見せてもらえていない。道満が鉄壁となってそれを徹底的に遮り続けているからだ。その一点だけは、何十年経とうが道満は譲る気はなかった。
清明もその意図は十分に察していた。分かっているからこそ、彼は道満にはもう何も聞きはしない。その代わりに、こはく本人へと直接、囁くようになったのだ。それも、完全に二人きりの時間を狙って。
若い頃、道満自身に言われたからだ。――「私の前でやるな、二人きりの時にやれ」と。
清明はそのかつての言葉を、妙に律儀に覚ていた。だから今は、本当に邪魔者のいない二人きりの時にやる。
夜、全ての執務が幕を閉じたあとの自室。
書類を閉じたこはくの後ろから、清明は静かに抱き寄せる。肩へ額を預けて腕の中へ囲い込み、低い声で囁く。
「いつになったら、私に見せてくれる」
こはくは深い無言を貫く。だが、清明は気にしない。
「まだ駄目か」
喉元へと、指先でそっと触れる。相手の反応を確かめるように、けれど穏やかに肌をなぞる。
「次は私の腕の中で」
静かな声だった。冗談のように軽くもなく、重すぎもしない。ただ、いつか訪れる当然の未来を確信しているかのように、言葉を落とす。
「あなたが乱れるなら、次は私が抱く」
こはくはそれを否定しない。その沈黙を、清明は昔から決して「拒絶」とは受け取らない。
頬へ触れ、耳の後ろへと滑らかに指を滑らせる。逃げないことを確認してから、静かにその身体を抱き締めた。
「まだ譲ってもらえないなら、待つ」
低く言う。
「だが諦めてはいない」
こはくの肩へと口づける代わりに、そっと額を寄せる。触れるのはそこまでだ。越えない。だが、決して退かない。
「次は私の番がいい」
静かに言う。
「そろそろ、道満ばかりずるいと思っている」
その頃になると、道満はもう何度も、陰からその甘やかな場面を目撃していた。
二人きりでやれと言い放った結果、本当に二人きりの空間で執念深く愛を囁くようになった男を前に、道満は何とも言えない顔になる。
ある夜、急な用件があってこはくの自室へと向かった道満は、襖の向こうから漏れ聞こえてきた清明の声に足を止めた。
「次は私の腕の中で」
道満は忌々しげに無言のまま踵を返し、その場を去ろうとした。だが、次に続いた言葉が彼の足を止める。
「何十年待たせる気だ」
低く、どこまでも穏やかな声音だった。
「私は待てるが、譲る気もない」
道満は襖の前で、完全に無言になった。
あまりにも落ち着き払っている。あまりにもその空間に自然に佇んでいる。あまりにも、そこへ居座る気満々だ。
そこには、若い頃の青臭さも勢いも焦燥もない。ただ静かに、何十年もの時を全く同じ熱量のまま、一歩も譲らずにそこに居る。
人間のくせに。人間だからこそ、その執着は底知れない。
道満は胸の奥から、深々と重いため息を吐き出した。若い頃の未熟な執着よりも、今の大人の顔をした彼の方が、よほど質が悪く厄介だった。
